而在崇祯十一年六月中旬的豫鄂边界，即就在官军集中力量对付闯王及八大王的同一时间。
暑气已经如蒸笼般笼罩大地。伏牛山与桐柏山交汇处的崎岖山道上，一支约八千人的队伍正像幽灵般穿行于密林之中。
这支队伍衣甲杂乱，兵器五花八门，但行进间却保持着异乎寻常的肃静与秩序，显示出这是一支久经战阵的老兵。
队伍最前方，一个四十岁上下的汉子骑在青骢马上，他身材不高，面容清癯，颌下三缕花白长须梳理得一丝不苟，最特别的是那双眼睛——眼白多而眼黑少，看人时总带着三分审视七分算计的光芒。
此人正是被官军称为“曹操”的农民军首领罗汝才。
“大帅，前面就是淅川地界了。”副将刘希尧策马靠近，压低声音道，“探子回报，淅川县城只有五百卫所兵，知县是个书呆子，若能速战速决……”
罗汝才摆摆手，打断了他的话：“打县城做什么？咱们现在是游龙，不是困兽。”
他勒住马缰，远眺山脚下隐约可见的城池轮廓，“打下来容易，守得住吗？熊文灿的三万湖广兵就在湖北围剿八大王，孙传庭的秦军也在潼关一带游弋，形势已经岌岌可危。如果咱们一露头，立刻就会成官军的靶子。”
刘希尧不甘心：“可是弟兄们已经断粮两天了，再这么下去……”
“粮草会有的。”罗汝才淡淡道，那双“狼顾之相”的眼睛微微眯起，“淅川城西三十里，有个赵家庄，庄主赵百万是这一带有名的粮绅，家里囤粮少说五千石。今晚，咱们去‘借’点。”
“赵家庄？”刘希尧皱眉，“听说那庄子墙高壕深，养着两百庄丁，还有几十杆火铳，不好打啊。”
“谁说硬打了？”罗汝才嘴角泛起一丝诡秘的笑意，“赵百万有个独子，在襄阳府学读书，每月十五必回家省亲。今天就是十五。”
刘希尧恍然大悟：“大帅是要……”
“绑票。”罗汝才吐出两个字，“不动刀兵，只取粮草。赵百万爱子如命，别说五千石粮，就是要他一半家产，他也得给。”
众将闻言，无不叹服。这就是罗汝才与其他义军首领最大的不同——他从不硬拼，善用计谋，行事如泥鳅般滑不留手。
自崇祯八年大会剿转战以来，他吸收经验。他转战河南、湖广、安徽，虽未像李自成、张献忠那样攻占过大城，却始终能在大明官军的围剿缝隙中存活壮大，靠的就是这份审时度势、灵活机动的本事。
是夜，月黑风高。赵家庄外三里处的松林里，罗汝才亲自坐镇。
他派出的三十名精锐斥候，如鬼魅般潜入庄子，半个时辰后，果然绑来一个锦衣少年。那少年约莫十六七岁，被堵着嘴，吓得面无人色。
“告诉他爹，三天之内，送三千石粮食到指定地点，粮食到，人放回。”罗汝才对负责传信的庄丁道，“若敢报官或耍花样……”他瞥了少年一眼，没再说下去。
庄丁连滚带爬地跑了。次日傍晚，赵家庄果然如约送来粮食，还额外加了五百两银子“孝敬”。
罗汝才守信放了人，带着粮草连夜转移，待官军接到消息赶来时，早已人去楼空。
“大帅，这法子好！”行军途中，刘希尧兴奋道，“既得了粮，又没损弟兄，还让官府摸不着咱们的行踪。”
罗汝才却无喜色，反而眉头微蹙：“这种小打小闹，终非长久之计。如今李闯王生死不明，张八大王在谷城假降，就剩咱们在这豫鄂边界游荡，看似逍遥，实则如浮萍无根。”
他顿了顿，望向西北方向：“老回回那边……还没消息？”
刘希尧脸色一沉：“马守应昨日派人传话，说他要带部众去陕西投奔李自成，让咱们好自为之。”
