十一月初三，北京紫禁城笼罩在初冬的阴霾中。乾清宫东暖阁内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散彻骨的寒意。崇祯皇帝朱由检裹着厚重的貂皮大氅，坐在御案前，手中捏着一份刚刚送到的奏疏，手指因用力而泛白。
奏疏是兵部尚书陈新甲递上的，详细禀报了一个月前松锦前线的危局：洪承畴被围松山已逾两月，城中粮尽，士兵日食一餐，突围被俘，辽东大败；锦州守将祖大寿仍在苦苦支撑，但城破只在旦夕之间；山海关总兵连连告急，称关外清军有异动，恐要趁冬南下。
“废物！都是废物！”崇祯猛地将奏疏摔在地上，剧烈咳嗽起来。王承恩急忙上前为他捶背，却见手帕上又是一片殷红。
“皇爷保重龙体啊！”王承恩跪地痛哭。
崇祯喘息稍定，惨然道：“保重？朕如何保重？松锦数十万大军，就这么没了！洪承畴……朕那么信任他，他就这么报答朕？！”
他站起身，踉跄走到窗前。窗外枯枝摇曳，几只寒鸦掠过灰白的天空，发出凄厉的叫声。
“传旨，”崇祯的声音忽然变得冰冷，“以六百里加急送往松山：着蓟辽总督洪承畴，接旨后三日之内必须出兵解锦州之围，逾期不至，军法从事！另，告诉洪承畴，若锦州失守，他就不必回来了，自己了断吧！”
“皇爷！”陈新甲惊呼，“洪督师被围松山，自身难保，如何出兵解围？这道旨意……”
“这道旨意怎么了？”崇祯转身，眼中布满血丝，“朕养兵千日，用在一时！他洪承畴拥兵十三万，却坐视锦州被困，迁延不进，导致今日之局！他不该负责吗？！”
陈新甲跪地叩首：“陛下，松锦之败非洪督师一人之过。朝廷粮饷不继，各镇兵将不听调遣，清军势大……”
“够了！”崇祯拍案，“朕不想听这些！传旨！”
圣旨以最快的速度送往。然而，所有人都知道，这道圣旨到不了洪承畴手中——松山已被清军团团围困，水泄不通。
十一月七日，圣旨送到山海关。高第接旨后，面如死灰。
“高总兵，怎么办？”副将吴三桂问，“洪督师那边……咱们送不进去啊。”
高第苦笑：“送不进去也要送。选五十死士，趁夜出关，能送进去是他们的造化，送不进去……也算尽忠了。”
当夜，五十名士兵怀揣圣旨，从山海关悄悄出关。但他们刚出关二十里，就遭遇清军巡逻队。一场激战，四十六人战死，四人被俘，圣旨落入清军手中。
消息传到盛京，病榻上的皇太极笑了：“崇祯这是急了。传令多尔衮，把圣旨的内容射进松山城，让洪承畴和他的将士们知道，他们的皇帝是怎么对待忠臣的。”
十一月十日，绑着圣旨的箭矢射入松山城。洪承畴接到圣旨，看完后久久不语，最后将圣旨放在案上，对众将惨然一笑：“诸位看到了，皇上要洪某三日内解锦州之围，否则军法从事。诸位说，咱们该怎么办？”
帐内一片死寂。良久，大同的副将低声道：“督师，咱们……咱们自身难保啊。”
洪承畴点头：“是啊，自身难保。但皇命难违。传令：明日凌晨，全军突围，目标——锦州。”
众将面面相觑。从松山到锦州，要突破清军三道防线，以现在城中这些饿得站都站不稳的士兵，无异于送死。
但没有人反对。因为他们知道，这是最后的选择——与其饿死城中，不如战死沙场。
十一月十一日凌晨，松山城门最后一次打开。不足三万明军如饿虎出笼，扑向清军防线。
