熊文灿不是傻子，他派在谷城的监军太监刘元斌，每隔十日必有密报。但熊文灿看完即焚，从不深究。
他甚至给张献忠去信，字里行间透着默契：“献忠吾弟，好生安顿，莫生事端。朝中自有愚兄周旋。”
张献忠接信冷笑，对左右道：“看到没？当官的都是这副德性！只顾自己顶戴，哪管朝廷死活？有这样的官，咱们不反，都对不起老天爷！”
转眼过了一段时间，谷城粮仓已满，军械足备，兵力增加二万。张献忠站在城楼上，望着北方，眼中野心如火燃烧。
他知道，时候快到了——如果辽东遇战事或者时局吃紧，等朝廷焦头烂额，就是他张献忠再举义旗，席卷天下之时！
而此刻的北京，崇祯皇帝正为辽东议和之事与群臣争执，全然不知湖广的火山已在酝酿喷发。
大明王朝就像一艘千疮百孔的巨舰，在惊涛骇浪中盲目航行，而船底，张献忠这样的凿船者，正在奋力挥锤。
与此同时，商洛山的秋天来得格外早。秋天刚至，层林已染，漫山遍野的红枫黄栌，在秋阳下燃烧如火焰。
但在深山一处无名山谷中，却感受不到半分诗意——这里只有生存的残酷。
李自成蹲在溪边，小心翼翼地将捣碎的草药敷在左肩伤口上。箭创虽已愈合，但每逢阴雨便酸胀难忍，这是潼关南原留给他的纪念。
个把月了，他们十八人藏在这与世隔绝的山谷，过着野人般的生活——住的是自己搭建的窝棚，吃的是猎取的野兽和采摘的野果，穿的是兽皮缝制的简陋衣物。
但李自成知道，这不过是权宜之计。他每日黎明即起，练武不辍；夜深人静时，便借着篝火研读抢劫而来的几本兵书，书页上还有斑驳血渍。他要复仇，要东山再起，就必须比从前更强大。
“闯王。”刘宗敏提着一只刚打的野兔走来。这个汉子如今瘦得颧骨凸出，但眼神更加锐利如鹰。“今日往北探了三十里，发现一处寨子，约莫百来户人家，多是猎户和逃荒的。”
李自成眼睛一亮：“可曾暴露行踪？”
“没有。我扮作采药人，只说从山南来。寨里人倒也淳朴，还送了我半块麦饼。”刘宗敏从怀中掏出那半块黑乎乎的饼子，“闯王，咱们是不是……”
“不急。”李自成接过饼子，掰了一小块放进嘴里慢慢咀嚼。
粗糙的麦麸刮着喉咙，但他吃得很珍惜。“先摸清底细。你明日再去，带些咱们打的皮毛，跟他们换点盐巴和针线。记住，只换东西，不说来历。”
“明白！”
从那天起，十八骑开始有计划的行动。他们分成三组，李自成带一组留守山谷，刘宗敏带一组向北探索，李过带领另一组向南。他们不再只是求生存，而是在绘制商洛山的地图，摸清各村寨的情况，寻找可用的资源——铁矿、煤矿、适合屯垦的谷地、易守难攻的险隘。
李自成则开始了更深层的思考。潼关之败让他痛彻心扉，也让他清醒。从前他以为，只要骁勇善战，就能打天下；如今他明白，那是莽夫之勇。真正的豪杰，要懂得隐忍，懂得经营，懂得收拢人心。
第一场雪降临商洛山。山谷银装素裹，呵气成冰。李自成将十八人召集到最大的窝棚里，棚中燃着熊熊篝火，火上烤着两只獐子，油脂滴落火中，噼啪作响。
“弟兄们。”李自成环视众人，火光在他脸上跳跃，“这几个月，咱们像野人一样活着。但我要告诉你们，这样的日子不会太久。”
众人静静听着。这些汉子个个带伤，面有菜色，但眼神坚定。
“我李自成发过誓，要带你们打回去，要替死去的兄弟报仇，要让天下人知道——闯王没死！”
他声音不高，却字字如铁，“但现在不是时候。孙传庭还在陕西，张献忠在湖广假降，朝廷虽然腐败，但百足之虫死而不僵。咱们现在出去，是以卵击石。”
“那要等到什么时候？”一个年轻亲兵忍不住问。
李自成从怀中掏出一张简陋的地图——这是他们三个月的心血。他指着地图：“你们看，商洛山方圆八百里，山高林密，易守难攻。这里有三十六处险隘，七十二个村寨，还有三处小铁矿，两处煤矿。若咱们能在这里扎根，暗中发展，等时机成熟时，这里就是咱们的根基之地！”
