多尔衮上前一步：“陛下，臣弟以为，此时正是再次入关的绝佳时机。上一次的入塞，咱们掠回人口数十万，金银无数。今年若能再次发起战争，相信明朝将更加虚弱。”
济尔哈朗却摇头：“睿亲王，入关劫掠固然痛快，但终究不是长久之计。抢了就跑，等明朝缓过气来，咱们还得再抢。如此反复，何时是个头？”
“那郑亲王的意思是？”多尔衮挑眉。
济哈朗看向皇太极：“陛下，臣以为，咱们应该打一场大仗，一场足以改变格局的大仗。不是劫掠，而是攻城略地，在关内站稳脚跟。”
皇太极眼中闪过一丝精光：“说下去。”
“臣观察明朝九边防线，”济尔哈朗走到殿内巨大的地图前，“蓟镇、宣府、大同、山西、榆林、宁夏、甘肃、固原、辽东，九大军镇，看似铁桶一块，实则漏洞百出。”
他的手指点在地图上的一个位置：“尤其是这里——锦州、宁远、山海关，明朝的辽东防线。正是咱们的机会。”
多铎疑惑：“可是锦宁防线坚固，当年老汗王（努尔哈赤）和陛下您多次攻打，都未能攻克。现在再去打，能行吗？”
“今时不同往日。”范文程接话，这位汉人谋士捋着胡须，侃侃而谈，“第一，洪承畴刚上任，辽东防线未必能掌控。第二，明朝内乱，朝廷无暇北顾，增援必然迟缓。第三，咱们这些年招降纳叛，对锦宁防线的虚实了如指掌。”
他顿了顿，加重语气：“更重要的是，咱们的目标不是强攻，而是围城打援。”
“围城打援？”众亲王不解。
范文程的手指在地图上画着：“先围锦州，围而不攻，或佯攻。明朝必派兵来救，援军从何处来？无非山海关、宁远。咱们在半路设伏，歼灭援军。援军败，锦州必降。锦州降，宁远孤立，也可不战而下。宁远一下，山海关便是孤城，指日可破。”
皇太极听得连连点头，呼吸都急促起来：“范先生果然高见！此计若成，辽东可定！辽东一定，山海关便是咱们囊中之物！山海关一破，中原门户大开！”
多尔衮也兴奋起来：“陛下，若真能拿下山海关，咱们就不是入关劫掠，而是入主中原了！”
“正是！”皇太极一拍扶手，激动得咳嗽起来，侍从赶紧递上药丸。他吞下药丸，缓了缓，继续说，“所以，这次不是小打小闹，而是倾国之力，打一场决定国运的大战！”
他看向众亲王：“诸王听令：从即日起，全国动员。各旗十五岁以上、六十岁以下男丁，全部编入军册。粮草、马匹、兵器，加紧储备。完成大战准备。”
“是！”众亲王齐声应道。
“还有，”皇太极补充，“派人潜入锦宁防线，详细侦查。每个堡垒有多少兵，多少炮，粮草多少，将领是谁，都要查清楚。知己知彼，百战不殆。”
“臣弟愿往！”多铎请命。
“好，豫亲王亲自去。”皇太极点头，“但要小心，不可打草惊蛇。”
会议从上午开到傍晚，制定了详细的战略计划。这场后来被称为“松锦之战”的大战，就此拉开序幕。
十月初十，盛京城外，八旗校场。
秋风凛冽，战旗猎猎。八旗精锐齐聚校场，按旗色分列：正黄、镶黄、正白、镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝，八色旗帜如云霞铺展，在秋阳下熠熠生辉。
皇太极站在高台上，虽然病体沉重，但身着金甲，腰佩宝刀，依然威风凛凛。他看着台下数万精锐，心中涌起豪情。
“大清的勇士们！”他开口，声音通过亲兵传令，回荡在校场上空，“今天把你们召集起来，是要告诉你们：报仇雪恨的时候到了！”
