“砰！砰！砰！砰！”
子弹如雨点般落入敌群，又是一片人仰马翻。
然后收枪，拔刀。
“杀——！”
马刀在阳光下闪着寒光，骑兵冲入敌阵，如同热刀切黄油，所向披靡。
几乎同时，高杰的第三军五个步兵旅从正面发动反冲击。
高杰一马当先，他此刻脱了铠甲，只穿一件单衣，手持一把六十斤重的关刀，如猛虎下山。
“弟兄们！跟老子冲！杀光这些狗娘养的！”
“杀——！”
第三军士兵全是陕北、山西出身，身经百战，悍勇无比。他们端着上了刺刀的线膛枪，排着整齐的队形，如墙推进。
正面反冲击，侧翼骑兵突击，后方民兵骚扰，头顶炮弹覆盖——农民军陷入了四面楚歌的境地。
刘三刀还想组织抵抗，但部队已经崩溃。士兵们四散奔逃，自相践踏。督战队砍杀逃兵，却引发更大的混乱——绝望的士兵转身攻击督战队，混战成一团。
“顶住！顶住！”刘三刀嘶吼着，但声音淹没在喧嚣中。
一支河套骑兵小队发现了他，直冲过来。刘三刀挥刀迎战，砍倒两个骑兵，但第三个骑兵的马刀劈中了他的肩膀，深可见骨。
亲兵拼死将他救下，拖着他往后逃。
张七的骑兵更惨。在雷区和陷阱中损失了半数战马，剩下的被河套骑兵追上，一场骑兵对决在雪原上展开。
河套骑兵装备、训练、士气都占优，很快就将农民军骑兵击溃。张七身中三枪，被亲兵架着逃命。
王五的右营本来在后面跟进，看到前军崩溃，转身就跑——跑得比谁都快。
崩溃像瘟疫一样蔓延。十五分钟前还气势如虹的农民军，此刻成了待宰的羔羊。
战斗最激烈的时候，河套防线后方，百姓们也没有闲着。
归化城南的官道上，一支特殊的队伍正在前进。这是由河套百姓自发组成的支前队，有上千人，大多数是妇女和老人。
领头的是个五十多岁的老妇人，姓周，大家都叫她周大娘。她的儿子在第二旅当兵，今天就在前线。
“快！再快点！”周大娘催促着，“前线在打仗，咱们的娃在流血！咱们送不到前线，就在后面帮忙！”
队伍里有挑着担子的——担子两头是热气腾腾的馒头和饼子；有推着小车的——车上装着棉衣、棉鞋、棉帽；有背着药箱的——里面是金疮药、纱布、绷带。
他们不能上前线，就在后方设立补给点。离前线五里处，一片空地上，支起了几十口大锅，烧着热水，煮着姜汤。受伤的士兵被抬下来，先在这里进行简单处理和保暖，然后再送往后方医院。
“孩子，喝口热汤。”周大娘舀了一碗姜汤，递给一个胳膊受伤的年轻士兵。
士兵脸色苍白，但努力挤出笑容：“谢谢大娘。”
“谢啥，你们在前线拼命，我们做这点事应该的。”周大娘帮他包扎伤口，动作熟练——她丈夫以前是猎户，经常受伤，她早就学会了处理伤口。
不远处，几个妇女在分发棉衣。
“这是新做的，棉花絮得厚实，穿上暖和。”
“这双鞋底纳了八层，耐磨。”
“帽子耳朵这里缝了皮毛，冻不着。”
一个满脸硝烟的老兵接过棉衣，手有些颤抖：“俺……俺从军二十年，第一次打仗有人送衣服……以前冬天，都是冻着打……”
他说不下去了，背过身去抹眼泪。
更后方，河套各城的寺庙、学堂、仓库都被改成了临时医院。格物院培训的医士和民间郎中一起，抢救伤员。各院长亲自带着学生，用新研制的消毒液清洗伤口，用羊肠线缝合，用夹板固定骨折。
“死亡率能降低三成。”方以智对助手说，“但还不够，还要改进。”
民间也组织了担架队，青壮年男子抬着担架，往返于前线和后方。他们不是士兵，但同样勇敢——炮弹可能在身边爆炸，流矢可能从头顶飞过，但他们没有退缩。
一个十六岁的少年，第一次抬担架，看到伤员血肉模糊的腿，吓得手发抖。
旁边的中年汉子拍拍他的肩：“怕啥？咱们的娃在前线都不怕，咱们在后面怕啥？抬稳了，别颠着伤员。”
少年咬咬牙，稳住了手。
这就是河套——军民一心，众志成城。士兵在前线流血，百姓在后方支援。这不是一场军队的战争，而是一场人民的战争。
就在河套血战的同时，数千里外的北京城，上演着一出讽刺剧。
紫禁城，乾清宫东暖阁。
崇祯皇帝朱由检，坐在御案后批阅奏章。他眼袋深重，眉头总是紧锁。
“皇上，曹公公求见。”太监轻声禀报。
“宣。”
曹化淳缓步走进暖阁。他是司礼监掌印太监，提督京营戎政，是内廷第一权宦。此刻他身穿蟒袍，面白无须，脸上带着惯有的谦恭笑容。
“奴婢叩见皇上。”
