十月的河南大地，呈现出一幅末日景象。
自春至秋，滴雨未降。黄河水位降至百年最低，河床裸露，龟裂如棋盘；汝水、伊水、洛水几近断流，河床上躺着成片死鱼的尸骸，在秋阳下散发着腐臭。
农田里，本该金黄的麦穗只剩下焦黑的秸秆，在干燥的秋风中一碰即碎。树木枯死，树叶早在八月就已落尽，光秃秃的枝桠如鬼爪般伸向灰白的天空。
道路上，灾民如蚁。他们扶老携幼，推着独轮车，挑着破包袱，从四面八方涌来，又向四面八方散去。没有人知道该去哪里，只知道不能留在原地——原地只有死路一条。
一个老汉坐在路边的枯树下，怀里抱着个三四岁的孩子。孩子已经没了声息，身体轻得像一捆干柴。老汉眼神空洞，干裂的嘴唇嚅动着，却发不出声音。
“爹……爹……”不远处，一个十来岁的少年爬过来，手里捧着半碗浑浊的泥水，“喝水……”
老汉木然地接过碗，却没有喝，而是缓缓倒在孩子干裂的嘴唇上。水顺着嘴角流下，渗入黄土。
“没用了。”旁边一个中年汉子哑着嗓子说，“老哥，让孩子入土为安吧。”
老汉突然嚎啕大哭，那哭声撕心裂肺，却流不出一滴眼泪——身体里的水分早就耗干了。
这样的场景，在河南大地上处处上演。
开封府衙，巡抚衙门。
河南巡抚李仙风坐在堂上，看着，手指在微微发抖。
“自行筹措……”他喃喃念着圣旨上的词句，“朝廷要本官自行筹措粮食，赈济灾民……可粮从何来？库中存粮早已放尽，富户的粮仓也被饥民抢空，本官拿什么筹措？”
布政使苦着脸：“抚台，不是下官不尽力。河南连年灾荒，去年蝗灾，今年大旱，十室九空。富户们早就带着粮食逃往江南了，留下的也是自身难保。如今开封城内存粮，只够衙门上下和守城官兵吃三个月。”
“三个月……”李仙风惨笑，“三个月后呢？等着饥民破城，把咱们都煮了吃？”
堂下一片死寂。这不是危言耸听，饥荒到了极致，人吃人的惨剧已经开始上演。洛阳城外，已经发现多处“菜人”市场——饿极了的人把死去的同伴或孩子肢解，当肉卖。
“报——”一个衙役连滚爬进，“抚台大人！城外饥民又聚了数万，正在冲击城门！守门官兵快挡不住了！”
李仙风霍然起身：“调兵！调兵镇压！”
“可……可兵也饿着肚子啊！”衙役哭道，“守城的王把总说，弟兄们三天只吃了一顿稀粥，拉弓的力气都没有了……”
李仙风颓然坐回椅子。完了，全完了。河南一百二十州县，赤地千里，饥民百万。朝廷不给粮，地方无力赈，除了等死，还能怎么办？
“传令各府县，”他最终有气无力地说，“紧闭城门，不许饥民入城。有冲击城门者……格杀勿论。”
命令传下，堂内官员面面相觑，却无人反对。因为大家都清楚，这是唯一的选择——放饥民入城，城里的人也要饿死；不放，城外的人饿死。两害相权取其轻。
开封城外，数万饥民聚集在城门下，哭喊声、哀求声、咒骂声响成一片。
“开城门啊！给条活路吧！”
“官老爷，行行好，孩子快饿死了！”
“狗官！你们吃着白米饭，看着我们饿死！天理何在！”
城门紧闭，城墙上，守军握着刀枪，面无表情。不是他们心狠，而是他们自己也饿。军粮已经减半发放，每个人都在硬撑。
突然，人群中有人喊：“不开门，咱们就撞开！”
“对！撞开！”
饥民们开始用木头、石块撞击城门。城门发出沉闷的响声，震得城墙上的士兵心头发颤。
守将王把总咬牙：“放箭！驱散他们！”
箭雨落下，十几个人中箭倒地。饥民们先是惊慌后退，随即爆发出更大的愤怒。
“狗官杀人了！”
“跟他们拼了！”
冲突升级。饥民们找来梯子，试图爬城；守军射箭、扔石头、倒开水。城下惨叫连连，城上也有士兵被石块砸中。
这场冲突持续了半个时辰，死伤数百人，最终以饥民退却告终。但所有人都知道，这只是一个开始。当饿到极致时，人会变成野兽，什么都能做出来。
就在河南官府焦头烂额之际，一支队伍正从西边而来。
十月十五，李自成率两万多义军抵达河南陕州。
站在陕州城外的山岗上，望着下方滚滚东去的黄河，以及黄河对岸那一望无际的焦土，李自成久久无言。