台下鸦雀无声，数万双眼睛盯着他们的皇帝。
“你们的父兄，有多少死在了明朝的刀下？你们的家园，有多少被明朝的铁蹄践踏？辽阳、沈阳、广宁……这些地方，曾经是我们的故土，却被明朝夺走，让我们成了无家可归的人！”
这些话勾起了八旗将士的痛苦记忆。努尔哈赤以“七大恨”起兵反明，正是因为明朝欺压女真太甚。数十年来，多少女真人死在明军刀下，多少家庭破碎。
“现在，机会来了！”皇太极提高声音，“明朝内乱，自顾不暇。他们的去打流寇，辽东防线无人支援。这是长生天赐给我们的机会！是报仇的机会！是夺回家园的机会！”
他拔出腰刀，刀锋在秋阳下闪着寒光：“朕在此立誓：此次出征，凡所破之城，财物、人口尽皆掳掠，三日内不封刀！立功者，重赏！怯战者，斩！”
“万岁！万岁！万岁！”
八旗将士齐声高呼，声震云霄。劫掠的承诺，比任何豪言壮语都更能激励这些草原勇士。
誓师大会后，整个盛京变成了一个巨大的兵工厂。
城东的铁匠铺里，炉火日夜不熄。赤膊的铁匠们挥汗如雨，叮叮当当的打铁声从早响到晚。刀、枪、箭镞、铠甲，一件件兵器从炉中诞生，堆成小山。
城南的弓箭坊，工匠们在制作弓箭。女真人擅射，每人至少要配两副弓，一百支箭。弓用柘木，弦用牛筋，箭杆用桦木，箭镞用精铁。一个熟练的工匠，一天只能做三张弓，可见其精细。
城西的铠甲坊，工匠们在缝制棉甲。清军的棉甲很有特色：用棉花浸湿，反复捶打，压成厚实的甲片，再用铜钉铆在布面上。这种棉甲轻便保暖，对火枪弹丸有一定的防护力，非常适合北方作战。
城北的马场上，数万匹战马正在接受训练。女真人是马背上的民族，每个战士所骑马匹的优劣，直接关系到战斗力。
盛京城外，数十个粮仓正在加紧建造。从辽东各地征收的粮食，源源不断运来。高粱、大豆、小米，堆满了仓库。皇太极下令：储备的粮食要够十万大军吃半年。
除了物资，人员也在紧张调配。
各旗的牛录额真（佐领）挨家挨户登记男丁，凡十五岁以上、六十岁以下，无残疾者，全部编入军册。一家若有三个男丁，至少要出一人从军；若有五个，出两人；以此类推。
不愿从军的，可以用钱财或奴隶抵换。但大多数女真家庭都踊跃报名——因为打仗意味着抢掠，意味着发财。
汉军旗也在扩编。这些年投降的明军，以及辽东的汉人，被编入汉军八旗。他们虽然地位不如满洲八旗，但待遇比在明朝时好得多，作战也很卖力。
蒙古八旗更是积极。蒙古各部与明朝有世仇，能跟着清军入关抢掠，是他们求之不得的事。
整个十月，盛京及其周边，如同一台开足马力的战争机器，全速运转。白天，到处是操练的喊杀声；夜晚，到处是赶工的灯火。
皇太极虽然病中，但每日都要听取汇报，亲自过问备战情况。他知道，这是大清国运的关键一战。
赢了，就有可能入主中原；输了，可能几十年缓不过气来。
十月底，多铎的侦查队带回了好消息。
“陛下，”多铎在御前汇报，“臣弟派人潜入锦宁防线，查明了虚实。锦州守将祖大寿，兵力约一万五千，但精锐只有三千家丁。宁远守将吴三桂，兵力两万，家丁五千。山海关总兵高第，兵力三万，但多为老弱。”
他展开一张手绘的地图：“锦州城防坚固，有红夷大炮二十门，但弹药不足。宁远稍弱，火炮十五门。山海关最坚固，但有致命弱点——关城与两翼长城连接处，年久失修，有几处破损。”
