崇祯十三年四月初，陕西与河南交界的商南。
李自成站在县城新落成的“奉天倡义大元帅府”正堂前，望着门楣上那块黑底金字的匾额，心中涌起一股难以言喻的豪情。
几个月前，他还是个被官军追得窝藏在商洛山中的“流寇头子”，如今，却有了自己的府邸、自己的官制、自己的地盘。
这一切的改变，始于一个人的到来——李岩。
“大元帅。”李岩的声音从身后传来。他已换上了一袭青色儒衫，虽无官服，但气度俨然。
李自成转身，笑道：“李先生来了。看看这元帅府，如何？”
李岩环视四周。这是一座三进三出的院落，原本是商南知州的府衙，稍加改建而成。虽不奢华，但庄重肃穆，已具官府气象。
“很好。”李岩点头，“名正则言顺。有了元帅府，百姓才知道咱们不是流寇，是要建立新朝的。”
李自成请李岩入内，两人在书房落座。亲兵奉上茶后退下，室内只剩二人。
“李先生，”李自成神色郑重，“你上次说的‘据河洛取天下’之策，我思之再三，深以为然。只是具体该如何施行，还请先生细说。”
李岩抿了口茶，缓缓道：“大元帅可知，为何咱们以前转战数省，虽能破城掠地，却总站不住脚？”
“为何？”
“因为无根。”李岩放下茶盏，“咱们像浮萍，随波逐流，今日在陕西，明日在河南，后日在湖广。打下一城，抢了就走，百姓视咱们如过境蝗虫，岂会真心拥护？”
他站起身，走到墙上的地图前：“而官军则不同，他们有城池，有粮仓，有百姓供给。咱们一走，他们又回来，咱们永远在流窜。”
李自成点头：“是这个理。那该如何？”
“要有根。”李岩手指点在地图上河南、陕西交界处，“河洛之地，古来帝王之基。东有虎牢，西有函谷，南有伊阙，北有黄河，四塞之固。且土地肥沃，人口稠密，得此地可图天下。”
他转身看向李自成：“大元帅当以商南为基，先取西安，定陕西；取洛阳，定河南。据河洛，练精兵，积粮草，缓称王而广积粮。待根基稳固，天下有变，则率师东向，取京师，定鼎天下。”
李自成听得心潮澎湃，但又有些疑虑：“可官军四面围剿，岂容咱们安稳立足？”
李岩微笑：“所以要有三变。”
“哪三变？”
“一变流寇为官军。”李岩道，“咱们以前是流寇，打一枪换一个地方。现在要像官军一样，守城、治民、征粮、练兵。让百姓知道，咱们来了就不走了，是他们的保护者，不是掠夺者。”
“二变抢掠为征赋。”他继续道，“以前咱们靠抢掠维持，但抢掠伤民，不得人心。现在要建立赋税制度，轻徭薄赋，让百姓自愿交粮。‘均田免赋’就是这个意思——把地主的田分给百姓，百姓有了地，自然愿意交税，但税要轻，比明朝轻得多。”
“三变乌合为精锐。”李岩最后道，“咱们现在号称十五万，但真正能战的不过七八万。要精兵简政，淘汰老弱，训练精锐。不求人多，但求兵精。”
李自成沉思良久，拍案道：“好！三变之说，深得我心！就依先生之计，咱们不走了，就在河洛扎根！”
从那天起，李自成开始系统性地实施“据河洛取天下”战略。
首先，整肃军纪。颁布《大顺军律十八条》，其中第一条就是“杀平民者斩，抢民财者斩，淫妇女者斩”。
李自成亲自监督执行，连心腹大将刘宗敏的亲兵犯了军纪，也被当众斩首。全军震动，纪律为之一新。
其次，推行“均田免赋”。在控制的商南、洛南等地，将逃亡地主的土地分给无地农民，宣布“三年不纳粮”。百姓欢欣鼓舞，称李自成为“李青天”。
第三，建立政权。在牛金星主持下，六政府开始正式运作，处理民政、司法、赋税等事务。虽然粗疏，但已初具规模。
