白广恩横刀立马，声如洪钟，“尔等已入天罗地网，还不下马受降！”
直到此刻，马守应才明白：他们这一路的“顺利”，全是假象。孙传庭早就料到他会回陕北，故意撤去沿途守军，放松警戒，引诱他进入这绝地。甘泉驿的空无一人，沿途不见百姓，都是精心布置的诱饵！
“孙传庭……你好狠！”马守应双目赤红，拔刀在手，“弟兄们，跟他们拼了！杀出一条血路！”
“杀——！”绝境中的义军爆发出最后的疯狂，如困兽般冲向峡谷出口。
战斗在瞬间进入白热化。峡谷地形狭窄，兵力无法展开，这原本是设伏的绝佳地点，却也成了困兽的死斗场。
义军将士知道无路可退，个个拼死向前。官军虽然占据地利，但面对这些亡命之徒，也付出了惨重代价。
马守应一马当先，手中大刀舞成一片白光，所过之处，官军人仰马翻。
他今年四十六了，体力已不如年轻时，但此刻却仿佛回到了十年前，那个在千军万马中七进七出的“老回回”。
“孙传庭！出来与我一战！”他嘶吼着，直扑那杆“孙”字大旗。
大旗下，孙传庭面无表情地看着战场。这位陕西巡抚今日未着铠甲，只穿一袭青衫，坐在一把大师椅上，仿佛在观赏一出戏剧。
他身边站着的是监军太监杜勋——此人是曹化淳的心腹，专程从北京赶来“督战”。
“孙军门，这马守应倒是骁勇。”杜勋尖声道，“可惜，螳臂当车。”
孙传庭淡淡道：“困兽犹斗罢了。传令，火铳队上前，不必留活口。”
命令一下，官军阵中推出二十门虎蹲炮——这是专门对付密集队形的小型火炮，装填霰弹，一炮能覆盖方圆十丈。
“放！”
炮声如雷，铁沙如雨。冲在最前面的义军成片倒下，尸体堆叠，血流成河。
马守应的坐骑也被击中，哀鸣倒地。他滚落在地，还未爬起，三四支长矛已刺到面前。
“大帅小心！”王老虎扑上来，用身体挡住长矛，当场被捅穿。
这个跟随马守应十年的悍将，临死前还死死抱住一根矛杆，给主帅争取了喘息之机。
马守应目眦欲裂，挥刀砍断矛杆，反手劈翻两个官军。
但他身边的人越来越少了——李文才被乱箭射死，尸身滚落山崖；其他部将或战死，或被俘，四千将士已伤亡过半。
夕阳西下，残阳如血。峡谷中尸骸枕藉，血腥气浓得化不开。马守应浑身是伤，拄着刀，站在尸堆中，身边只剩十几个亲兵。
白广恩策马上前，居高临下：“马守应，降了吧。孙军门说了，只要你投降，可保你不死。”
马守应笑了，笑得满脸血污都皱在一起：“投降？我马守应这辈子，跪过天地父母，跪过闯王，就是没跪过官府！告诉孙传庭——”
他挺直腰杆，声音嘶哑却清晰，“老子就是死，也是站着死！”
他举起刀，刀尖指向孙传庭的方向：“孙传庭！今日你杀我，明日自有人杀你！这天下，迟早是我们穷人的天下！”
说罢，他转身对剩下的亲兵道：“弟兄们，老子先走一步！黄泉路上，等着你们！”
不等众人反应，马守应横刀一抹——锋利的刀刃割开咽喉，鲜血如泉喷涌。
这个纵横十年的“老回回”，就这样倒在了故乡的土地上，眼睛还望着陕北的天空，仿佛在看着什么遥远的东西。
亲兵们愣了愣，随即纷纷自刎相随。最后一个倒下的，是个只有十七岁的小兵，他临死前喃喃道：“娘……儿回家了……”
战斗结束了。四千义军，战死三千七百余人，被俘三百，无一投降。官军也付出了一千八百多人的伤亡。
孙传庭起身，走到马守应的尸体前，沉默良久。杜勋凑过来：“军门，这贼酋的首级，是不是该传首九边，以儆效尤？”
“不必了。”孙传庭淡淡道，“厚葬吧。虽是贼寇，也算一条好汉。”
他转身离去，背影在夕阳下拉得很长。杜勋愣了愣，啐了一口：“假仁假义！”
当夜，孙传庭在中军帐中独坐。案上摊着地图，烛火摇曳。亲兵送来战报，他看了一眼，随手搁在一边。
“军门，马守应已死，陕北流寇算是肃清了。”副将小心翼翼地说。