这是一场悲壮的自杀式冲锋。明军士兵饿得眼冒绿光，却爆发出惊人的战斗力。他们不顾箭矢，不顾刀枪，只顾向前冲。
清军没想到明军还有如此战力，一时被打得措手不及。明军连破两道防线，直抵锦州城外最后一道防线。
但也就到此为止了。清军主力赶到，将明军重重包围。血战从凌晨持续到黄昏，明军全军覆没。
洪承畴在亲兵护卫下，退到一处小山包。身边只剩数十人，个个带伤。
“督师，突围吧！”亲兵队长浑身是血，“往西走，或许还能回去！”
洪承畴摇头，望着远方锦州城头隐约的烽烟：“洪某受国恩三十年，今日当死于此。你们……各自逃命去吧。”
亲兵们跪地：“愿随督师共死！”
洪承畴热泪盈眶，拔剑在手：“好！那今日，咱们就与鞑子决一死战！”
最后的战斗短暂而惨烈。数十人对数百人，结局毫无悬念。洪承畴身中十余创，最后力竭被俘。
至此，松山明军彻底覆灭。锦州，成了一座真正的孤城。
消息传回北京，崇祯在太庙痛哭失声，昏厥三日。
但为时已晚。
当辽东惨败的消息传到中原时，开封城正笼罩在恐慌之中。
十一月初五，开封周王府。
周王朱恭枵坐在王府正堂，面色凝重。这位万历皇帝的侄孙，虽然只是藩王，但在开封乃至河南都有巨大影响力。此刻，他面前坐着河南巡抚李仙风、布政使、按察使等一干官员。
“王爷，”李仙风声音嘶哑，“李自成已破鲁山、汝州，前锋距开封不足百里。城中守军只有八千，如何抵挡数十万贼军？”
朱恭枵沉默片刻，缓缓道：“开封乃中原重镇，太祖皇帝曾定都于此，绝不可失。守军不足，那就募兵；粮饷不足，本王来出。”
众官员震惊。藩王出钱募兵，这是前所未有之事。
“王爷大义！”李仙风跪地，“但募兵需要时间，贼军转眼即至啊！”
朱恭枵起身：“时间不多，更要抓紧。传本王令：打开王府银库，本王捐银五十万两，用于募兵守城！凡愿从军者，每人发安家银十两，月饷三两！战死者，抚恤百两！”
五十万两！消息传出，全城震动。
十一月初六，开封城中搭起数十个募兵点。饥民、流民、破产农民蜂拥而至。十两银子，在平时够一家三口吃一年；在灾年，就是救命钱。
短短三日，募得新兵两万人。虽然多是乌合之众，但守城足够。
朱恭枵又下令：打开王府粮仓，将存粮分出一半，作为军粮；另一半在城中设粥棚，赈济饥民，收拢民心。
同时，他亲自登上城墙，视察防务。将城墙划分为十二段，每段由一名将领负责；在城头架设火炮百门，准备滚木擂石；将护城河挖深拓宽，引黄河水灌入。
开封城，这个中原第一重镇，在周王的组织和激励下，变成了一座坚强的堡垒。
十一月十日，李自成前锋抵达开封城外。看到城墙高厚，守备森严，不敢轻攻，只得等待主力。
十一月十二日，李自成亲率二十万大军抵达，将开封围得水泄不通。
站在城头，望着城外如海般的义军营寨，朱恭枵面色平静。他对守将陈原福说：“陈将军，本王将开封托付于你。城在人在，城亡人亡。”
陈原福跪地：“末将誓与开封共存亡！”
攻防战在十一月十三日打响。
李自成站在开封城西的土山上，望着这座中原第一重镇，心中涌起复杂的情绪。他曾是银川驿卒，无数次路过开封，那时他仰望这座城池，如望天阙。如今，他率二十万大军兵临城下，要亲手打下它。
“闯王，”罗汝才策马上前，“开封城高池深，周王又散尽家财募兵守城，恐怕不好打。”
