崇祯十一年五月的秦东大地，暮春的暖风已带上了初夏的燥热。渭水南岸的潼关南原，此刻却弥漫着与季节格格不入的肃杀之气。
我们的闯王李自成勒住汗淋淋的战马，举目四望。他身后，是仅存的三千余骑——这些人马跟随他从陕北转战至此，个个甲胄残破，面黄肌瘦，但眼中仍燃烧着不肯熄灭的火焰。
三天前，他们从商州突围而出，本欲取道商南县东进河南，却在最后一刻改变了路线。
军中老向导再三劝阻：“闯王，潼关乃天险，孙传庭必设重兵，此去恐入虎口啊！”但李自成有他的算计——最危险的路，往往最出人意料。
“传令下去，在此休整半个时辰。”李自成的声音沙哑却沉稳。他今年正值当打之年，身材魁梧如熊罴，古铜色的面庞。
旁边的谋士顾君恩拖着伤腿蹒跚走近，这个中年书生原本白皙的面庞已被风霜刻满沟壑。他压低声音道：“闯王，斥候来报，前方十里未见官军踪迹。但……此地太过安静，鸟兽绝迹，恐有埋伏。”
李自成眯起眼睛，望向远处潼关巍峨的轮廓。那座雄关在暮色中如巨兽蛰伏，城楼上隐约可见旌旗飘动。
他何尝不知凶险？但自从去年在梓潼惨败，五万大军折损殆尽，他就如困兽般在秦岭巴山间辗转。
如今张献忠在湖广假降得喘息之机，罗汝才在豫西拥兵自重，唯有他这支曾经最强大的义军，被孙传庭、洪承畴像驱赶猎物般追杀。若不能尽快进入河南重整旗鼓，等待他们的只有灭亡。
“顾不得了。”
李自成抓起水囊猛灌几口，清水顺着虬结的胡须流淌，“孙传庭主力应在东面堵截，潼关守军不会太多。趁夜色突破，过了关就是河南，天高任鸟飞！”
他翻身上马，拔出那柄跟随多年的厚背砍刀。“弟兄们！”
他振臂高呼，声如洪钟，“前有雄关，后有追兵，唯死战可求生！随我冲过去，到了河南，大块吃肉，大碗喝酒！”
“愿随闯王！”残存的将士爆发出嘶哑的吼声。绝境之中，这吼声竟仍有破釜沉舟的悲壮。
三千骑兵如离弦之箭，冲向潼关。马蹄踏起漫天黄尘，在血色夕阳中翻卷如龙。然而他们不知道，前方等待他们的不是生路，而是一个精心编织的死亡陷阱——
孙传庭站在潼关城楼上，冷眼看着远处腾起的烟尘。这位陕西巡抚身着山文甲，外罩猩红披风，手按剑柄，面如寒铁。
他太了解李自成了——狡诈如狐，悍勇如虎，绝不肯走常人之路。所以他在李自成最可能选择的商南路布下疑兵，却将真正的主力埋伏在看似最不可能的潼关。
“军门，贼寇已入伏击圈。”
约莫过了一刻钟之后，副将低声禀报着贼寇的动向。
孙传庭微微颔首。他身后，潼关城墙后，三门新铸的“红夷大炮”缓缓调整炮口。
这是朝廷从澳门葡萄牙人手中重金购得，然后运至军中的利器，射程可达三里，装填开花弹，专为李自成准备。
更远处，南原两侧的沟壑中，埋伏着一万秦军精锐——全是跟随他征战多年的老卒，盔明甲亮，刀枪如林。
“放狼烟。”孙传庭淡淡道。
三柱黑色狼烟冲天而起，在暮色中格外刺目。这是总攻的信号。
李自成率军刚冲至南原中段，突然心生警兆。多年沙场搏杀养成的直觉让他猛勒战马：“停！”
话音未落，天地间响起撕裂耳膜的尖啸——
“轰！轰！轰！”
三发开花弹拖着白烟，划出死亡的弧线，准确落入骑兵队列。铸铁弹壳在半空炸裂，无数碎铁片如暴雨般倾泻。
战马凄厉嘶鸣，人体如纸片般被撕碎，残肢断臂混杂着内脏抛向空中。仅仅第一轮炮击，就有上百骑连人带马化作血肉齑粉。
“中计了！撤！”李自成目眦欲裂，但他知道，已经来不及了。