“肃清？”孙传庭苦笑，“杀了一个马守应，还有千千万万个马守应。只要百姓活不下去，这流寇就剿不完。”
他走到帐外，望着陕北的夜空。星斗稀疏，四野寂静。这片土地太苦了，苦得让人活不下去，就只能造反。杀，能杀多少？剿，能剿到几时？
“传令全军，休整三日。”孙传庭最终道
他知道，马守应的死，只是明末乱世中的一个插曲。真正的风暴，还在后面。
而他能做的，也只是在这风暴中，尽力稳住这条将沉的大船，哪怕，只是延缓它沉没的时间。
马守应战死的消息，像夏日的惊雷，迅速传遍四方。各方势力闻讯，反应各异，如同一面面镜子，映照出这个乱世的光怪陆离。
北京紫禁城。
乾清宫里，崇祯皇帝接到孙传庭的捷报时，正在用午膳。
他放下象牙箸，仔细阅读奏章，当看到“阵斩逆酋马守应，毙贼三千七百余”时，脸上终于露出一丝久违的笑容。
“好！孙传庭不愧是我大明栋梁！”他难得地赞道，“马守应为祸陕北十年，今终授首，陕境可安矣！”
司礼监太监王承恩连忙附和：“陛下洪福齐天，将士用命，此乃祥瑞之兆。”
但崇祯的笑容很快又消失了。他走到御案前，看着堆积如山的奏章——辽东请饷，河南告灾，湖广报寇，江南催漕……每一本都是催命符。马守应死了，可李自成呢？张献忠呢？罗汝才呢？还有辽东那个皇太极……
“传旨。”他疲惫地说，“加孙传庭太子太保衔，赏银五千两，荫一子。另，令速平湖广张献忠，不得延误。”
“遵旨。”
旨意六百里加急送出。但崇祯不知道，此刻的张献忠，正在谷城磨刀霍霍；而李自成，正在商洛山悄然壮大。
马守应的死，不仅没有让天下太平，反而让剩下的豪杰更加警惕，更加疯狂。
谷城的县衙。
张献忠接到密报时，正在校场检阅新军。他看完后，沉默良久，把纸条递给徐以显。
徐以显扫了一眼，叹道：“老回回……可惜了。当年在陕北，他也是一方豪杰。”
“豪杰？”张献忠冷笑，“不识时务的莽夫罢了！我早说过，现在回陕北就是送死，他不听。看看，应验了吧？”
他顿了顿，眼中闪过复杂神色：“不过……孙传庭这老小子，下手真够狠的。四千人，一个活口不留。”
“大王，孙传庭此举，恐怕也是在敲山震虎，做给咱们看的。”
徐以显低声道，“他在警告所有义军：顺我者未必昌，逆我者必定亡。”
张献忠嗤笑：“吓唬谁呢？老子不是马守应，谷城也不是黄龙山。”
他拍了拍腰间新铸的宝刀，“等老子准备妥当，第一个打的就是他孙传庭！”
话虽如此，但马守应的死，确实给张献忠敲响了警钟。他加紧了备战步伐，暗中派人联络四川的摇黄十三家，联络河南的罗汝才，甚至派人潜入商洛山，寻找李自成的踪迹。
他要组建一个庞大的反明联盟，要在孙传庭、熊文灿这些官军反应过来之前，发动致命一击。
伏牛山，罗汝才大营。
当消息传来时，罗汝才正在岩洞中烹茶。听到马守应战死的细节，他手中的茶杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
“四千人……一个没逃出来？”他声音发颤。
“是。”刘希尧垂首，“孙传庭在黄龙山设伏，四面合围，火器齐发。马大帅他……自刎殉国了。”
岩洞里一片死寂。许久，罗汝才才缓缓坐下，喃喃道：“是我害了他……若我当时坚持留他，若我派人接应……”
“大帅，这不怪您。”刘希尧劝道，“马大帅执意要回陕北，谁也拦不住。这就是命。”
“命？”罗汝才惨笑，“这世道，还有什么命？都是杀人，或者被杀罢了。”
他想起与马守应的过往——崇祯四年，他们在山西合营，马守应性子直，他心眼多，经常争吵，但战场上总能互相照应。
崇祯七年，他们分兵，马守应回陕北发展，他去河南开辟新局。这些年虽然不在一起，但总有种默契：都是提着脑袋造反的苦命人，能照应就照应一点。