“愚蠢！”罗汝才罕见地动了怒，“李自成现在自身难保，为何流民中半点音讯也无？他马守应当年在陕北也算一号人物，如今却要寄人篱下，我看是河套李健小儿已经吓破了他的胆！怂娃一个！”
他深吸一口气，压下怒火，“罢了，人各有志。他既要去，咱们也不拦着。只是这一路山高水长，孙传庭的秦军可不是吃素的。”
话音未落，探马来报：“大帅！西北方向五十里发现官军！看旗号，是孙传庭麾下游击将军白广恩所部，约三千人，正朝咱们这边移动！”
营中顿时一阵骚动。白广恩是孙传庭麾下头号猛将，以悍勇着称，所部皆为百战精锐。
罗汝才却异常镇定。他展开随身携带的羊皮地图，手指在几个位置点了点：“传令：一营往东，走桐柏山小道，沿途多设疑兵；二营往南，渡白河，烧毁渡口浮桥；三营随我向北，入伏牛山深谷。记住，不与官军接战，只把他们引开。三日后，在老君山会合。”
“得令！”
命令一下，八千人的队伍如溪流分岔，瞬间分成三股，消失在茫茫山野之中。白广恩率军赶到时，只见满地狼藉的临时营地，却不见半个人影。他气得一刀劈断身旁小树：“罗汝才这老狐狸！又让他溜了！”
而此时，罗汝才已带着三千亲信，钻进伏牛山一处人迹罕至的峡谷。谷中有条暗河，河边天然岩洞星罗棋布，正是藏兵的绝佳之地。
“大帅，咱们要在这里躲多久？”亲兵队长问。
罗汝才坐在一块青石上，慢条斯理地擦拭佩剑：“等。等孙传庭以为咱们溃散了，等熊文灿放松警惕，等……天下有变。”
他望向岩洞外一线天光，眼神深邃如潭。这个农民军首领，虽读书不多，却天生有种洞悉时局的敏锐。
他知道，如今的大明就像一栋将倾的大厦，看似巍峨，实则梁柱已朽。
李自成、张献忠、包括他自己，都是这大厦的掘墓人。但掘墓人既分高下，也决生死——最先冒头的，往往最先被砸死。
所以他选择隐忍，选择等待，选择在官军势力的夹缝中游走生存。他要做最后一个出手的渔翁，等鹬蚌相争到两败俱伤时，再出来收拾残局。
只是，这需要极大的耐心。而他的老伙计马守应，显然已经等不及了。
同一时间，豫西鲁山县境，马守应的大营里正弥漫着压抑的气氛。
中军帐中，这位曾经纵横陕北的“老回回”坐在虎皮交椅上，脸色阴沉得像要滴出水来。他身材魁梧，满脸络腮胡已见花白，额头一道疤痕在烛光下显得格外狰狞——那是年前与河套李健所属部队作战时留下的。
帐下站着十几个部将，个个垂首不语。他们已经争论了整整三天，焦点只有一个：下一步往哪走？
“大帅，罗汝才那边又来信了。”
军师李文才小心翼翼地呈上一封书信，“他说孙传庭主力已向东移动，让咱们趁机南下，与他合兵一处，共图湖广。”
马守应看都没看，抓起信纸撕得粉碎：“合兵？合什么兵？罗汝才那老小子，嘴里没一句实话！说是合兵，实则是想吞了咱们！”
他霍然起身，在帐中焦躁地踱步，“这半年跟着他东躲西藏，打一枪换一个地方，弟兄们饿死冻死多少？再看看人家张献忠，在谷城假降，吃朝廷的粮，领朝廷的饷，小日子过得滋润！”
部将王老虎忍不住道：“可张献忠那是投降啊！咱们跟着闯王起事，不就是为了不向官府低头吗？”
“闯王？”马守应冷笑，“李自成要是还活着，为什么半点消息没有？潼关南原那一战，三千骑兵就逃出去十八个，他能是那十八个之一？就算活着，也是丧家之犬，还能成什么事？”
