管家无语了。都这时候了，王爷还想着买玉！
张献忠的军队就在北边几百里，随时可能打过来。荆州虽然有长江天险，但也不是固若金汤。万一城破，惠王府首当其冲。
可王爷呢？还在想着他的石头、他的玉。
“王爷，”管家还想劝，“张献忠残暴，襄阳城破时，杀了襄王全家。万一……”
“没有万一！”朱常润不耐烦地摆手，“本王是皇叔！张献忠敢动我？他就不怕天下共讨之？再说了，本王已经安排好了，真要有事，坐船顺江而下，一天就到武昌，两天就到南京。怕什么？”
他拿起陨石，继续欣赏：“去，把这块石头放到奇石园，放在‘玲珑石’旁边。对了，再去找找，有没有更大的陨石，本王要建一座‘陨石山’！”
管家知道劝不动，只好躬身退下。
江边码头，苦力王二正在扛包。一包米两百斤，从船上扛到仓库，二十步距离，挣一文钱。他一天能扛五十包，挣五十文，听起来不少，但米价已经涨到一石三两银子，合三千文。他干一天，只够买一斤多米——还不够他一个人吃，何况家里还有老婆和三个孩子。
“王二，今天怎么样？”工头问。
“还那样。”王二抹了把汗，他的衣服破破烂烂，补丁摞补丁，“头儿，听说又要加税了？”
工头叹气：“是啊，‘防寇税’，每亩一分银。你家没地，但人头税也要加，每人五十文。”
“五十文？！”王二眼前一黑。他一天才挣五十文，全家五口，就是二百五十文，干五天活才够交税！这还不算之前的辽饷、剿饷、练饷！
“这日子……没法过了。”他喃喃道。
工头拍拍他的肩：“没办法，忍着吧。谁让咱们是穷人呢？”
王二看着江面上来往的船只，那些大船都是运粮食的，运到王府，运到官仓，运到富商家。可他们这些苦力，却要饿肚子。
码头上，一群衣衫褴褛的孩童在捡垃圾。他们大多是从北边逃难来的，父母饿死了，成了孤儿。有个小女孩，顶多六七岁，在垃圾堆里翻找，找到半个发霉的馒头，如获至宝，狼吞虎咽。
远处，惠王府的楼阁巍峨耸立，在夕阳下金碧辉煌。
有孩子指着王府：“那里一定有很多吃的。”
另一个孩子说：“我娘说，那里住着王爷，是皇上的亲戚。他们一顿饭吃几百个菜，吃不完就倒掉。”
“倒掉……”小女孩咽了口口水，“要是能给我们一点，就好了。”
可他们知道，那是不可能的。王府的高墙，隔开了两个世界。墙内是天堂，墙外是地狱。
桂王朱常瀛，封地衡州。
衡州府在湖南，相对偏僻，但桂王府的财富，丝毫不逊于前两位。
朱常瀛是万历皇帝第八子，自幼体弱多病。所以这位王爷的爱好是修仙问道，追求长生不老。他在王府建了座“丹房”，养了十几个道士，每日炼丹烧汞，花费巨万。
二月最后一天，朱常瀛正在丹房“闭关”。实际上，他是在喝参汤——千年老参熬的，一碗汤值五百两银子。
“王爷，”道士清虚子禀报，“‘九转金丹’还差三味药：千年灵芝、雪山雪莲、东海珍珠。这三味药，需白银五万两。”
朱常瀛眼睛都没睁：“去账房支。”
“另外……北京来旨，请王爷捐输助国。”
“捐多少？”
“王府回信说，王爷病重，捐银一万二千两。”
朱常瀛终于睁开眼睛：“一万二？太多了！减到六千！”
“可……信已经送出去了。”
“那就这样吧。”朱常瀛摆摆手，“本王确实病重嘛，你看，这参汤都救不了。朝廷要是真关心本王，就该送些灵丹妙药来，而不是要钱。”
他喝完参汤，又想起一事：“对了，本王的‘万寿宫’修得怎么样了？”
“回王爷，主体已完工，还差内部装饰。预计还需……十万两。”
“十万两……”朱常瀛想了想，“从今年的租子里出。告诉那些佃户，今年租子加一成。”
“王爷，去年已经加过一成了。再加，怕他们……”
“怕什么？”朱常瀛冷笑，“不交租子，就收地！本王还怕找不到人种地？”
清虚子不敢多说。他是道士，只管炼丹，不管这些俗事。但心里也在想：王爷这么加租，佃户活不下去，跑了怎么办？地谁来种？
可他不敢问。王爷脾气古怪，问多了要挨骂。
衡州乡间，佃户刘老根也正在发愁。
他家租种桂王府五十亩地，去年旱灾，收成只有往年六成。交完六成租子，剩下的粮食只够吃四个月。冬天已经饿死了老母亲，现在开春，青黄不接，家里又快断粮了。
“爹，王府来人了。”儿子刘大柱慌张跑进来。