可现在，这个老伙计没了。死在家乡的土地上，连个全尸都没留下。
“传令。”罗汝才忽然道，“全军戴孝三日，祭奠马大帅。另外……把咱们的暗线都撤回来吧，没用了。”
“大帅？”
“孙传庭经此一役，必会加紧清剿陕北义军余部。咱们的人留在那儿，只会白白送死。”罗汝才站起身，走到岩洞口，望着外面的群山，“马守应死了，李自成失踪，张献忠假降……这天下义军，就剩咱们这几支还在明处活动了。”
他转身，眼中重新燃起那种算计的光芒：“孙传庭下一个目标，要么是其他人，要么是咱们。希尧，你说，咱们该怎么办？”
刘希尧沉吟道：“张献忠在谷城拥兵数万，粮草充足，孙传庭要打他，得调集湖广、四川、陕西三省兵力，没那么快。咱们这边……倒是个软柿子。”
“所以，咱们得动动了。”罗汝才走回地图前，手指点在南阳位置，“去湖广，跟张献忠合兵。他不是一直在联络咱们吗？正好，借他的势，避孙传庭的锋。”
“可张献忠那人……”
“我知道他是什么货色。”罗汝才冷笑，“互相利用罢了。咱们需要他的粮草人马，他需要咱们的名声兵力。等合并之后，谁吞并谁，各凭本事。”
计划就此定下。六月最后一天，罗汝才率部众悄然离开伏牛山，昼伏夜出，向湖广方向移动。他要赶在孙传庭追来之前，与张献忠会合，组成一个更强大的反明联盟。
而此刻，所有人都忽略了一个地方——商洛山。
商洛山深处。
李自成接到马守应战死的消息，已经是七月初。送信的是个陕北口音的老猎户，说是受马守应旧部所托，无论如何要把消息带给“闯王”。
“马大哥……死了？”李自成攥着信纸，手在颤抖。信上字迹潦草，显然是在匆忙中写成，详细记录了黄龙山之战的经过，最后一句是：“马帅临终言：告诉闯王，陕北的弟兄，等他回来。”
窝棚里一片死寂。刘宗敏、李过等人眼眶发红，他们都是陕北人，不少人与马守应部众有旧。
“孙传庭……”李自成从牙缝里挤出这三个字，眼中杀意如实质，“此仇不报，我李自成誓不为人！”
但他很快冷静下来。现在的他，没有报仇的资本。三百多人，装备简陋，粮草有限，拿什么跟孙传庭的三万秦军硬拼？
“闯王，咱们是不是该出山了？”李过咬牙道，“马大帅都死了，咱们再躲下去……”
“出山？现在出山，就是第二个马守应。”李自成深吸一口气，“仇要报，但不是现在。咱们要等，等一个最好的时机。”
他走到窝棚口，望着外面连绵的群山：“马大哥的死，会让天下义军更加团结，也会让朝廷更加疯狂。张献忠快反了，罗汝才也在动，等他们闹起来，把官军主力吸引过去，才是咱们出山的时候。”
他转身，对众人道：“传令下去，加紧训练，储备粮草。最迟三个月，咱们就要出商洛山，回陕西！到那时，我要用孙传庭的人头，祭奠马大哥和所有死去的兄弟！”
“愿随闯王！”众人轰然应诺，眼中燃起复仇的火焰。
从这天起，商洛山中的训练更加刻苦。李自成将三百人分成三队，日夜操练。
他还亲自设计了新的战法——针对官军的火器优势，他让士卒练习分散冲锋，利用地形掩护，近身搏杀。这是用无数义军的鲜血换来的教训，他要让每一个弟兄都记住。
七月的商洛山，草木葱茏，生机勃勃。但在那生机之下，一场风暴正在酝酿。当李自成带着他的三百死士走出大山时，天下将为之震动。
而此刻，崇祯十一年的夏天即将过去。马守应的死，像投入湖面的巨石，激起的涟漪正在扩散。
张献忠在磨刀。
罗汝才在转移。
李自成在积蓄。
孙传庭在调度。
崇祯在焦虑……
所有的线头都在收紧，所有的矛盾都在激化。
乱世如棋，每个人都是棋子，也都是棋手。马守应这枚棋子倒下了，但棋局还在继续。接下来该谁落子？又会落在何处？
秋风起时，自见分晓。