他走到地图前，粗糙的手指重重戳在陕西的位置：“要我说，回陕西！那是咱们的老家，山熟水熟人熟！李自成要真还活着，肯定也在那一带藏着。找到他，合兵一处，重整旗鼓！陕西这些年天灾不断，官府加派又狠，老百姓活不下去的多得是，振臂一呼，又是十万大军！”
帐中一阵沉默。回陕西，意味着要穿越整个河南，突破孙传庭的层层封锁，风险极大。但留下跟罗汝才混，也确实看不到出路。
“大帅。”李文才硬着头皮开口，“回陕西……路途遥远，孙传庭的秦军正撒开大网找咱们，这一路凶多吉少啊。不如暂留豫西，等局势明朗……”
“等？等到什么时候？”马守应暴喝，额上青筋凸起，“等咱们这几千弟兄饿死？等官军把咱们围死？我马守应十六岁跟着王嘉胤起事，死人堆里爬出来多少回？怕死就不造反了！”
他环视众将，声音嘶哑：“愿意跟我回陕西找闯王的，留下；想继续跟着罗汝才钻山沟的，我不拦着。但话说在前头——这一去，九死一生。现在要走，还来得及。”
帐中寂静得能听见火把燃烧的噼啪声。片刻后，王老虎第一个站出来：“我跟着大帅！当年在米脂，要不是大帅从官兵刀下救了我，我早死了！这条命是大帅的，大帅去哪，我去哪！”
“我也去！”
“算我一个！”
陆续有七八个将领表态。但也有三四人低头不语——他们多是河南本地人，妻儿老小都在这里，不愿远赴陕西。
马守应看着这一切，心中五味杂陈。他手下原本有两万多人，潼关之战后还剩八千，这半年跟着罗汝才东奔西跑，又折损两千，如今只剩六千。若再分兵，力量就更弱了。
但开弓没有回头箭。他深吸一口气：“好！愿意走的，连夜准备，明日五更出发。不愿走的……各安天命吧。”
当夜，大营里灯火通明。六千将士得知要回陕西，反应各异——陕西籍的老兵大多振奋，他们离乡多年，早就想回去了；河南籍的新兵则惶惶不安，不少人偷偷收拾行装，准备开溜。
马守应站在营门口，看着这一切，心中涌起一股悲凉。他想起了崇祯元年，陕北大旱，颗粒无收，官府却还在催逼钱粮。
他那时还是个泥腿子，眼睁睁看着同村的人易子而食，看着官差活活打死抗税的乡亲。一怒之下，他杀了税吏，带着十几个兄弟上了黄龙山。
十年了。这十年，他转战四省，攻破过府城，打败过总督，也曾拥兵数万，威风八面。可如今呢？如丧家之犬，连个立足之地都没有。
“大帅。”李文才不知何时来到身后，递过一个酒囊，“喝口酒吧，暖暖身子。”
马守应接过，猛灌一口。劣质的烧刀子辣得他咳嗽起来，眼泪都呛出来了。
“文才啊，”他抹了把脸，声音有些哽咽，“你说，咱们这条路，是不是走错了？”
李文才沉默良久，轻声道：“这世道，本就没有对错，只有死活。大帅选回陕西，是险棋，但未必不是活路。罗汝才精于算计，可他算计太多，失了锐气。张献忠假降求生，可他忘了，朝廷的饭不是那么好吃的。咱们去找闯王，是险，但若是成了……”
他没说下去。但马守应懂——若是找到了李自成，两股老牌义军合流，以他们在陕西的根基和声望，很快就能拉起一支大军。到那时，关中震动，天下局势又将不同。
“但愿吧。”马守应望向西北的夜空，那里是故乡的方向。
次日五更，天还未亮。马守应率四千愿意跟随的部众，悄无声息地拔营出发。留下两千多人，目送他们消失在晨雾中，神色复杂。
消息很快传到罗汝才耳中。当时他正在伏牛山峡谷中与刘希尧对弈，听到禀报，执棋的手在空中顿了顿。
“走了？”他问。
“走了。四千人，往西去了。”探子道。
罗汝才落下棋子，淡淡道：“知道了，下去吧。”