果然，王府的管事刘三带着几个家丁来了，趾高气扬：“刘老根，王爷有令，今年租子加一成，七成交租。另外，修建万寿宫，每户摊派五百文。你家五十亩地，该交两千五百文。”
刘老根扑通跪下了：“刘管事！行行好！去年收成不好，家里已经饿死人了，实在交不起啊！”
“交不起？”刘三冷笑，“交不起就收地！王府的地，不愁没人种！”
“刘管事！求求您！宽限些时日，等秋收……”
“秋收？那得等到什么时候！王爷的万寿宫急着用钱呢！”刘三一挥手，“搜！看看有没有值钱的东西！”
家丁们如狼似虎地冲进屋里，翻箱倒柜。其实也没什么可搜的，破屋烂瓦，家徒四壁。最后只搜出半袋糙米，约莫十斤，还有一对铜镯子——那是刘老根妻子唯一的嫁妆。
“就这些？”刘三嫌弃地看了看，“米没收了，镯子抵一百文。剩下的，三天之内交齐，否则收地抓人！”
家丁们扬长而去。刘老根瘫坐在地，妻子抱着那半袋被抢走的米哭喊：“那是我们最后的口粮啊……老天爷，你睁睁眼吧……”
刘大柱握紧拳头，眼中喷火：“爹，咱们跟他们拼了！”
“拼？拿什么拼？”刘老根苦笑，“咱们赤手空拳，他们有刀有枪。拼就是死。”
“那怎么办？等死吗？”
刘老根眼神空洞，许久，喃喃道：“听说……陕西那边，李总兵来了之后，佃户不用交租，还能分地……”
“爹，那是造反吗？”刘大柱小声问。
“造反……”刘老根眼中闪过一丝决绝，“不造反，也是饿死。反了，说不定有条活路。”
他站起身，对儿子说：“收拾东西，今晚就走。”
“去哪？”
“去陕西。”
“陕西？那么远……咱们能走到吗？”
“走不到，就死在路上。”刘老根咬牙，“总比在这里等死强！”
像刘老根这样被逼上绝路的农民，在湖广、在河南、在四川，成千上万。他们不是天生想造反，是被这吃人的世道逼的。
朝廷加税，王爷加租，地主盘剥，胥吏敲诈……一层层压下来，农民被榨干了最后一滴血。
而那些逼他们的藩王、士绅、官吏，还在醉生梦死，还在抱怨朝廷加税影响了他们的享受。
二月廿八，三王的回信陆续送到北京。
乾清宫内，崇祯看着那三封措辞恭敬、实则一毛不拔的回信，气得浑身发抖。
瑞王：“臣府开支艰难，库无余银，勉力捐银一万两，已解送京师，伏乞皇上恕臣力薄。”
惠王：“湖广连年旱灾，封地收成大减，臣节衣缩食，凑集八千两，聊表忠心。臣近日多病，乞皇上怜恤。”
桂王：“臣染病在床，命不久矣，闻国家有难，涕泪交流。臣鬻田典物，得银一万二千两，悉数助饷。臣若病故，乞皇上照拂臣子。”
三王加起来，三万两。三万两！
崇祯记得，光是他知道的一次：瑞王做寿，光是从江南采购的绸缎就花了四万两；惠王买那块“玲珑石”，花了八万两；桂王修建“万寿宫”，预算二十万两！
这些藩王，随便从指甲缝里漏一点，就不止三万两。可他们宁可把钱扔在水里听响，宁可买石头盖房子，也不肯拿出来救国！
“朕的亲戚……”崇祯将信狠狠摔在地上，“这就是朕的亲戚！国家危难至此，他们一个个富可敌国，却只肯拿出这点钱来打发朕！打发叫花子吗？！”
王承恩连忙捡起信，小声劝慰：“皇上息怒，龙体要紧……”
“龙体？朕这龙体，迟早被他们气死！”崇祯在殿内来回踱步，脸色铁青，“王承恩，你说，这些藩王，到底有多少钱？”
王承恩迟疑了一下：“奴婢不敢妄言。但据东厂密报，仅秦、瑞、惠、桂、福、周、楚、蜀八藩，每府藏银至少数百万两，多的如秦、福、周，恐怕有千万两。这还不算田产、店铺、珠宝……”
“八藩加起来，怕是有四五千万！”崇祯咬牙切齿，“四五千万两啊！够朝廷用四五年！够剿灭所有流寇！够重建辽东防线！可他们呢？一毛不拔！”
他忽然想起什么，急问：“陕西那边……秦王和李健结亲了？”
王承恩脸色一变，低声道：“是。秦王将嫡女朱婉贞嫁与李健为平妻。东厂探子报，秦王府给了丰厚的嫁妆：白银二十万两，田庄五千亩，店铺三十间，还有珠宝首饰若干。”
“二十万两！”崇祯只觉得一阵眩晕。
秦王嫁女，出手就是二十万两。朝廷让他捐输助国，他给了多少？二万两！
“好，好得很！”崇祯怒极反笑，“秦王有钱嫁女，没钱助国！李健一个反贼，倒得了秦藩的支持！”
