但更让陈默震惊的是，大厅里还有其他东西：人影。不是活人，也不是尸体，而像是被封存在冰中的……生物？人类？他看不清楚，那些身影模糊，像是被时间磨损的雕像。
就在他试图看得更清楚时，一股强大的意识突然涌来。那不是语言，而是一段直接的情感体验：寒冷，不是致命的寒冷，而是保护性的寒冷；寂静，不是死亡的寂静，而是等待的寂静；孤独，数万年的孤独，守望着冰封的秘密。
陈默猛地睁开眼睛，大口喘气。刚才那瞬间的接触让他几乎冻僵——不是身体上的寒冷，而是灵魂层面的寒意。
“你没事吧？”苏晚晴的声音从身后传来。她也没睡，手里拿着生命种子，种子发出温暖的绿光，驱散了陈默身上的寒意。
“我看到了节点内部。”陈默把刚才的感知告诉她，“第三钥在那里，还有……其他东西。被封在冰里的东西。”
苏晚晴的表情严肃起来：“林研究员说冰芯里有生命信号。难道……”
“可能那些生命还活着，以某种方式。”陈默说，“但更让我在意的是那个意识——节点的意识。它很……悲伤。孤独的悲伤。”
两人回到帐篷，把这个发现告诉了其他人。夜凰立即调整了安全等级：“如果节点有自主意识，那就不是简单的设施，而是一个智能实体。我们的行动需要更加谨慎。”
老鬼则对技术层面感兴趣：“如果能与节点意识建立沟通，也许我们能了解真正的守护者历史，甚至找到控制气候剧变的方法。”
第二天，队伍继续前进。天气开始恶化，风速增加到二十五节，卷起地面积雪，形成“白化”现象——天地间一片纯白，分不清地面和天空的界线。能见度降到不足五十米。
雪地车打开强光灯，在白色混沌中缓慢前行。林研究员的能力在这时发挥了关键作用——她能感知到冰层下的能量流动，提前避开不稳定的区域。
“左转三十度，”她闭着眼睛指挥，“前方三百米有能量湍流，冰层可能很薄。”
按照她的指引，车队绕开了一片看似平坦但实际上暗藏危险的区域。李维检测了那个区域的冰层厚度，发现只有不到五米，而
“如果没有你的预警，我们可能已经掉下去了。”李维心有余悸。
林研究员睁开眼睛，脸色有些苍白：“能量感知很耗神。而且……我能感觉到，那些冰层下的生命在‘看’着我们。不是敌意，但也不是欢迎，更像是……观察。”
下午，他们遇到了一场真正的挑战。前方出现了一道冰墙，不是自然形成的，而是明显的人工结构——高达三十米，表面光滑如镜，延伸向两侧看不到尽头。
“这不在任何地图上。”薇薇安对照卫星图像，“三年前这里什么都没有，就是平坦冰原。”
陈默走近冰墙，手环光芒大盛。冰墙内部，蓝色的纹路开始发光，像电路被激活。纹路组成一个复杂的图案，中心是一个手掌形状的凹陷。
“它需要验证。”陈默说，“钥的持有者才能通过。”
他将戴着手环的手掌按在凹陷处。瞬间，冰墙开始变化——不是融化，而是重组。墙壁表面泛起涟漪，然后一个拱形门洞缓缓形成，内部是一条向下的冰隧道。
隧道壁也是半透明的冰，内部有柔和的光源，不知道来自何处。空气突然变得温暖，温度上升到零度左右，对南极环境来说简直像是春天。
“这技术……”老鬼惊叹，“主动调节局部气候，而且没有任何可见的能源装置。这是怎么做到的？”
队伍进入隧道。里面的景象让他们目瞪口呆：隧道壁内部，封存着各种各样的生物——不是化石，而是完整的、仿佛沉睡的生命形态。有类似植物的东西，有小型动物，甚至有一些类人生物的轮廓。
“这是一个基因库。”李维激动地说，“远古生命的保存库！这些生物可能已经灭绝了数万年，甚至更久！”
苏晚晴手中的生命种子剧烈震动，绿光几乎照亮整个隧道。她闭上眼睛，流下眼泪：“它们在悲伤……这些生命不是自然死亡，而是被主动保存起来的。因为某种灾难，它们的世界即将毁灭，所以被带到这里，等待复苏的那一天。”