“平身。京营整顿得如何了？”崇祯最关心的是军队。中原流寇越剿越多，关外满洲虎视眈眈，他急需一支能战的军队。
曹化淳躬身道：“回皇上，京营原有额兵十万，实则缺额严重，老弱居多。奴婢接手后，清汰老弱，招募精壮，现已实有兵员八万，正在加紧操练。”
“粮饷可足？”
“这个……”曹化淳面露难色，“户部说国库空虚，只能拨付六成饷银。奴婢正在想办法……”
崇祯叹了口气。又是钱的问题。登基以来，他省吃俭用，龙袍破了补补再穿，后宫用度一减再减，可国库还是空空如也。辽东要军饷，九边要军饷，剿寇要军饷，处处要钱。
“皇上，”曹化淳小心翼翼地说，“奴婢有个想法。京营器械老旧，需要更新。奴婢认识几个商人，能从江南采购精良火器，只是……需要些打点。”
崇祯明白“打点”是什么意思——回扣，贪墨。但他能说什么？不用这些人，他用谁？满朝文武，有几个不贪的？
“准了。但要注意，不能太过。”
“奴婢明白。”曹化淳心中暗喜，这一笔又能捞不少。
退出暖阁，曹化淳脸上的谦恭立刻消失，换成倨傲。一个小太监凑过来：“干爹，江南那几个商人已经在外面候着了。”
“让他们到值房等我。”
值房里，三个绸缎商人点头哈腰。他们是曹化淳的白手套，专门帮他捞钱。
“公公，这是清单。”为首的商人递上一本册子，“鸟铳一千杆，每杆报价十五两；火药一万斤，每百斤报价二十两；盔甲五百副，每副报价三十两……”
曹化淳扫了一眼，冷笑道：“报价这么高，当咱家是傻子？鸟铳，市面上不过八两一杆；火药，十二两一百斤；盔甲，二十两一副。你们这报价，翻了一倍啊。”
商人赔笑：“公公明鉴，这报价是……是包含了‘运费’‘打点’和‘孝敬’的。实价当然没那么高。”
曹化淳点点头：“咱家也不让你们白忙。这样，鸟铳报十八两，火药报二十五两，盔甲报三十五两。多出来的，二八分账——咱家八，你们二。”
“这……”商人为难，“公公，这利润就薄了……”
“薄？”曹化淳眯起眼睛，“京营采购，一年何止十万两？薄利多销不懂？不愿意干，有的是人干。”
“愿意！愿意！”商人连忙答应。
曹化淳满意地笑了。这一笔，他能捞至少四万两。至于京营拿到的是什么样的武器——鸟铳是作坊的次品，火药掺杂了沙子，盔甲是薄铁片刷漆——那不重要。重要的是，账面上漂漂亮亮，皇上满意，他有钱捞。
这就是大明的京营，这就是大明的军队。前方将士在浴血奋战，后方权宦在疯狂贪墨。国家危亡之际，蛀虫们都在啃食着最后的根基。
而崇祯皇帝，坐在深宫里，批阅着谎话连篇的奏章，做着中兴大明的梦。
可悲，可笑，可叹。
河套战场，战斗已经持续了六个时辰。
从黎明打到午后，雪原被鲜血染红，又被新雪覆盖，然后再染红。尸体堆积如山，有些地方摞了好几层。残肢断臂随处可见，濒死的伤员在血泊中呻吟，但无人理会——都忙着逃命。
农民军的崩溃是全面的、彻底的。
马守应在后方看到前锋溃败，还想组织第二道防线，但兵败如山倒，根本拦不住。溃兵像潮水一样涌回来，冲垮了后续部队的阵型。
“大帅，挡不住了！快走吧！”亲兵队长急道。
马守应脸色惨白，他知道，完了。十四万大军，一战崩溃。这不是战术失误，是实力碾压——河套军的火器、工事、指挥、士气、后勤，全面碾压他们。
“走……”他从牙缝里挤出一个字。
亲兵牵来战马，马守应翻身上马，在数百亲兵护卫下，向南逃窜。主帅一走，全军彻底崩溃。
河套军没有给敌军喘息之机。
“追击！”李定国下令，“骑兵追击三十里，步兵清理战场，收容俘虏！”
骑兵如离弦之箭，追杀溃敌。雪原上上演了一场血腥的猎杀。农民军士兵丢盔弃甲，拼命奔逃，但两条腿怎么跑得过四条腿？
“投降不杀！”
“放下武器，跪地不杀！”
河套骑兵一边追一边喊。许多农民军士兵实在跑不动了，扔掉武器，跪地投降。也有一些顽固分子试图抵抗，被毫不留情地砍杀。
追击持续到申时（下午三点），直到溃兵逃入南线山区，骑兵才停止追击——山区不利于骑兵行动，而且李定国命令不要穷追，以防有诈。
战场上，幸存的农民军士兵成片成片地跪地投降。他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼中充满恐惧和茫然。
“排好队！一个个来！”