他猛地转身：“孙传庭呢？孙传庭到陕西了吗？！”
“回皇上，孙督师正在路上，据说沿路收拢溃兵，现已到潼关。但粮饷短缺，士兵逃亡严重。孙督师来信，请求朝廷速拨粮饷，否则难以进剿。”
“粮饷粮饷，就知道要粮饷！”崇祯烦躁地说，“朕哪来的粮饷？国库就剩九万两，全给他也不够！”
但他知道，现在必须支持孙传庭。李健现在控制了整个关中，杀士绅，分田地，还娶了秦王女儿，得到了宗室支持。这比李自成、张献忠更可怕——李自成、张献忠是流寇，李健却是在建政！
如果让李健在关中站稳脚跟，建立政权，那大明就真的危险了。关中地势险要，易守难攻，自古就是帝王之基。刘邦据关中而得天下，李唐据关中而兴。虽然经济中心南移，但老秦人…
不能想，越想越怕。
“告诉孙传庭，必须限制李健！秦王府财产，有机会了也要全部抄没！朕倒要看看，到底有多少钱！”
“是。”
“还有，”崇祯眼中闪过一道寒光，“传密旨给孙传庭：若有把握…可对李健、秦王先斩后奏！”
王承恩心中一震。皇上这是……要对宗室动手了？
秦王是太祖子孙，世袭罔替的亲王，没有确凿证据，怎么能杀？可皇上这话的意思，明显是要孙传庭找借口除掉秦王，然后抄没秦王府财产。
这……这会不会引起其他藩王的恐慌？会不会逼反宗室？
但他不敢多问，躬身道：“奴婢遵旨。”
崇祯走到窗前，望着外面阴沉沉的天空。春雷滚滚，暴雨将至。
就像这个王朝，已经走到了风雨飘摇的尽头。
而那些藩王，那些皇亲国戚，那些既得利益者，还在醉生梦死，还在算计着自己的那点私利。
他们不知道，或者说不在乎：皮之不存，毛将焉附？
等流寇打来，等清军入关，他们的金山银山，他们的荣华富贵，都将化为乌有。
是上天不佑大明吗？是祖宗基业气数已尽吗？还是……他真的无能？
“皇上，”王承恩轻声提醒，“该用晚膳了。”
崇祯摆摆手：“朕吃不下。你退下吧，朕想一个人静静。”
王承恩退下后，乾清宫内只剩下崇祯一人。烛光摇曳，将他孤独的身影投射在墙壁上，拉得很长，很长。
他走到御案前，翻开一份奏章。
是湖广巡抚宋一鹤的奏报：张献忠破襄阳后，裹挟民众数十万，正沿汉江南下，荆州、武昌危急。请调左良玉部阻击，但左良玉索要粮饷，否则不动。
再翻开一份，是宣大总督杨廷栋的奏报：几日前，清军在山海关外集结，恐将再次入关。吴三桂部请求增援，但无兵可派。
每一份奏报，都是一道催命符。
崇祯放下奏章，来到太庙。太庙在紫禁城东南，供奉着大明列祖列宗的牌位。他一个人走进去，没有让太监跟随。
太庙里烛火通明，香烟缭绕。从太祖朱元璋、成祖朱棣，到仁宗、宣宗、英宗、宪宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗，一直到他的父亲泰昌皇帝、哥哥天启皇帝的牌位，依次排列。
太庙战神跪下了...
“列祖列宗在上，不肖子孙由检…无能，致使江山沦落至此…”
他声音哽咽：“孙儿十七岁登基，立志中兴大明。十四年来，孙儿没有一天懈怠，每天批阅奏章到深夜，省吃俭用，一件龙袍穿三年……孙儿真的尽力了。”
“可为什么……为什么就是救不了这大明江山？辽东丢了，流寇起了，国库空了，百姓反了……孙儿到底做错了什么？”
他磕了三个头，额头抵在冰冷的地面上，久久不起。
泪水滴在地上，洇湿了一片。窗外，春雷炸响，暴雨倾盆。
雨水冲刷着紫禁城的琉璃瓦，冲刷着北京城的大街小巷，冲刷着这个古老帝国最后的荣光。
而在千里之外的陕西，李健正在总兵府的书房里，听着窗外蒸汽机的轰鸣声，规划着一个崭新的未来。
在河南开封城下，李自成正在大帐中与谋士们商议攻城策略，决心要拿下这座中原重镇。
在湖广江面上，张献忠站在船头，看着浩浩长江，野心勃勃地计划着顺江而下。
在辽东盛京，多尔衮正在王府中密会亲信，准备夺取大权，然后挥师南下，入主中原。
历史的车轮滚滚向前，碾过一切阻碍。
大明王朝，这个延续了二百七十多年的帝国，正在走向它最后的黄昏。
而那些醉生梦死的藩王，那些挣扎求生的百姓，那些忠心耿耿的臣子，那些野心勃勃的枭雄，都将是这个黄昏里，最后的见证者。