罗汝才，这位与李自成、张献忠齐名的义军领袖，在经历一系列分合后，终于与李自成正式联合。他带来五万人马，使围城善战者兵力达到二十万。
李自成点头：“是不好打，但必须打。开封是中原枢纽，得开封者得中原。而且，”
他眼中闪过一道光，“打下开封，擒了周王，天下藩王都会胆寒。”
李岩在一旁道：“闯王，学生以为，开封不宜强攻。城中粮草充足，守军士气正旺，强攻伤亡必大。不如围而不打，断其外援，待其粮尽自溃。”
“围而不打？”李自成皱眉，“咱们几十万人，每日消耗巨大，拖不起。”
牛金星补充：“李军师言之有理。而且，咱们可一边围城，一边分兵扫荡周边州县，扩大地盘，补充粮草。待开封势孤，再攻不迟。”
李自成沉吟片刻，点头：“好，就依二位先生。传令：四面围城，深沟高垒，不许一兵一卒出入。另，派刘宗敏率五万人南下，取许州、陈州；李过率五万人北上，取卫辉、怀庆。”
命令传下，义军开始行动。二十五万人将开封围得铁桶一般，同时分兵掠地，扩大战果。
攻防战在十一月十五日正式开始。
第一天，李自成试探性进攻。数万义军推着云梯、冲车，涌向城墙。城头火炮齐鸣，箭矢如雨，义军死伤千余，未能靠近城墙。
第二天，李自成改变战术，集中兵力攻西门。战斗从清晨持续到黄昏，义军一度登上城墙，但被陈原福亲率家丁杀退。
第三天，李自成动用土工作业，挖掘地道试图炸塌城墙。但开封土质松软，地道容易塌方，且守军早有防备，在城内挖壕沟监听，发现一处填灭一处。
三天激战，义军伤亡过万，开封城岿然不动。
“这周王，倒是个人物。”李自成叹道。
李岩道：“闯王勿忧。开封虽坚，但外援已绝。咱们围上三个月，城中粮尽，自然投降。”
“三个月……”李自成沉吟，“太长了。”
就在这时，探马来报：朝廷派援军来了！
十一月中旬，崇祯得知开封被围，急令陕西巡抚丁启睿、湖广巡抚宋一鹤、保定巡抚杨进朝率军救援。
然而，这三路援军各有难处。
丁启睿在陕西，要防李自成西进，只敢派五千人象征性东进。
宋一鹤在湖广，要防张献忠，也只派三千人北上。
杨进朝在保定，手中兵力不足，勉强凑出八千人。
三路援军加起来不到两万，且行动迟缓，各自为政。
李自成得知后，派罗汝才率三万人在开封以西设伏。十一月二十日，丁启睿的五千援军中伏，全军覆没。宋一鹤、杨进朝闻讯，吓得不敢再进。
开封外援彻底断绝。
但城中守军并不知道。周王朱恭枵每天登上城头，向西眺望，期盼援军到来。他不断鼓舞守军：“坚持！援军就在路上！朝廷不会放弃开封！”
在周王的激励下，守军士气高昂。陈原福更是身先士卒，哪里危急就出现在哪里。有次义军炸开一段城墙，他亲率死士堵缺口，身中三箭仍死战不退。
攻防战进入相持阶段。李自成不再强攻，改为长期围困，同时不断用火炮轰击城墙，用箭书劝降守军。
十一月二十五日，李岩写了一份《告开封军民书》，用箭射入城中：
“开封军民知悉：闯王奉天倡义，吊民伐罪。所到之处，三年不纳粮，均田免赋。周王朱恭枵，盘剥百姓，富可敌国。尔等为何为其卖命？开城投降，一概免死；顽抗到底，城破之日，玉石俱焚！”
这封劝降信在城中引起波澜。确实，周王虽然捐资守城，但那是为了保他自己的王位。而普通士兵和百姓，能得到什么？
但周王很快做出反应。他命人写了一份《告将士书》，在城中广为张贴：