皇太极仔细看着地图，眼中闪着光：“好！太好了！祖大寿、吴三桂都是硬茬子，但洪承畴刚上任，他们配合生疏，正是各个击破的好时机。”
他看向范文程：“范先生，依你之见，何时出兵最宜？”
范文程沉吟：“陛下，臣以为，当在明年。等辽东开春，道路好走，马匹也有草料。更重要的是，到那时明朝内乱更甚，更无暇北顾。”
“开春……”皇太极计算着时间，“还有几个月。好，就定在明年开春，这几个月，要完成所有准备。”
他看向多尔衮：“睿亲王，你总领备战事宜。粮草、兵器、马匹，必须在年底前全部到位。”
“臣弟遵旨！”
“豫亲王，”他又看向多铎，“你继续侦查，不仅要查锦宁防线，还要查明朝可能派来的援军路线。蓟镇、宣府、大同，这些地方的兵力调动，都要掌握。”
“是！”
“郑亲王，”最后看向济尔哈朗，“你负责训练事宜，尤其是最近征召的新兵，要练出样子来。特别是汉军旗和蒙古八旗，要练好攻城战术。”
“臣遵旨！”
命令一道道下达，大清这台战争机器，开始向既定的目标全速前进。
当李自成在河南聚众十万、罗汝才在湖广牵制官军、皇太极在关外磨刀霍霍时，河套总督府也在加紧准备。
十月二十，军事司衙门，紧急会议。
李健坐在主位，面色凝重。卢象升、李定国、高杰、贺人龙、曹文诏、曹变蛟等将领分坐两侧，墙上巨大的地图又更新了，密密麻麻的标注让人触目惊心。
情报司王朴正在汇报，声音有些发颤：
“……李自成已聚众十万，控制豫西五县，提出‘均田免粮’口号，深受百姓拥护。罗汝才转战三省，牵制官军四万余。张献忠在川东建立‘大西’政权，兵力八万，正在打造火器。”
他顿了顿，翻到下一页：“关外情报。皇太极在盛京誓师，八旗全面动员，正在储备粮草兵器。据可靠消息，清军可能在明年春天有大动作，目标很可能是锦宁防线。”
堂内一片寂静，只有窗外秋风呼啸的声音。
良久，卢象升缓缓开口：“山雨欲来风满楼啊。李自成聚众十万，看似势大，实则乌合之众，不足为虑。但‘均田免粮’的口号太毒，直指明朝命脉。若让他成了气候，明朝危矣。”
李定国补充：“张献忠在四川打造火器，这才是心腹大患。流寇一旦有了火器，战力将成倍提升。咱们的火器优势，恐怕会失去一部分。”
曹变蛟则关注北方：“清军若真攻打锦宁防线，朝廷必回师救援。到那时，剿寇前线空虚，李自成、张献忠更可肆意妄为。这是牵一发而动全身的局面。”
李健沉默听着，手指在桌上轻轻敲击。等众人说完，他才开口：
“诸位说的都对。但咱们不是崇祯，不是杨嗣昌。咱们只管河套这一亩三分地。外面的天塌下来，有高个子顶着。咱们要做的，是在天塌之前，把自己变得足够结实，不被砸着。”
他站起身，走到地图前：“从现在起，河套进入一级战备。所有改革、训练、生产，都要围绕一个中心：备战。”
一道道命令下达：
“李定国，第一军火器训练再加强度。我要看到装填速度提到十五息，射击精度提到九成。实弹射击每周两次，每次二十发。火药铅弹消耗，我批双倍配额。”
“曹变蛟，第二军骑兵马上射击命中率提到六成，马上装填提到四成。马匹补充，三个月内，河套马场及蒙古五千匹战马必须到位。”
“高杰，步兵多地形训练立即开始。第一站，阴山山地。我要看到步兵在山地作战的能力，不要求如履平地，但至少要能正常作战。”