两侧沟壑中，战鼓如雷，号角震天。无数官军如潮水般涌出，瞬间完成合围。更致命的是，这些秦军阵型严整，前排是手持丈二长矛的枪阵，后排是弓弩手，再后是火铳队——完全是克制骑兵的杀阵。
“闯王，往东突围！”部将刘宗敏嘶吼着，率亲兵队拼死冲向东侧。这个陕北汉子满脸虬髯，独眼中闪着疯狂的光。他挥舞六十斤重的狼牙棒，所过之处官军非死即伤，硬生生在枪林中撕开一道缺口。
李自成顾不得多想，率残部紧随其后。刀光剑影，血肉横飞。他的砍刀每挥出一次，就有一颗人头落地；每格挡一次，就有兵器折断。
但官军太多了，杀之不尽。身边的兄弟一个个倒下——那个爱唱信天游的米脂后生，被长矛捅穿胸膛时还在哼着曲调；那个跟随他七年的老卒，为替他挡箭被射成刺猬，生死不明。
“孙传庭！额操你祖宗！”
李自成仰天狂吼，声如受伤的猛虎。他恨，恨这个如附骨之蛆的对手；更恨这该死的世道——若不是活不下去，谁愿刀头舔血？
突然，一支冷箭袭来，正中他的左肩。箭矢力道极大，穿透锁子甲，没入骨肉。剧痛让李自成眼前一黑，几乎栽下马。郝摇旗眼疾手快，一把将他扶住：“闯王撑住！”
“别管我！带弟兄们走！”李自成咬牙折断箭杆，任凭鲜血浸透战袍。
此时三千骑兵已死伤过半，残余的也被分割包围。李自成环顾四周，只见尸横遍野，血流漂涌。
夕阳完全沉入西山，最后一丝天光消逝，但战场却被火把和炮火映得亮如白昼。他知道，败局已定。
“宗敏，还有多少人？”他嘶声问。
刘宗敏满脸血污，虎目扫视：“不到五百……不，三百……他娘的，只剩百余人了！”
李自成深吸一口气，做出了他一生中最痛苦的决定：“分散突围！能走几个是几个！老地方会合！”
“闯王！”
“这是军令！”李自成暴喝，随即压低声音，“记住，只要我李自成一息尚存，必带你们打回来！现在，活命要紧！”
残部轰然应诺，化作数股向不同方向突围。李自成带着身边的十八骑，转向南原最险峻的断崖——那里看似绝路，但崖下是茂密的原始森林，或有生机。
孙传庭在城楼上看得分明，冷笑：“困兽犹斗。传令，生擒李自成者，赏银万两，官升三级！”
重赏之下，官军如狼似虎扑来。十八骑拼死断后，且战且退。至断崖边时，只剩八人。崖深十丈，下临深渊，追兵已至。
“跳！”李自成纵身一跃。其余七人紧随其后，如流星般坠入黑暗。
孙传庭赶到崖边，只见崖下林海茫茫，夜色如墨，哪里还有人影？他沉默良久，最终叹道：“此獠不死，必为大明心腹之患。”
但他也知道，如此绝地跳下，九死一生。明日搜山，或可寻得尸首。
这一夜，潼关南原的厮杀声直至子时才渐渐平息。三千义军，除少数溃散，大部战死。官军也付出了两千余人的代价。当黎明的第一缕光照亮战场时，只见尸骸枕藉，残旗倒伏，乌鸦如黑云般盘旋，发出刺耳的聒噪。
而在崖下的密林中，李自成从昏迷中醒来。他浑身是伤，左肩箭创溃烂流脓，但终究活了下来。
到了老地方汇合之后，清点身边，连同他在内，正好十八人——这是潼关南原血战后，闯王李自成最后的家底。
“闯王，咱们……”侄子一只虎李过哽咽难言。
李自成挣扎站起，望着东方微白的天际，一字一句道：“天不亡我，必有所命。从今日起，我等隐姓埋名，藏于这商洛山中。终有一日，我要让孙传庭，让崇祯，让这天下知道——我李自成，又回来了！”
十八个遍体鳞伤的汉子，相互搀扶着，消失在茫茫林海深处。而大明朝廷接到孙传庭捷报，皆以为闯王已死，弹冠相庆。
他们不知道，商洛山的深处，一颗复仇的种子已埋入沃土，只待春雷惊蛰，便要破土而出，长成参天巨木。