他越说越激动，站起身来回踱步：“我已经想好了。第一步，暗中联络各村寨，尤其是那些被官府欺压、活不下去的百姓。咱们帮他们打猎、垦荒、抵御土匪，取得信任。第二步，在深山中建立秘密营地，训练士卒，打造兵器。第三步，等天下有变之时，或是辽东战事吃紧，或是中原再生乱局，或是朝廷加派逼反百姓——那时，就是咱们出山之时！”
刘宗敏独眼放光：“闯王，具体怎么做？”
“从明天开始，你们分头行动。”李自成逐一指点，“宗敏，你带五人往北，去黑龙寨一带。那里猎户多，民风彪悍，最适合招揽。记住，不要暴露身份，就说你们是从陕北逃荒来的边军，会武艺，愿帮乡亲们做事。”
“得令！”
“李过。”李自成看向自己的侄子，真是个精壮小伙，“你带四人往南，去白河县境。那里有铁矿，想办法混进去，学打铁手艺，顺便摸清矿上情况。”
“明白！”
“其余人跟我留守，开垦荒地，储备粮食。另外……”
李自成眼中闪过精光，“我要亲自去一趟武关。”
众人大惊。武关是商洛山通往河南的要隘，有官军驻守，风险极大。
“闯王，太危险了！”刘宗敏急道。
“危险也要去。”李自成沉声道，“我要亲眼看看官军的布防，看看河南的形势。放心，我自有分寸。”
计划就此定下。次日，十八骑如蒲公英的种子，散向商洛山各个角落。他们不再是流寇，而是播种者，在绝望的土壤里，悄悄播下希望的种子。
李自成独自踏上前往武关的路。他扮作樵夫，背着柴捆，踩着积雪，在崎岖山道上跋涉。
三天后，他潜伏在武关外的山林中，远远观察关城。只见城墙高耸，旌旗招展，守军巡逻频繁，确是天险。
但李自成也注意到，守军看似严整，实则懈怠——城头士兵缩着脖子搓手，显然畏寒；换岗时拖拖拉拉，毫无警觉。
“纸老虎。”李自成心中冷笑。他记下关防细节，正欲离开，忽然听到山下传来哭喊声。
俯身望去，只见一队官差正在山村里催税，鞭打百姓，抢夺粮食。一个老妪跪地哀求：“军爷行行好，今年歉收，实在交不出了……”话音未落，被一脚踹倒。
李自成拳头捏得咯咯响，但他强忍冲动。现在不是时候，小不忍则乱大谋。他默默记下这笔账，转身消失在林中。
回到山谷已是七日后。刘宗敏等人也已陆续返回，带来了好消息：黑龙寨的猎户对“陕北边军”很欢迎，有个老猎户甚至拿出珍藏的烧酒招待；白河县的铁矿监管松懈，李过已混进去当了学徒；其他各组也初步取得了当地人的信任。
“还有更好的消息。”刘宗敏压低声音，“我在北边听说，朝廷加派了‘剿饷’，每亩加征三厘。百姓怨声载道，都说活不下去了。”
李自成眼睛一亮。加派，这是最有效的“招兵广告”。当年他就是被加派逼反的，如今历史重演。
“时机快到了。”他望着谷外苍茫的群山，喃喃道，“等雪化之时，等春荒之际，等百姓饿红了眼……那就是咱们出山之日。”
这个冬天，商洛山格外寒冷。但十八骑的心中，却燃着一团火。他们白天劳作，夜晚习武，闲暇时听李自成讲兵法、说故事。
李自成不再只是那个悍勇的闯王，他学会了思考，学会了等待，学会了如何做一个真正的领袖。
而山外，大明王朝正在加速滑向深渊。崇祯皇帝在乾清宫里批阅着永远批不完的奏章，朝臣们在为党争吵得面红耳赤，贪官污吏在拼命搜刮最后一点民脂民膏。
没有人注意到，商洛山的深处，一只重伤的猛虎正在舔舐伤口，积蓄力量。
当春天来临，冰雪消融时，商洛山中的种子将破土而出。而那时，天下又将迎来怎样的腥风血雨？
在谷城的县衙里，张献忠正大摆筵席。说是筵席，实则颇为寒酸——主菜是炖野猪肉，配些山野菜，酒也是本地土酿，浑浊呛喉。