部将刘宗敏策马来到他身边：“闯王，前面就是河南了。探马来报，河南大旱，饥民遍地，官府无力赈济，正是咱们招兵买马的好时机。”
李自成点头，眼中闪着复杂的光：“我知道。只是……看到这么多百姓受苦，心里不是滋味。”
他出身陕北驿卒，崇祯年大旱时，有些人家里交不起税，父亲被衙役活活打死，母亲上吊自尽。那种绝望，他比谁都清楚。
“传令下去，”李自成沉声道，“全军渡过黄河后，第一件事——开仓放粮，赈济灾民。”
“可是闯王，”刘宗敏犹豫，“咱们的粮食也不多，只够吃一个月。若是都放了，兄弟们吃什么？”
李自成转头看他，目光如炬：“宗敏，咱们为什么造反？不就是因为活不下去了吗？如今河南百姓比咱们当年还苦，咱们若只顾自己，跟那些狗官有什么区别？”
他顿了顿，语气坚定：“粮食没了可以再抢，人心丢了就再也找不回来了。传令：凡义军所到之处，开仓放粮，赈济灾民。愿意从军的，管饭；不愿意的，领粮回家。”
命令传下，义军将士虽然不解，但无人敢违。
十月十六，李自成部渡过黄河，进入河南渑池县境。渑池知县早已闻风而逃，城中乡勇开城投降。
李自成入城后，第一件事就是打开县衙粮仓。仓中存粮不多，只有三千石，但对饿极了的百姓来说，已是救命稻草。
渑池城中，十个施粥点同时开张。百姓们排成长队，每人领一升米。李自成亲自站在粮仓前，对聚拢来的百姓喊话：
“父老乡亲们！我李自成也是苦命人出身，知道饿肚子的滋味！这些粮食，都是狗官从你们嘴里抠出来的！今天，我把它还给你们！”
一个老汉捧着米，老泪纵横：“闯王……闯王您真是救苦救难的菩萨啊！”
李自成扶起他：“老人家，不要叫我菩萨。咱们都是被官府逼得活不下去的苦命人！从今天起，我李自成在这里立誓：凡我义军所到之处，三年不纳粮！土地，分给耕者！粮食，还给百姓！”
“三年不纳粮？”百姓们惊呆了。不纳粮，意味着他们辛苦种出的粮食可以自己留着，不用交税，不用被胥吏盘剥。
“对！三年不纳粮！”李自成声音洪亮，“不仅如此，我还要‘均田’！把地主老财霸占的土地，分给无地少地的乡亲！让大家都有地种，有饭吃！”
这话如一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪。
“闯王万岁！”
“迎闯王，不纳粮！”
欢呼声震天动地。消息如野火般传开，不到三天，渑池周边州县都知道：来了个“闯王”，开仓放粮，还要均田免粮。
十月二十，李自成抵达宜阳。宜阳守军只有二千，听说闯王来了，竟然开城投降——因为守军也饿着肚子。
在宜阳，李自成做了两件大事。
第一，公审宜阳知县张守业。这个贪官在任三年，搜刮民脂民膏，家中存粮数万石，却坐视百姓饿死。公审大会上，数千百姓控诉其罪行。李自成当庭宣判：斩立决。
张守业的人头挂在城门口，全城百姓拍手称快。
第二，分田。李自成下令，将张守业及城中几个大地主的田产全部没收，按人口分给无地农民。每户按人口，成人五亩，孩童三亩。地契当场烧毁，新地契当场签发。
宜阳城外，一片荒地上，李自成亲自为第一批分到土地的农民颁发地契。一个老农捧着地契，手抖得厉害：“闯王……这……这真是给俺的？”
“给你的！”李自成拍拍他肩膀，“好好种，明年的收成全是你的，不用交一粒粮！”
老农扑通跪下，磕了三个响头，嚎啕大哭：“闯王啊……俺种了一辈子地，给地主当了一辈子牛马，今天……今天终于有自己的地了！”
这一幕，感动了无数人。
“迎闯王，不纳粮”的口号，如春风般吹遍豫西大地。饥饿的百姓从四面八方涌来，投奔义军。李自成的兵力，以惊人的速度膨胀。
十月二十，抵达永宁时，兵力已达五万。
十月三十，抵达洛阳外围时，兵力已超十万。
十万大军，听起来吓人，但李自成清楚，这里面真正能打仗的不过三四万，其余都是拖家带口的饥民。但他不在乎——人多势众，本身就是一种力量。
