崇祯十三年十月初三，辽西大地已经是一片肃杀。枯黄的野草在寒风中瑟瑟发抖，松山、锦州城头的明军旗帜虽然仍在飘扬，但已是强弩之末。
松山城内，曾经容纳十三万大军的营寨，如今只剩下不足五万残兵。粮仓早已见底，战马早已杀光，士兵们面黄肌瘦，眼窝深陷，靠在冰冷的城墙上，眼神空洞地望着远方。
洪承畴的中军大帐里，炭火微弱地跳动着，却驱不散刺骨的寒意。这位曾经意气风发的蓟辽总督，如今面容枯槁，只有那双眼睛还偶尔闪过一丝锐利的光芒。
“督师，不能再等了。”大同总兵王朴声音嘶哑，“军中已经粮食将尽……再这样下去，不用清军来攻，咱们自己就先崩溃了。”
副将也道：“是啊督师，趁现在将士们还有力气，突围吧！能出去多少是多少，总比困死在这里强。”
洪承畴沉默地看着桌案上的地图。松山、锦州、杏山、塔山，这几个据点被清军分割包围，相互不能支援。他知道王朴和吴三桂说得对，突围是唯一的选择，但问题是——往哪里突？怎么突？
“清军主力现在何处？”洪承畴问。
副将回答：“多尔衮率五万人围松山，阿济格率三万人围锦州，多铎率两万人守杏山。皇太极……三日前已返回盛京，据说病重。”
“皇太极回盛京了？”洪承畴眼中闪过一丝希望，“那现在是谁总指挥？”
“应该是多尔衮。”
洪承畴陷入沉思。多尔衮虽然勇猛，但年轻气盛，不如皇太极老谋深算。或许……这是个机会。
“传令，”他终于开口，“今夜子时，全军突围。王朴，你率一万人为前锋，从西门出，佯攻清军大营。马科，你率两万人为左翼，从南门出，直奔杏山方向。杨国柱，你率一万人为右翼，往塔山方向。本督亲率中军一万，待你们吸引清军注意后，从北门出，直奔宁远。”
“得令！”
众将虽然心中忐忑，但知道这是最后的机会。与其饿死，不如战死。
子夜时分，松山城门突然打开。王朴率一万前锋如猛虎出笼，直扑清军西大营。战鼓震天，杀声动地，沉寂已久的战场再次沸腾。
“明军突围了！”清军哨兵惊呼。
多尔衮从睡梦中惊醒，披甲上马：“传令各营，按计划行事！不许放走一人！”
清军早有准备。王朴的前锋刚出城三里，就陷入重围。四面八方都是清军旗帜，箭矢如雨而下。
“中计了！”王朴大呼，“撤！撤回城里！”
但为时已晚。清军骑兵从两翼包抄，截断了退路。一万明军被分割包围，各自为战。
与此同时，马科的左右翼也遭遇伏击。清军在各个要道都设下了埋伏，明军每前进一步都要付出惨重代价。
血战持续到黎明。王朴战死，所部万人全军覆没。马科、杨国柱率残部拼死杀回城中，但损失过半。
只有洪承畴的中军，趁清军主力被吸引，从北门退回城中。
洪承畴身中七箭，最后被亲兵搭救逃回松山。
至此，松山明军的最后一次突围，以惨败告终。数万大军，战死两万，只有三万余人逃回城中。松山、锦州彻底成为孤城。
消息传到北京，崇祯皇帝在太庙痛哭，列祖列宗牌位前长跪不起。
十月初八，陕西商州。
李自成坐在新修的“奉天倡义文武大将军府”正堂上，看着
使者是陕西巡抚丁启睿派来的，带来了崇祯皇帝的“招安诏书”。诏书许诺，若李自成愿意归顺，可封平贼将军，总制河南、陕西军务，所部改编为官军，粮饷由朝廷供应。
“李将军，”使者战战兢兢地说，“皇上圣明，知将军本为良民，迫于无奈方才起事。如今愿意招安，既往不咎，还封高官，享厚禄，这是天大的恩典啊！”
堂下众将屏息，都看着李自成。刘宗敏、李过等人眼中闪着兴奋的光——封将军，总制两省，这是他们以前想都不敢想的。
但李岩、牛金星等谋士却面无表情。
李自成缓缓开口：“孙巡抚的好意，本帅心领了。但有些事，想问个明白。”
“将军请讲。”
“第一，”李自成竖起一根手指，“我若归顺，麾下这些兄弟，朝廷如何安置？是打散编入各营，还是保持编制？”
使者忙道：“皇上说了，将军所部可保持原建制，仍由将军统领。”
“第二，”李自成竖起第二根手指，“‘均田免赋’之策，在归顺后能否继续实行？”
使者面露难色：“这个……田赋乃朝廷根本，恐怕……”
“第三，”李自成不待他说完，竖起第三根手指，“我若归顺，左良玉、李健这些将领，听我调遣吗？”
使者汗如雨下：“左将军、李将军都是朝廷重将，这个……需皇上定夺。”
李自成笑了，笑声中带着讥讽：“也就是说，我归顺后，兄弟可能被拆散，政策不能实行，将领不听调遣。那这‘平贼将军’，有什么意思？”
他站起身，走到使者面前：“回去告诉丁启睿，告诉崇祯皇帝：我李自成起兵，不是为了当官，是为了给天下穷苦人找一条活路！朝廷若能免了辽饷、剿饷、练饷，能把藩王、贪官的土地分给百姓，能永不加赋，我立即解甲归田！否则——”
他声音转冷：“就战场上见真章吧！”
使者狼狈而去。