第四，训练精兵。李过、刘宗敏等将领日夜操练，淘汰老弱，补充青壮。同时加强“孩儿营”，收养孤儿，培养未来的军官。
这些措施的效果是立竿见影的。短短一个月，李自成控制区就呈现出与明朝统治区截然不同的景象：
田野里，农民在安心耕作——因为他们知道，收成全归自己，不用交税。
市集上，商旅在正常交易——因为他们知道，义军保护商业，不抢不掠。
村庄里，百姓在安居乐业——因为他们知道，义军纪律严明，不扰民。
甚至有不少明朝统治区的百姓，偷偷跑到李自成控制区来生活。他们传唱着李岩特意安排人散播的歌谣：
“朝求升，暮求合，近来贫汉难存活。早早开门拜闯王，管教大小都欢悦。”
“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王。闯王来时不纳粮。”
李岩听到时，对李自成说：“大元帅，民心已得。可以进行下一步军事计划了。”
四月十五日，北京紫禁城。
吏部衙门内，尚书李日宣看着手中的圣旨，眉头紧皱。圣旨是皇帝刚下的，要求破格任用二百六十三名举人、贡生，充实六部、都察院等衙门。
“特用，后不为例……”李日宣喃喃念着这几个字，苦笑着摇头。
副手侍郎小心问道：“部堂，皇上的意思是要打破资格限制，可这……会不会引起朝野非议？”
李日宣叹道：“非议是肯定的。那些进士出身的官员，怎么会甘心与举人、贡生平起平坐？但皇上既然下了旨，咱们只能执行。”
他顿了顿，又道：“其实皇上也是没办法。这些年，科举取士越来越僵化，进士多是书呆子，不懂实务。而那些举人、贡生，还稍微有地方经验，有办事能力，却因出身低，得不到重用。朝廷急需人才，只能破格了。”
“可那些进士……”
“顾不了那么多了。”李日宣摆摆手，“辽东危急，流寇猖獗，朝廷再不变，就要亡国了。传令下去，按圣旨办，把名单上的人尽快安排。”
圣旨传出，果然在朝野引起轩然大波。
翰林院里，几个翰林学士聚在一起，愤愤不平。
“荒唐！荒唐！”一个老翰林捶胸顿足，“举人、贡生也配入六部？这与贩夫走卒何异？祖宗法度还要不要了？”
另一个年轻些的翰林冷笑道：“皇上这是病急乱投医。可就算用了这些人，又能怎样？大明的问题，是几个举人贡生能解决的吗？”
“是啊，问题是积重难返。辽东要钱，剿寇要钱，赈灾要钱，可钱从哪来？加税，百姓反；不加税，军队散。这是死局！”
“听说皇上还要清理刑狱，大赦天下。这岂不是纵容犯罪？”
议论纷纷中，唯有侍讲学士倪元璐沉默不语。等众人说得差不多了，他才缓缓开口：
“诸公，我有一言。皇上破格用人，固然有违成例，但也是不得已。诸公可知，如今地方州县，有多少官员空缺？河南、陕西、湖广、四川过半州县无官理事。为什么？因为进士不愿去，举人去了又无权。长此以往，地方必乱。”
他顿了顿，继续道：“至于赦免轻罪，也是安民之举。监狱里关了多少交不起税的百姓？放他们出来，既可显皇上仁德，又可增加劳力，有何不好？”
老翰林反驳：“可这开了坏头！以后人人都想破格，谁还寒窗苦读考进士？”
倪元璐摇头：“非常之时，当行非常之事。若拘泥成例，坐视国家危亡，才是真的对不起祖宗。”
争论没有结果。但圣旨已下，不可更改。
很快，二百六十三名举人、贡生被分配到各衙门。这些人大多有地方任职经验，熟悉民情，办事干练，给死气沉沉的朝廷带来了一丝活力。
然而，杯水车薪，难救大火。
崇祯的变革，来得太晚，也太小了。
五月十三日，江南。