与此同时，崇祯十一年六月的汉水之滨，暑气蒸腾。谷城这座原本平静的鄂北小城，此刻却被战争的阴云笼罩。
五万官军如铁桶般围城三月，城墙上的砖石在夏日的曝晒下烫得可以煎蛋，而城内的气氛比天气更加灼热难耐。
县衙大堂里，张献忠赤裸上身，露出精铁般黝黑的肌肉和满身伤疤。他正用一块磨石，精心打磨一柄鬼头大刀。
刀刃与磨石摩擦，发出有节奏的“嚓嚓”声，在闷热的大堂里回荡，竟有一种诡异的韵律感。
“八大王，官军又遣使催降了。”军师徐以显撩袍进门。这个襄阳秀才出身的谋士，此刻穿着半旧的儒衫，额上沁着细汗，但神色从容。
张献忠头也不抬：“老调重弹？”
“正是。说只要大王开城投降，上缴兵器，便报奏朝廷封爵，部众可编为官军。”
徐以显顿了顿，“这次还送来一份礼单——白银五千两，绸缎二百匹，说是给大王的‘安家费’。”
“嗤！”张献忠嗤笑一声，举起大刀对着窗外的光仔细端详。刃口寒光流转，映出他狞厉的面容。“官军争权夺利都是一帮老狐狸，真当老子是三岁孩童？五千两就想买我五万弟兄的命？”
他手腕一抖，大刀划破空气，发出凄厉的尖啸，“老子这口刀，砍下的贪官脑袋，每个都不止值这个价！”
徐以显不动声色：“那大王的意思是……”
“拖！”张献忠收刀入鞘，抓起桌上的茶壶对嘴猛灌，茶水顺着络腮胡流淌，“城里粮草还能撑多久？”
“若省着用，半月。但军中已有怨言，再拖下去，恐生变乱。”
张献忠踱到窗前，望向城外连绵的官军营寨。旌旗如林，刁斗森严，显然熊文灿是铁了心要困死他。这位总督是出了名的招抚能手，当年在福建就用银子和官帽收拾了郑芝龙。
如今故技重施，确实掐中了张献忠的软肋——硬拼，官军数倍于己；死守，粮尽必溃。
但张献忠之所以被称为“八大王”，不仅因他凶悍，更因他狡诈。他忽然笑了，笑容里透着狼一般的森冷：“既然他要我降，那老子就降给他看！”
徐以显微怔：“真降？”
“真降个屁！”张献忠压低声音，“假降！你替我拟降表，写凄惨点，就说我张献忠误入歧途，如今幡然悔悟，愿解甲归田，只求朝廷给条活路。再挑些破铜烂铁当兵器上缴，选几百匹老弱病马充数。对了——”
他眼中闪过精光，“把我那儿子可望送去做人质。”
“可望公子？”徐以显一惊。
“舍不得孩子套不着狼。”张献忠摆手，“放心，熊文灿不敢动他。等咱们缓过气来，里应外合，连本带利讨回来！”
徐以显沉吟片刻，抚掌赞道：“大王此计大妙！一可解燃眉之急，二可麻痹官军，三可得朝廷粮饷以资重整。只是……需做得逼真，莫让熊文灿起疑。”
“这个自然。”张献忠摸着下巴，“你再去库房挑几件宝贝——我记得有尊玉佛，还有几匣子东珠，给熊文灿送去。那老家伙贪财，见了这些，骨头都得酥半边。”
二人计议已定。次日，谷城门楼上竖起白旗，徐以显捧着降表并厚礼出城。
熊文灿在中军大帐接见，见礼单上列着“玉佛一尊，东珠百颗，紫貂皮二十张”，眼皮不禁跳了跳。
再看降表，言辞恳切，自称“罪民”，愿“洗心革面”，更提出上缴兵器三千件、战马五百匹，并送亲子为质。
“张献忠果真愿降？”熊文灿抚须沉吟。他征战半生，对流寇的反复再清楚不过。但眼前的诱惑太大——若能不成而屈人之兵，招抚数万贼众，这是多大的功绩？后面看时机都足以让他入阁拜相了！
幕僚低声提醒：“督师，张献忠凶顽，恐是诈降。”
熊文灿何尝不知？但他有他的算计。如今朝局，崇祯皇帝急于平定内乱，好腾出手对付辽东。