但席间气氛热烈，张献忠麾下数十员将领齐聚一堂，划拳行令，喧嚣震天。
“弟兄们！”张献忠举碗站起，他今日特意穿了朝廷赏赐的副将官服，但衣襟敞开，露出毛茸茸的胸膛，显得不伦不类，“这段时间以来，咱们吃朝廷的粮，领朝廷的饷，日子过得舒坦不？”
“舒坦！”众将哄笑。
“舒坦就对了！”张献忠一饮而尽，抹了抹嘴，“但这舒坦日子怎么来的？是老子带着你们，刀头舔血挣来的！朝廷那帮龟孙子，以为给点甜头就能收买咱们？做梦！”
他摔了酒碗，瓷片四溅：“老子今天把话撂这儿——谷城是咱们的根基，但绝不是终点！等时机成熟，老子要带你们打襄阳，打武昌，把整个湖广都攥在手里！到时候，咱们大碗喝酒，大块吃肉，大秤分金，那才叫真舒坦！”
“愿随八大王！”众将热血沸腾，纷纷摔碗立誓。
军师徐以显坐在下首，默默饮酒。他注意到，张献忠这番话虽慷慨激昂，但眼中却有一丝不易察觉的焦虑。酒过三巡，他寻机凑近，低声道：“大王可是在忧心李闯王？”
张献忠笑容微敛，挥退左右，压低声音：“还是你懂我。李自成那小子，生要见人死要见尸。孙传庭报说他死了，可老子总觉得……他还活着。”
“大王是怕他东山再起，抢了咱们的风头？”
“风头？”张献忠冷笑，“老子是怕他成了气候，到时候咱们还得仰他鼻息！你想想，李自成在义军中声望最高，他若活着登高一呼，多少人会去投奔？咱们辛辛苦苦攒下的家底，岂不成了为他做嫁衣？”
徐以显沉吟道：“既如此，不如派人往商洛山一带打探。若李自成真还活着，或可……”他做了个手势。
“杀？”张献忠摇头，“不妥。李自成若真活着，必藏在深山，难觅踪迹。况且此时杀他，万一走漏风声，寒了其他义军的心，得不偿失。”
“那大王的意思是……”
“找到他，稳住他。”张献忠眼中闪着算计的光，“老子可以跟他结盟，尊他为大哥，甚至把湖广分他一半——当然，是嘴上说说。等咱们羽翼丰满，再……”他没说下去，但意思明白。
徐以显会意：“那属下即刻派人，往商洛山寻访。”
“记住，要隐秘。”张献忠嘱咐，“另外，给罗汝才也去封信，就说我愿奉他为盟主，共图大业。那老小子跟其他首领内斗正酣，得给他添把火，让他没空惦记咱们。”
“大王英明。”
几乎与此同时，千里之外的商洛山深处，李自成也在思考张献忠。
雪夜，窝棚中篝火噼啪。李自成用树枝在地上画着简易地图，刘宗敏、李过等核心几人围坐。
“闯王，咱们现在有三百多人了，是不是该亮出旗号？”刘宗敏跃跃欲试。
经过半年经营，他们已暗中联络了商洛山十余个村寨，招募了三百余青壮，虽然武器简陋，但士气高昂。
李自成摇头：“还早。三百人，连谷城县都打不下来，何况面对孙传庭？”
他用树枝点了点地图上的谷城位置，“倒是张献忠那边，值得注意。”
“八大王？他不是降了朝廷吗？”
“假降。”李自成笃定道，“张献忠什么人？狼子野心，岂会真降？他这是在争取时间，积蓄力量。我料他最多再隐忍一年，必反。”
李过年轻气盛：“那咱们跟他联手如何？他有人有粮，咱们有商洛山根基，合则两利。”
“联手？”李自成笑了，笑容里透着沧桑，“孩子，你还是太年轻。张献忠那种人，只能利用，不能信任。当年在陕北，他就阴过老子一回，抢了咱们的粮草，还嫁祸给官军。跟他联手，怕是骨头都被他啃得不剩。”
他站起身，走到棚口，望着外面纷飞的大雪：“不过，现阶段倒是可以借他的势。等咱们出山时，不妨派人跟他联络，就说愿奉他为盟主，共抗官军——当然，也是嘴上说说。等咱们壮大了，谁奉谁，还不一定呢。”
众人相视而笑。这半年，他们不仅壮大了实力，更从闯王身上学会了谋略和隐忍。
“对了。”李自成忽然想起什么，“派去河南的人回来了吗？”
