船在渭水支流漂了三天。
昼伏夜出。白天藏在芦苇荡里，用渔网罩住船身，人蜷在舱中。夜里才撑篙前行，专挑荒僻水道，避开所有渡口和渔火。
第四天黄昏，船靠在一处野渡。
说是渡口，其实只有几根朽木桩，一间破茅棚。岸边荒草丛生，远处山影幢幢，不见人烟。
老陈收起竹篙，望向岸边：“秦掌柜，得补些水。葫芦里的水只剩一半了。”
秦怀谷站在船头，打量着荒草丛中那条若有若无的小径。小径蜿蜒通向山里，隐约可见几缕炊烟。
“这附近有村子？”
“有个十来户的小村。”老陈说，“往前七八里，有个野店。过往行商有时在那儿歇脚。”
秦怀谷回头看向舱内。
卫鞅靠着舱壁闭目养神。三天蜷在狭小船里，他脸色有些发白，但精神尚好。荧玉正用湿布擦拭匕首，刀刃映着暮色，寒光凛凛。
“去野店。”秦怀谷说，“买些干粮，补足水，歇一晚。”
“会不会太冒险？”荧玉抬头。
“野店比村子安全。”秦怀谷说，“村子人多眼杂，野店来往的都是过客，谁也不认识谁。”
他顿了顿：“况且，也该让子鞅兄舒展舒展筋骨。”
卫鞅睁开眼，笑了：“我这把骨头，再蜷下去真要散了。”
小船靠岸。
五人下船。秦怀谷将小船拖进芦苇丛深处，用枯草盖住。老陈和阿勇背上包袱，荧玉扶着卫鞅，沿着小径往山里走。
天色渐暗。
山路崎岖，两旁是密林。秋虫鸣叫，远处传来不知什么野兽的嚎声。走了约莫半个时辰，前方出现几点灯火。
野店建在山坳里。三间土坯房，围成个院子。院门口挂着盏气死风灯，灯罩破了个洞，烛火在风里明明灭灭。门楣上挂块破木牌，刻着“安歇”二字，字迹已模糊不清。
秦怀谷在院门外停了停。
他深吸一口气。空气中飘着炊烟味、马粪味，还有……一种极淡的草药气息。味道很隐晦，混在柴火烟气里，寻常人根本闻不出来。
但他闻出来了。
胡青牛传他的医毒之术，早已深入骨髓。这气味，是“三步倒”的引子——一种慢性毒药，服下后不出三步便会昏厥，三个时辰内若不救治，必死无疑。
“掌柜的？”老陈见他不动，低声问。
秦怀谷抬手，示意噤声。
他侧耳倾听。院里传来切菜声、锅铲碰撞声，还有掌柜的吆喝：“客官里边请——！”
声音很自然。
可太自然了。
荒山野店，这个时辰本该冷清。可听里头的动静，倒像有不少客人。
秦怀谷退后两步，借着暮色打量院落。土坯房窗户糊着油纸，透出昏黄灯光。窗纸上映出人影晃动——不止一个，至少有五六人。
“不对劲。”他低声道。
荧玉手按上腰间。卫鞅神色一凛。老陈和阿勇放下包袱，悄然握住了藏在衣内的短刃。
“走？”荧玉问。
秦怀谷摇头：“已经惊动了。”
他话音刚落，院门“吱呀”一声开了。
掌柜的是个胖乎乎的中年人，围着油腻围裙，脸上堆笑：“几位客官，打尖还是住店？小店有热汤热饭，有干净客房，价钱公道——”
话音未落，他眼睛扫过五人，瞳孔微不可察地缩了缩。
秦怀谷捕捉到了这个细节。
“住店。”他说，声音平静，“要两间房，做些吃食。”
“好嘞！里边请！”掌柜侧身让路。
五人走进院子。