这个推测震撼了所有人。如果这是真的，那么南极节点不仅是一个气候调节设施，更是一个史前文明的“诺亚方舟”，保存着失落世界的生命火种。
隧道向下延伸了大约一公里，然后豁然开朗。他们来到了一个巨大的冰洞，洞顶高达百米，冰晶如吊灯般悬挂，发出柔和的蓝光。洞中央，就是陈默感知到的那个多面体冰晶——第三钥。
但更惊人的是冰晶周围的景象：十二个冰封的“茧”，每个茧里都封存着一个人形生物。他们穿着奇特的服饰，姿态各异，有的盘坐，有的站立，有的似乎在操作看不见的控制台。
“守护者……”陈默低声说，“最后的守护者。他们选择了冰封自己，在这里守候了……多久？”
薇薇安走向其中一个冰茧，颤抖着手触摸冰面。茧里是一个中年男性，面容安详，手里握着一个类似控制器的装置。在他脚边，放着一本金属封面的书。
“大卫的笔记里提到过‘冰之守卫’，”她哽咽着说，“他说这是一个传说，守护节点的人会进入长眠，直到节点再次被需要。我以为只是神话……”
李维检查了冰茧的能量读数：“他们还活着！或者说，生命活动没有完全停止，而是降低到了几乎无法检测的程度。就像……冬眠，但是是极深度的冬眠。”
就在这时，中央的第三钥开始变化。多面体冰晶缓缓旋转，投射出一束光，在冰洞的地面上形成一个全息影像。影像里是一个类人生物，面容温和但眼神中有着古老的智慧。
“欢迎，后来者。”影像开口，声音直接在所有人意识中响起，“我是冰霜之钥的守护者埃兰，第七千二百代气候调节者。如果你们看到这段信息，说明两个条件已经满足：第一，至少两枚守护者钥已被激活；第二，星球气候再次面临剧变风险。”
影像环视众人：“你们带来了生命种子和潮汐之心，很好。但想要获得冰霜之钥，必须通过最后的测试：证明你们理解守护的真谛，不仅仅是保护，还有牺牲和等待。”
影像指向周围的十二个冰茧：“我们选择了冰封，因为这是唯一能跨越时间的方法。气候调节不是几代人能完成的工作，需要持续的、跨越千年的守护。我们的生命被延长，但代价是失去与变化世界的连接，成为永恒的守望者。”
它看向陈默：“你想成为守护者吗？不仅是为了力量，不仅是为了拯救眼前的危机，而是愿意为了未知的未来，承担永恒的责任？”
陈默正要回答，突然，冰洞入口处传来爆炸声。冰屑飞溅，一群人冲了进来——不是三角议会的人，也不是渡鸦之巢的成员，而是一支完全陌生的武装队伍。
领头的是一个高瘦的男人，穿着白色的极地作战服，脸上戴着半覆盖式面具。他的眼睛是冰冷的蓝色，扫视着冰洞里的所有人。
“感谢你们带路。”男人的声音经过变声器处理，显得机械而冷漠，“冰霜之钥和这个史前基因库，现在由‘净化者’接收。请放下所有武器，配合我们的工作。”
夜凰瞬间进入战斗姿态，其他人也立即戒备。但陌生人显然有备而来——他们的人数超过二十人，装备精良，而且从突袭的时机来看，显然是跟踪了队伍很久。
陈默盯着那个领头的男人，突然明白了：“你就是‘仲裁者’派来的，对吧？三角议会保守派的清理队。”
男人微微点头：“你可以这么理解。薇薇安委员的叛变行为已经记录在案，她和她带来的改革派成员都将接受审判。至于你们这些非法组织成员……”他的声音冷酷，“南极是个很好的埋葬地。”
冰洞里的气氛瞬间降至冰点。而在中央，第三钥依然悬浮旋转，埃兰的影像静静地看着这一切，仿佛在等待——等待看到这些后来者，在危机面前会做出怎样的选择。
陈默握紧了手环。战斗即将开始，但这次，他们不仅要面对敌人，还要在一个脆弱的远古遗迹中战斗，同时证明自己配得上守护者的称号。
冰霜之钥的试炼，以最意外的方式开始了。