“昨日刚回。”刘宗敏禀报，“说河南今年大旱，赤地千里，饿殍遍野。官府还在加派，百姓易子而食。罗汝才等在豫西火拼，双方都损失惨重。”
李自成眼睛亮了。天灾，人祸，民怨——这是义军最好的温床。
“时机快到了。”他喃喃道，“等明年春荒，等河南的百姓活不下去时，或者等中原局势有变，就是咱们出山之日。不过……”
他转身，目光锐利，“在出山之前，咱们得先办一件事。”
“什么事？”
“立规矩。”李自成肃然道，“从前咱们是流寇，走到哪抢到哪，所以百姓怕咱们，也恨咱们。从今往后，咱们要成大事，就不能再这样。”
他逐条说道：“第一，不抢穷苦百姓，只打土豪劣绅。第二，缴获财物，七成归公，三成分给将士。第三，严禁滥杀无辜，违者斩。第四，公平买卖，不强取豪夺。第五，保护农耕，不得践踏庄稼。”
众人听得认真。这些规矩看似简单，但在明末乱世，能做到的义军寥寥无几。李自成这是要打造一支真正的“仁义之师”。
“闯王，若是弟兄们不服……”李过迟疑。
“那就军法处置！”李自成斩钉截铁，“咱们要得天下，先要得民心。没有百姓支持，就算打下城池也守不住。张献忠为什么反复投降？就是因为他不得民心，只能靠烧杀抢掠维持，一旦受挫就撑不住。”
他环视众人：“我要你们记住——咱们造反，不是为了让咱们自己过好日子，是为了让天下百姓都过好日子。这话听起来虚，但要做到，才成得了大事！”
窝棚里安静下来，只有篝火的噼啪声和外面的风雪声。众人看着他们的闯王，忽然觉得，这个曾经只知道冲杀的汉子，真的不一样了。
张献忠派出的细作终于传回消息：商洛山一带确有李自成残部活动的迹象，但人数不详，行踪诡秘。张献忠看完密报，沉吟良久，最终提笔写了一封信：
“自成吾兄台鉴：闻兄虎踞商洛，弟心甚慰。今弟虽暂栖谷城，然身在曹营心在汉，日夜思与兄会猎中原。若兄不弃，愿奉兄为盟主，共举义旗。开春之后，可遣使详议。弟献忠顿首。”
信写得很客气，但张献忠知道，李自成不会轻易相信。他要的也不是李自成的信任，只是一个接触的借口——只要联系上，就能摸清李自成的虚实，就能想办法控制或利用。
信送出十日后，商洛山中的李自成收到了。他看完信，递给刘宗敏等人传阅。
“奉我为盟主？”李自成笑了，“黄鼠狼给鸡拜年。”
“那如何回复？”
“回。”李自成口述，让识字的亲兵代笔，“就说我李自成侥幸未死，藏身商洛，兵微将寡，不敢当盟主之任。但若八大王有意共举大事，开春后可遣使来商州一会。”
回信同样客气，同样保留。这是一场心照不宣的博弈：双方都知道对方在算计，但都假装真诚；双方都想利用对方，但都防备被利用。
得到这一消息的八大王喜不自禁。于是谷城县衙张灯结彩，张献忠大宴三日，城中百姓被迫“自愿”献上酒肉，实则怨声载道。
酒酣耳热时，张献忠对徐以显说：“等过了年，加紧准备。最迟明年秋天，咱们就要动手！不能让李自成有做大的机会。”
商洛山中，李自成和三百弟兄围坐篝火，吃的是猎来的野味和储存的干粮，喝的是山泉水。
没有佳肴美酒，但气氛温馨。李自成对众人说：“等过了年，咱们就要出山了。第一仗，不求大胜，只求站稳脚跟。记住咱们的规矩——不抢百姓，不滥杀人。”
两处篝火，映照出两条不同的道路：一条是张献忠的霸道之路，靠恐怖和利益维系；一条是李自成的王道之路，试图以仁义收拢人心。孰优孰劣，历史自有公论。
而此刻的北京城，太庙战神崇祯皇帝正在太庙祭祖。他跪在列祖列宗牌位前，焚香祈祷：“愿祖宗保佑，明年风调雨顺，贼寇平息，边关安宁。”
但他不知道，他祈祷的平静，永远不会到来了。
因为这将是大明王朝最后的平静时光。当惊雷炸响之时时，潜伏的龙虎都将破土而出，而这场决定天下命运的博弈，才刚刚拉开序幕。