院子不大，拴着几匹瘦马。正房是堂屋，摆着四五张旧方桌。东厢房是厨房，西厢房是客房。此刻堂屋里坐着三桌客人——一桌是两个行商打扮的汉子，正低头吃饭；一桌是三个樵夫，喝着粗茶闲聊；还有一桌是个独眼老人，自斟自饮。
见有人进来，众人抬头看了一眼，又各自低下头去。
很寻常的野店景象。
可秦怀谷闻到了更多气味。
汗味、酒味、饭菜味……还有，铁锈味。不是生锈的铁，是血干涸后的铁锈气。很淡，从西厢房飘出来。
“客官这边坐。”掌柜引他们到靠窗的桌子，“想吃点什么？小店有腌肉、野菜、粟米饭，还有自酿的土酒。”
“随便做些。”秦怀谷坐下，“先上壶茶。”
“好！”
掌柜转身进了厨房。
秦怀谷的目光在堂屋里扫过。那两个行商，虎口有老茧——那是常年握刀的手。三个樵夫，柴刀放在桌下，刀刃雪亮，不像砍柴用的。独眼老人，斟酒的手很稳，稳得不像个山野老人。
全是练家子。
他看向卫鞅，微微摇头。
卫鞅会意，手悄悄按住了怀里的玉符。
荧玉坐在卫鞅身侧，身子微微侧倾，这是个随时可以拔剑的姿势。老陈和阿勇坐在对面，背靠墙壁，眼睛警惕地扫视着四周。
片刻，掌柜端来一壶茶，几个粗陶碗。
茶汤浑浊，冒着热气。
秦怀谷提起茶壶，给每人倒了一碗。倒茶时，他指尖在壶嘴轻轻一抹——这个动作很快，快到没人看见。一抹淡黄色粉末融入茶汤，瞬间化开。
“喝茶。”他说，自己先端起碗，一饮而尽。
卫鞅毫不犹豫，也喝干了。荧玉、老陈、阿勇见状，纷纷饮下。
掌柜在厨房门口看着，脸上笑容更深了。
又过了片刻，饭菜上桌。
腌肉切得薄薄的，油光发亮。野菜炒得碧绿，粟米饭冒着热气。还有一壶土酒，酒香浓烈。
秦怀谷拿起筷子，夹了片腌肉，放到鼻尖闻了闻。
“三步倒”的味道更浓了。混在腌肉的咸香里，几乎难以察觉。
但他还是闻出来了。
“掌柜的，”他忽然开口，“这肉腌得不错。用的是什么盐？”
掌柜一愣，随即笑道：“就是寻常的井盐。客官觉得味道好？”
“好。”秦怀谷放下筷子，“就是有点咸了。劳烦给碗水。”
“这就来！”
掌柜转身去舀水。
趁这空当，秦怀谷迅速从怀中取出一个小瓷瓶，倒出五粒黑色药丸，分给四人。自己含了一粒在舌下。
药丸入口即化，一股清凉直冲脑门。
这是胡青牛配的“辟毒丹”，能解百毒。服下后半个时辰内，寻常毒药皆无效。
掌柜端来水。
秦怀谷接过，喝了一口，又将碗递给卫鞅。卫鞅喝了，递给荧玉。五人轮流喝完一碗水。
“吃吧。”秦怀谷说，自己先动了筷子。
他吃得很快，大口吃肉，大口吃饭，像饿极了。卫鞅等人见状，也跟着吃起来。
掌柜站在厨房门口，眼睛死死盯着五人。
一炷香过去了。
五人还在吃。
两炷香过去了。
五人谈笑自若。
掌柜的脸色变了。
他悄悄退进厨房。厨房里，两个伙计模样的人正在切菜。见他进来，一人低声问：“怎么还不倒？”
“不对劲。”掌柜咬牙，“‘三步倒’从没失过手。”
“那就硬上。”
“再等等。等他们吃完饭，药力也该发作了。”
堂屋里，秦怀谷放下碗筷，打了个饱嗝。