本该是“暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞”的季节，可今年的江南，却笼罩在愁云惨雨之中。
从五月初开始，太湖流域就阴雨连绵。到了五月十三日，更是天崩地裂般下起了倾盆大雨。雨水如瀑布般倾泻，昼夜不停，一连下了三天。
吴江县，太湖岸边。
老渔夫陈三望着眼前白茫茫的一片水泽，欲哭无泪。他的三间茅屋已被淹了两间，剩下的一间也岌岌可危。
渔船早被冲走，渔网不知去向。更可怕的是，田里的稻子全泡在水里，眼看就要绝收。
“老天爷啊！”陈三跪在齐膝深的水中，仰天哭喊，“你这是不让人活了啊！”
不远处，传来妇孺的哭喊声。陈三挣扎着涉水过去，只见邻居王寡妇抱着两个孩子，站在屋顶上，房子已被淹得只剩屋顶。
“王婶！坚持住！”陈三大喊，但水太深，他过不去。
就在这时，几个年轻人划着门板过来，救下了王寡妇母子。他们是村里的青壮，自发组织起来救人。
“陈伯，快上来！”一个年轻人喊道。
陈三爬上另一块门板，回头看自己的家，已完全没入水中。
整个吴江县，成了一片汪洋。房屋倒塌无数，道路不通，桥梁冲毁。更可怕的是，随着洪水而来的，是粮价的暴涨。
五月十六日，吴江县城内。
仅存的几家粮店前，排起了长长的队伍。人们拿着碗、布袋，眼巴巴地等着买粮。但粮店老板挂出的价牌，让所有人倒吸一口凉气：
“白米，每斗银四钱。”
“四钱！”一个老汉惊呼，“平时一斗米才一钱！这是要人命啊！”
粮店老板苦着脸：“老伯，不是我要涨价。仓库被淹了大半，剩下的米就这些。买不买随你，后面还有人等着呢。”
人群骚动起来。四钱一斗，普通百姓根本买不起。可不买，就要饿死。
“奸商！囤积居奇！”
“开仓放粮！我们要吃饭！”
愤怒的百姓开始冲击粮店。老板吓得赶紧关门，但门板被撞得砰砰作响。
类似的情景，在归安、乌程、长兴等县同时上演。整个太湖流域，米价飞涨，斗米至银三四钱，而且有价无市——富户们纷纷闭仓不粜，等着价格再涨。
百姓们先是吃存粮，存粮吃完后，开始吃糠咽菜，菜吃完后，吃树皮草根。到了五月下旬，连树皮草根都吃光了。
《吴江县志》后来记载：“是岁大水，民食草木根皮俱尽，抛妻子死者相枕。强横之徒三五成群，鼓噪就食，街坊罢市，乡村闭户，人情汹汹。”
五月二十日，吴江县爆发了第一次抢粮事件。
一群饿极了的百姓，冲进了城中大户沈家的粮仓。沈家护院阻拦，发生冲突，死了三个人。但饥饿的人群如潮水般涌入，抢走了数百石粮食。
消息传出，各地饥民纷纷效仿。富户们惊恐万分，有的带着粮食逃往府城，有的组织家丁护院，与饥民对抗。
江南，这个明朝的财赋重地，也开始动荡了。
五月十六日，北京。
崇祯皇帝看着各地送来的灾情奏报，手在微微发抖。河南旱灾、山西蝗灾、山东瘟疫，现在又加上江南水灾。半个中国都在受灾，百姓流离失所，易子而食。
更让他揪心的是，这些奏报中夹杂着民变的警报：河南饥民聚众抢粮，山东流民围攻县城，江南暴民冲击富户……
“王大伴，”崇祯声音沙哑，“你说，朕是不是……真的失德于天，才招来这么多灾祸？”
王承恩跪地：“皇爷何出此言？天灾无常，非人力可抗。皇爷勤政爱民，夙兴夜寐，天下皆知……”
“勤政爱民？”崇祯惨笑，“可百姓还是在受苦，还是在饿死。朕这个皇帝，当得有什么意思？”
他拿起一份奏疏，是户科给事中左懋第刚上的，详细描述了直隶、山东、河南、山西等地的惨状：“百姓茹土食菜，并无菜色，且剜肉爨骨，殣以泽量……”
读到“剜肉爨骨”四字，崇祯的眼泪终于掉了下来。