“贺人龙，炮兵轻型火炮研制加快。山地作战需要能拆解驮运的小炮，重量不能超过三百斤，射程不能低于两里。给你两个月，我要看到样品。”
“曹文诏，预备民兵轮训加速。原定十分之一，改为五分之一。一年内，所有民兵都要轮训一遍。装备缺口，先从常备军淘汰的旧装备里补充。”
最后，他看向卢象升：“督师，军官学堂第一批学员，能否再提前？明年三月，我要看到他们毕业。”
卢象升沉吟：“明年三月……还有五个月。可以，但需要增加授课时间，取消所有休假。学员会很苦。”
“乱世之中，哪有不苦的？”李健淡淡道，“告诉他们，现在多吃苦，将来战场上少流血。这是为他们的性命负责。”
命令一道道传下，河套这台机器也开始全速运转。
军营里，训练强度再次加大。火枪兵每天装填练习从一百次增加到一百五十次；骑兵每天奔驰里程从五十里增加到八十里；炮兵每天拆装火炮从五次增加到十次。
农田里，冬小麦已经播种。农官们指导农民加强田间管理，因为明年的收成，可能关系到军队的存粮。
总督府后院，李承平和李安宁的训练也在加码。
卢象升对两个孩子的要求越来越严。李承平的马步从半个时辰延长到一个时辰，读的兵书从启蒙版换成了原文，还要每日写一篇心得。李安宁的剑法从花架子变成了实战招式，卢象升亲自陪练，虽然只用木剑，但毫不留情，常常把小姑娘打得淤青。
苏婉儿心疼，但从不阻拦。她只是每晚给孩子们准备药浴，早晨准备更有营养的餐食。有时夜深了，她一边刺绣，一边听着隔壁儿子背诵兵书的声音，眼中既有欣慰，也有担忧。
十月三十，李健难得早归。一家人围坐吃饭，李承平兴奋地说起今日所学：“父亲，卢师今日讲《孙子兵法》的‘势篇’，说‘善战者，求之于势，不责于人’。意思是，善于打仗的人，依靠形势取胜，而不是苛求士兵。”
李健点头：“说得好。那你说说，如今咱们河套的‘势’是什么？”
李承平想了想，认真回答：“河套的势，在于民心归附，在于军队精良，在于粮草充足。但外部的势不好，四面皆敌。所以卢师说，要‘先为不可胜，以待敌之可胜’，先把自己变得不可战胜，然后等待敌人露出破绽。”
八岁的孩子，能说出这番话，让李健既惊讶又欣慰。他摸摸儿子的头：“平儿长大了。”
李安宁也不甘示弱：“父亲，卢师今日教我剑法，说‘剑如人，要有骨气’。我问他什么是骨气，他说就是宁折不弯，就是明知不敌也要亮剑。”
李健笑了：“那安宁有骨气吗？”
“有！”小姑娘挺起小胸膛，“昨日对练，卢师把我打倒了十次，我爬起来十一次！”
众人都笑了。笑声中，李健心中的阴霾散去不少。是啊，无论外面多么乱，至少这个家是温暖的，至少河套这片土地是安宁的。
他要守护这份温暖，这份安宁。
不惜一切代价。
饭后，李健和苏婉儿在院中散步。秋月如霜，洒满庭院。
“婉儿，”李健忽然说，“若有一天，战火烧到河套，你带着平儿和安宁，先去宁夏卫避一避。”
苏婉儿停住脚步，看着他：“夫君呢？”
“我自然是留下。”李健淡淡道，“河套总督，与河套共存亡。”
苏婉儿握住他的手，声音轻柔却坚定：“那妾身也不走。夫君在哪，妾身就在哪。平儿和安宁也不走，他们是河套的孩子，要与河套同生共死。”
李健心中一暖，将妻子揽入怀中。月光下，夫妻二人的影子融为一体。
远处，黄河水声隐隐，如母亲的低语，守护着这片土地。
十月结束了。冬天来了，寒风开始呼啸。
而更大的风暴，正在远方酝酿。