若他能在湖广“不战而胜”，正是投皇帝所好。至于张献忠是真降假降……只要在他任内不反，那就是真降。将来反了？那是后任的事。
“回复张献忠，本督准其所请。”熊文灿一锤定音，“令他三日后出城受抚，本督当奏明圣上，保其富贵。”
消息传回谷城，张献忠放声大笑。他立刻召集众将，在县衙摆开筵席——说是筵席，其实只有糙米粥和咸菜，但气氛热烈。
“弟兄们！”张献忠举碗，“从今日起，咱们就是朝廷的官军了！吃皇粮，领饷银，再不用东躲西藏！”
众将面面相觑。部将孙可望——正是他将要送去为质的养子——忍不住问：“义父，真要做官军？”
“做！怎么不做？”张献忠挤挤眼，“朝廷给饷银，咱们就接着；让咱们驻守谷城，咱们就守着。但有一条——”
他声音陡然转厉，“兵权不能放，刀把子得攥在自己手里！表面文章做足，暗地里该练兵练兵，该造械造械，该囤粮囤粮！等老子羽翼丰满了……”他做了个抹脖子的手势。
众将恍然大悟，哄堂大笑。于是，一场荒唐的受降仪式在六月十五日举行。那日天朗气清，张献忠果然只带十八亲兵，白衣素服，徒步出城，跪在熊文灿马前痛哭流涕。
三千件“兵器”运出——多是锈蚀刀枪，甚至夹杂农具；五百匹“战马”牵出——老弱病残，行走蹒跚。孙可望被送到官军营中，神色从容，仿佛真是去享福。
熊文灿检视一番，虽知有水分，但场面过得去，也就顺水推舟。
他当场宣布：封张献忠为襄阳副将，仍驻谷城，部众裁至三万，余者遣散。同时拨发粮一万石，饷银五万两，以示抚慰。
消息传到北京的时候，朝堂震动。乾清宫里，崇祯皇帝看着熊文灿八百里加急送来的奏报，眉头紧锁。
他召来内阁辅臣，将奏报掷于案上：“诸卿以为，张献忠是真心归顺否？”
首辅率先道：“陛下，张献忠流窜十年，凶名昭着，今虽请降，然狼子野心，不可不防。臣以为，当趁机解除其武装，分散其部众，方为上策。”
兵部尚书杨嗣昌却持异议：“陛下，张献忠拥众五万，若逼之过急，恐再生变乱。今既愿降，不妨羁縻之。给一虚衔，拨些粮饷，令其镇守地方，可省剿灭之费。待中原大定，再徐徐图之。”
二人争论不休。崇祯听着，心中天人交战。他何尝不知张献忠反复无常？但现实是，国库已空，九边欠饷，辽东也时有危急。若能在湖广暂时安定，集中力量解决其他问题，未尝不是权宜之计。
最终，疲惫压倒了警惕。“准熊文灿所奏。”
崇祯揉着太阳穴，“但需严令张献忠：不得扩充兵马，不得私造军械，不得离开驻地。若有违逆，立诛不赦！”
圣旨六百里加急送往湖广。而当旨意到达谷城时，张献忠正指挥部下将朝廷拨发的粮饷搬入库房。
他听完旨意，哈哈大笑，对徐以显道：“听到没？‘不得扩充兵马’——老子现在就有六万人！‘不得私造军械’——城外三个铁匠铺日夜不停！‘不得离开驻地’——等老子准备好了，想上哪就上哪！”
徐以显微笑：“大王还需隐忍些时日。如今李闯王生死不明，罗汝才内斗不休，朝廷又忙于饷银、辽东。正是咱们积蓄实力的大好时机。”
“说得对！”张献忠摩拳擦掌，“传令下去：招兵买马，加紧训练！再派人去四川采购硝石硫磺，咱们要多造火药！还有，跟那些商人说，粮食我照市价加三成收，有多少要多少！”
于是，谷城出现了一幕奇观：朝廷的“副将”在朝廷眼皮底下，公然扩军备战。
城郊校场上，新募的士卒操练喊杀声震天；
城外工坊里，铁匠铺的炉火昼夜不息；
城门粮车络绎不绝，将周边州县的粮食源源运入。
而湖广总督府送来的文书，张献忠一律恭敬回复“谨遵钧命”“正在整顿”，实则阳奉阴违。