“我儿长大了。”她轻声说，眼里有泪光，嘴角却带着笑。
窗外，爆竹声渐渐密了。远远近近，连成一片喧腾的声响。
腊月三十，华亭林氏宗祠。
青砖灰瓦的祠堂里，檀香缭绕。正堂上方，层层叠叠的牌位在烛火映照下泛着暗金色的光。林氏男丁按辈分站成数列，鸦雀无声。
林焱站在第三排靠前的位置...这位置，自他考中童生后就没变过，今年更是稳如磐石。他抬眼望去，前面二排依次是族老林宏、林永寿等几位白发长者，接着是林如海、林如江等嫡系父辈。而他身后，站着几位年长他三四岁的堂兄，包括林文远、林文茂。
林文远站在林焱斜后方半步，脸色有些不自在。他十七岁，去年中了秀才，本以为自己能在祭祖时站得靠前些，没曾想还是被这个十三岁的庶出堂弟压了一头。他抿着嘴，手指无意识地捻着衣袖。
祭祖仪式由林宏主持。老族老今日穿了身深青色直裰，外罩玄色大氅，虽已年过六旬，腰背却挺得笔直。他手持三炷香，声音洪亮地念着祭文，每一句都拖得悠长，在祠堂里回荡。
林焱垂着眼，心里却清明。他能感觉到身后投来的几道目光...有好奇，有羡慕，也有掩饰不住的嫉妒。祭祖的位置从来不是乱站的，这是族中对子弟潜力的无声排序。他如今站在这儿，意味着在族老们眼中，他这个庶子的分量，已超过了许多嫡出的同龄人。
“……伏惟尚飨！”林宏念完最后一句，将香插入铜炉。
众人齐刷刷跪下，三叩首。
起身时，林焱听见身后传来一声极轻的哼声。不用回头，他也知道是林文远。
祭祖毕，众人移步至林府正厅。这里已摆开十数桌宴席，男女分席而坐。林焱随父辈们入了主厅旁侧的“学字席”...这是专门为族中已进学或正在读书的子弟设的席位。
刚落座，就有人凑了过来。
“焱弟，在应天书院可还习惯？”说话的是林文启，三房林如峰的长子，十五岁，去年刚中童生。他挨着林焱坐下，脸上带着笑，眼神却有些拘谨。
林焱接过婢女递来的热茶，温和道：“尚可。书院规矩严些，但夫子们都极有学问。”
“我听说应天书院的夫子，有致仕的翰林？”另一边的林文茂也探过身来。他是林如渊的嫡子，十六岁，童生，生得圆脸细眼，性子活络，“真的假的？”
“是真的。”林焱点头，“我入学这几个月，就有致仕的翰林来讲学。”
桌上顿时响起一片低声议论。几个年纪小的子弟眼睛都亮了。
林文远坐在对面，手里捏着酒杯，半晌才开口，声音有些硬：“翰林讲学，讲的可都是科举要义？”
这话问得直接，桌上静了一瞬。
林焱抬眼看他，不急不缓：“翰林夫子讲学，重在对经义的深解，并不只拘于科场格式。上月有位杨夫子...早年曾在户部任职右侍郎...来讲江南赋税利弊，就着重说了赋税。”
他顿了顿，见众人都听得专注，才继续道：“周夫子说，读书不能只盯着四书五经，天下事皆学问。譬如算学，书院有专门的‘算学应用’课，赵夫子教我们如何计算田亩赋税、仓储周转，这些实务，将来为官都用得上。”
桌上众人听着林焱的话眼睛都亮了......