李岩上前：“闯王英明。朝廷招安，无非是缓兵之计。等咱们放下武器，就是待宰羔羊。”
牛金星也道：“而且如今形势大好，中原百姓箪食壶浆以迎闯王，此时归顺，不仅前功尽弃，也会失信于民。”
李自成点头：“二位先生说得对。传令各部，加紧准备，下一步——取南阳！”
他眼中闪着野心的光。招安？他要的不是招安，是天下！
十月十五日，河南南阳城外。
李自成大军将南阳围得水泄不通。这座豫南重镇，城墙高厚，守军三万，粮草充足，更关键的是——城中有唐王朱聿镆坐镇。
朱聿镆是万历皇帝之孙，崇祯的堂叔，封地在南阳。此人虽为藩王，但不同于其他只知享乐的宗室，他精通兵法，善于治军。南阳城在他的经营下，固若金汤。
“闯王，”李过禀报，“南阳城防坚固，强攻不易。而且朱聿镆将王府存粮全部分给守军，又拿出私财犒赏，守军士气很高。”
李自成皱眉。他没想到一个藩王有如此能耐。
李岩道：“闯王，朱聿镆虽强，但非无懈可击。学生探知，城中副将陈永福与他不和，或可分化。”
“又是陈永福？”李自成记得叶县那个降将。
“同名不同人。”李岩解释，“这个陈永福是南阳卫指挥使，世代将门，看不起朱聿镆这个‘外行’。而且，朱聿镆严令不许扰民，断了守军许多财路，军中早有怨言。”
李自成眼睛一亮：“先生有何妙计？”
“围城打援，攻心为上。”李岩缓缓道出计划。
十月十八日，李自成开始攻城。但他并不强攻，而是轮番佯攻，消耗守军精力。同时，在城外筑起高台，让士兵对着城头喊话：
“城中的兄弟们！闯王有令：开城投降，三年不纳粮！顽抗到底，城破之日，鸡犬不留！”
“朱聿镆是藩王，家里金山银山，却只给你们一点犒赏！跟着闯王，打下南阳，王府钱财大家分！”
这些话如毒刺般扎入守军心中。确实，朱聿镆虽然慷慨，但王府财富与普通士兵何干？而闯王许诺的，是实实在在的利益。
更厉害的是，李岩派人往城中射了数千封“劝降信”，信中以陈永福的口吻劝说同僚投降，并列出投降后的待遇：官升一级，赏银百两。
朱聿镆发现这些信后大怒，要追查来源。陈永福辩称是敌人反间计，但心中已生芥蒂。
十月二十日，变故突生。
李自成探知襄阳方向有援军前来，派刘宗敏率三万精兵在半路伏击，全歼援军五千人，俘获主将。
李岩亲自劝降被俘将领，然后放他回南阳劝降。这个将领回到城中，不仅劝同僚投降，还散布谣言：朝廷已放弃南阳，不会有援军了。
军心动摇。十月二十二日夜，陈永福部下几个千总发动兵变，打开南门。李自成大军涌入，南阳陷落。
朱聿镆率亲兵死战，最后退到王府。他知道大势已去，穿戴整齐，在王府正堂自缢而死。
死前留下血书：“臣朱氏子孙朱聿镆，不能守土，唯有一死以报国恩。闯贼虽凶，终必败亡，大明万岁！”
李自成入城后，见朱聿镆尸体，叹道：“朱家还有这等人物。”下令以王礼安葬。
但对待王府财产，他毫不手软。清点结果令人震惊：存粮五十万石，白银一八十万两，黄金四万两，珠宝古玩不计其数。
“又是一个富可敌国的藩王，竟如此奢靡！”李自成震惊，“而百姓却在饿死！这样的朝廷，不该亡吗？”
他将王府财物一半充公，一半分给将士。同时开仓放粮，南阳百姓每人领粮一斗。
消息如野火般传开。河南各地饥民拖家带口来投，短短十日，归附者达数十万。李自成部队如滚雪球般壮大，到十月底，已拥兵五十万。
更重要的是，南阳一下，河南全境震动。许多州县闻风而降，明朝在河南的统治土崩瓦解。
李自成，真正成为了中原之主。
十月下旬，河南许州城外。
从南阳方向涌来的流民如潮水般不绝。他们扶老携幼，推着独轮车，挑着破包袱，脸上带着菜色，眼中却闪着希望的光。
“老乡，你们这是去哪啊？”一个本地农民好奇地问。
“去投闯王！”流民中一个老汉回答，“闯王在南阳分田分粮，去了就有饭吃！”
“真的？不纳粮？”
“真的！闯王说了，三年不纳粮，永不加赋！我家侄子已经分到了十亩地，地契都拿到了！”
这样的对话在河南各地上演。李岩的宣传策略大获成功，“迎闯王，不纳粮”已经成为中原百姓的口头禅。
许州知州看到城外越来越多的流民，心急如焚。他下令关闭城门，不许流民入城。但流民聚集不散，很快超过万人。
十月二十五日，流民开始冲击城门。守军只有千人，根本挡不住。混乱中，有人喊：“开城门！迎闯王！”
这一喊，引发了连锁反应。城中百姓早就听说闯王的政策，许多人也想开城。守军中也有不少本地人，不愿对乡亲下手。
十月二十六日，许州发生兵变。守军打开城门，流民涌入。知州想逃，被乱民所杀。
许州不战而下。消息传出，周边州县纷纷效仿。到十月底，河南全境八十州县，已有五十余州县归顺李自成。
而李自成，已然实现了触底反弹！处于事业上升期的他，也从一个流寇头子，变成了有政治抱负的领袖。