“有伤的到这边包扎！”
“饿了的到那边领粥！”
河套军士兵开始收容俘虏。按照李健的命令，对放下武器的敌军，一律优待。轻伤的包扎，重伤的送医，所有人先给一碗热粥——饿了一天，很多人连站都站不稳。
一个老兵接过粥碗，手抖得厉害，粥洒了一半。他顾不得烫，狼吞虎咽地喝下去，喝完了，跪在地上嚎啕大哭：“俺……俺三个月没吃过饱饭了……俺不想造反啊……俺就想有口饭吃……”
旁边一个年轻士兵也哭了：“俺娘饿死了，俺爹病死了，俺没活路了才跟着造反……河套的大爷，你们真的不杀俺们？”
负责收容的河套军军官拍拍他的肩：“不杀。李总督有令，投降者一律不杀。愿意种地的，分给土地；愿意当兵的，经过审查后可以加入河套军；想回家的，发给路费。”
年轻士兵愣住了，不敢相信：“真……真的？”
“真的。”军官指了指后方，“看见那些粥棚了吗？都是百姓自发支起的。河套不杀百姓，只杀祸害百姓的贼寇。”
年轻士兵哇的一声哭出来，这次是放声大哭，哭得撕心裂肺。那是绝望之后的希望，是黑暗之后的光明。
十一月中旬，战后统计完成。
总督府议事堂，李健召集文武官员，听取汇报。
顾炎武捧着账册，逐项汇报：
“此战，我军参战兵力共计八万，还有民兵等。敌军参战兵力约九万——马守应嫡系六万，裹挟部队三万。”
“战果：毙伤敌军三万八千余人，其中毙一万九千，伤一万九千；俘虏四万二千余人；溃散逃逸约一万。缴获兵器、盔甲、马匹、粮草无算。”
“我军伤亡：阵亡一千二百四十七人，重伤八百九十三人，轻伤两千一百五十六人。伤亡主要集中在第三旅，他们在正面防御中承受了最大压力。”
“百姓支前情况：参与支前百姓五万余人，捐赠棉衣三万套，鞋两万双，粮食五千石，肉菜不计其数。设立临时医院十二处，救治伤员三千余人。”
“俘虏安置：四万二千俘虏中，愿意屯田的三万一千人，愿意加入河套军的三千人（需经过审查和训练），想回家的八千人（已发给路费遣返）。”
李健听完，沉默良久。
一千二百四十七个阵亡数字，背后是一千二百四十七个家庭，一千二百四十七个悲剧。他们的名字会被刻在忠烈祠，他们的家人会得到抚恤，但生命已经逝去。
“抚恤工作要落实。”李健沉声道，“阵亡将士，每家抚恤银五十两，免赋税五年；重伤致残者，抚恤银三十两，安排力所能及的工作；轻伤者，抚恤银十两，好好休养。”
“俘虏安置要妥善。愿意屯田的，按河套惯例分给土地、种子、农具，派老农户指导；愿意当兵的，要严格审查，防止奸细混入，训练合格后才能编入部队。”
“百姓捐赠要登记造册，战后要表彰奖励。”
众官员领命。
李健又看向李定国：“定国，这一仗你指挥得很好。以八千伤亡，击溃九万敌军，俘虏四万，这是大捷。”
李定国躬身：“是总督布置得当，将士用命，百姓支持。末将只是执行。”
“不必过谦。”李健说，“但也要总结经验。这一仗暴露了一些问题：线膛枪装填还是太慢，在敌军密集冲锋时火力持续性不足；炮兵机动性还不够，转移阵地耗时太长；各兵种协同还有提升空间……”
他一一指出问题，众人认真记录。胜利值得庆祝，但更重要的是从胜利中学习，从问题中改进。
会后，李健独自登上归化城墙。
冬日的夕阳将天空染成金黄，雪原在夕阳下泛着淡淡的红光。远处，民工正在清理战场，埋葬尸体——不管是河套军还是农民军，都给予体面的埋葬。这是李健的命令：人死为大，入土为安。
更远处，新安置的俘虏已经在划分土地，搭建窝棚。来年开春，他们会在这里开荒种地，成为河套的新居民。
战争摧毁，也创造。马守应的入侵给河套带来伤亡和损失，但四万俘虏的安置，也给河套增加了劳动力。如果处理得当，坏事可以变成好事。
但李健知道，这只是一次试探。马守应败了，但中原还有李自成、张献忠，关外还有皇太极，朝廷内部还有无数蛀虫。河套的安宁是暂时的，更大的风暴还在后面。
他望向南方，那是北京的方向，是中原的方向，是整个大明的方向。
“我们能守住河套，但能救得了大明吗？”他轻声自问。
没有答案。
夕阳西下，暮色四合。河套大地又恢复了宁静，但这宁静能持续多久？
崇祯十年冬，河套赢得了一场战役。
但大明，还在走向深渊。
而历史的车轮，正碾过这个王朝最后的时光，向着谁也无法预料的未来，滚滚前行。