待探子退下，刘希尧忍不住道：“大帅，马守应这一走，咱们又少了一份力量。要不要派人追回来？”
“追什么？”罗汝才摇头，“人各有志。马守应是陕北人，想回老家，情有可原。只是……”
他叹了口气，“这一路山高水险，孙传庭又盯得紧，怕是凶多吉少。”
“那咱们要不要派人接应一下？”
罗汝才沉吟片刻，还是摇头：“自身难保，何以保人？传令下去，严密封锁消息，绝不能让官军知道马守应西去的路线。这……就算对老伙计最后的情分了。”
刘希尧点头，心中却想：大帅嘴上说不管，其实还是念旧情的。否则何必封锁消息？让官军知道了，马守应死得更快。
棋盘上，黑白子纵横交错，已成胶着之势。罗汝才凝视棋盘，忽然道：“希尧，你说这天下大势，像不像这局棋？”
“大帅的意思是……”
“闯王李自成是一颗孤子，看似被困死，但若置之死地而后生，或可翻盘。八大王张献忠是一片厚势，看似稳固，实则外强中干。老回回马守应……”
他拿起一枚白子，轻轻放在棋盘边缘，“是这枚棋子，看似无用，但若用得好，也能搅乱局面。”
“那咱们呢？”
“咱们？”罗汝才笑了，笑容里有种说不出的苍凉，“咱们是观棋人，也是弈棋人。既要看准时机落子，也要随时准备抽身而退。这盘棋，还早得很呢。”
他推开棋盘，站起身走到洞口。外面，伏牛山的晨雾正缓缓散去，露出青翠的山峦。新的一天开始了，而乱世的棋局，还在继续。
六月底的黄土高原，骄阳似火。连绵的黄土沟壑在烈日曝晒下，蒸腾起扭曲的热浪，远远望去，天地间一片模糊的焦黄色。
这是一片古老而苦难的土地，十年九旱，十年九乱，黄土里浸透了历代百姓的血与泪。
马守应率军进入陕西地界时，已经是六月二十五。这二十多天的强行军，让四千将士疲惫不堪——他们昼伏夜出，专走荒僻山路，饿了啃干粮，渴了饮山泉，不少人脚底磨出血泡，互相搀扶着才能行走。
“大帅，前面就是甘泉驿了。”王老虎舔了舔干裂的嘴唇，“要不要……进驿站歇歇？弟兄们实在走不动了。”
马守应勒马远眺。甘泉驿是延州通往西安的重要驿站，按理说应有官军驻守。但他派出的斥候回报：驿站空无一人，连驿卒都不见了。
“不对劲。”马守应眉头紧锁，“太安静了。”
李文才也觉异常：“是啊，这一路走来，连个樵夫猎户都没遇到，好像……所有人都躲起来了。”
多年的战场直觉让马守应脊背发凉。他想起罗汝才的警告，想起孙传庭用兵的狠辣。
也许，从他们决定回陕北的那一刻起，就已经踏进了一个精心布置的陷阱。
“传令，绕开甘泉驿，走黄龙山小道。”马守应当机立断，“告诉弟兄们，再坚持一天，进了黄龙山就安全了。”
黄龙山是陕北着名的险地，山高林密，沟壑纵横，当年王嘉胤起义时就在此扎营，易守难攻。只要能进去，官军就拿他们没办法。
然而，已经来不及了。
当队伍转向黄龙山方向，行至一处名为“鬼见愁”的险要峡谷时，突变骤生——
“轰！轰！轰！”
三声炮响，震得山谷回声隆隆。紧接着，峡谷两侧崖壁上，无数滚木礌石如暴雨般倾泻而下！更可怕的是，崖顶冒出密密麻麻的官军，张弓搭箭，箭矢如飞蝗般射来！
“有埋伏！快退！”马守应嘶声大吼。
但退路已被截断。峡谷入口处，不知何时筑起一道简易土墙，墙上架着火铳，喷吐出死亡的火舌。
出口方向，一杆“孙”字大旗迎风招展，旗下正是孙传庭麾下头号猛将白广恩！
“马守应！孙军门在此等候多时了！”