更重要的是，他赢得了一样比军队更宝贵的东西：民心。
就在李自成在豫西风生水起时，罗汝才在豫南也没闲着。
十月十八，罗汝才率四万大军攻克商城。商城是河南东南门户，自古为兵家必争之地。知县杨所修拼死抵抗，但寡不敌众，城破被杀。
罗汝才入城后，照例开仓放粮。但与李自成不同，他放粮是有条件的。
“想领粮？可以。”罗汝才对聚拢的百姓说，“但领了粮，就得帮我守城。官军来了，你们得拿起刀枪，跟我一起打！”
百姓们面面相觑。有人犹豫，但更多的人在饥饿的驱使下，选择了服从。
罗汝才将城中青壮编入队伍，老弱妇孺发放少量粮食后赶出城——他不需要累赘。这样，他的兵力不仅没因分粮减少，反而增加了。
部将杨承祖佩服道：“大帅高明！既得了粮，又得了兵！”
罗汝才咧嘴一笑：“这年头，粮食比命金贵。想吃饭，就得卖命，天经地义。”
十月二十二，罗汝才探知：明朝总兵刘良佐率两万官军从光州方向赶来，意图收复商城。
“来得正好。”罗汝才眼珠一转，“传令，全军撤出商城，往南进入大别山。”
“撤？”众将不解，“咱们刚打下商城，为什么要撤？”
“你们懂什么？”罗汝才敲着地图，“商城是四战之地，无险可守。刘良佐两万人，咱们虽然不怕，但硬拼划不来。进山，跟他捉迷藏。等把他拖疲了，再回头咬一口。”
当刘良佐率军赶到商城时，只看到一座空城，和城门口罗汝才留下的“礼物”——几十个被扒光衣服绑在木桩上的官军俘虏，每人胸前贴着一张纸：“刘总兵亲启：城中无粮，借你几个人当军粮。罗汝才敬上。”
刘良佐气得七窍生烟，下令屠城泄愤。可怜商城百姓，刚逃过罗汝才的刀，又遭官军的火，死伤惨重。
而罗汝才早已进入大别山深处，在一个叫金刚台的山谷里休整。
“大帅神机妙算！”探马来报，“刘良佐果然正分兵搜山，要找咱们报仇呢！”
罗汝才冷笑：“报仇？我看他是找死。传令，各营分成小队，散入山林，袭扰官军。记住，不打硬仗，只打偷袭。抢了粮食就跑，杀了人就躲。我要让刘良佐在这大山里，吃不好，睡不香！”
接下来的十天，刘良佐的两万官军在大别山里吃尽了苦头。
今天这个营的粮队被劫，明天那个哨的士兵被杀，后天又有谣言说罗汝才主力出现在百里外。官军疲于奔命，从光州追到商城，从商城追到固始，又从固始追回光州，兜了一个大圈子，连罗汝才的影子都没见到。
十月三十，当刘良佐终于得到确切情报：罗汝才主力在固始县城外，他急忙率军赶去。到了固始，却见城门大开，城中空无一人，只有城墙上用石灰写着一行大字：
“刘总兵辛苦，罗某已去湖北喝茶。勿念。”
刘良佐气得吐血，当场晕厥。
而此时的罗汝才，早已渡过淮河，进入湖北随州地界。四万大军在一个月内转战三省，牵制了官军，为李自成在豫西的发展创造了宝贵时机。
随州城外，罗汝才望着北方，对部将说：“李自成在河南闹得挺欢啊。听说已经聚了十万人了。”
白贵问：“大帅，咱们要不要去河南跟李闯王会合？”
罗汝才摇头：“不急。让李自成在前面吸引官军主力，咱们在后面捡便宜。等他把河南搅得天翻地覆了，咱们再过去分一杯羹。”
他顿了顿，眼中闪着狡黠的光：“不过，得派个人去联络联络。毕竟都是反明的兄弟，得互相照应。”
当天，罗汝才派亲信前往洛阳，给李自成送去一封信，信中极尽恭维之词，表示愿与闯王结盟，共图大业。
而李自成，此时正面临一个重大抉择：打不打洛阳？
当李自成在河南、罗汝才在湖广搅动风云时，关外的盛京城，另一场决定天下命运的密谋正在进行。
十月初五，清皇宫，崇政殿。
皇太极高坐龙椅，尔哈朗、和硕豫亲王多铎、武英郡王阿济格，以及汉臣范文程、宁完我，汉将三顺王等。
皇太极的气色很不好，脸色潮红，呼吸粗重，显然是高血压又犯了。但他强撑病体，召开这次至关重要的会议。
“诸位，”他开口，声音有些沙哑，“明朝内乱，流寇四起，崇祯焦头烂额。这，是上天赐给我大清的良机。”