溪水顺着石头缓缓流下，鞋底早已湿透。赵猛倚在秦霜肩上，脚步踉跄，一步一晃。他的手仍按在玉匣上，指节泛白，掌心却不再发烫。
叶尘走在最前，步伐比先前稳了许多。他抬头望了眼天色，雾气已散去大半，远处山脊的轮廓清晰可见。他停下脚步，回头扫视三人一眼。
林九靠在树干上喘息，左肩的布条又渗出了血。他没说话，只是将匕首换到右手，握得更紧了些。
“还能走？”叶尘问。
林九点头：“死不了，就别停。”
秦霜扶着赵猛站直身子，低声说道：“再撑一段路，应该就能遇上巡防队。”她方才探过地面，震感极轻，三里内并无异常动静。
叶尘应了一声，继续前行。
他们穿过一片乱石坡，脚下的泥土逐渐变硬，不再是泥泞的腐叶地。路边开始出现整齐排列的石桩，上面刻着模糊不清的符纹——这是人为设立的边界标记。
又走了约莫半炷香时间，前方山坡上露出一角灰塔。塔顶插着一面旗帜，风起时，隐约可见旗面上绣着一柄长剑的图案。
叶尘脚步一顿。
他眯起眼睛凝视片刻，手指在掌心轻轻敲了三下。
林九立刻抬手示意停下。秦霜将赵猛扶到一块岩石后藏好，自己蹲下身，手掌贴地探查。
几息之后，她摇头：“没人出来。”
叶尘盯着那座塔楼，灵识悄然铺展。塔内有两人，正在打坐，气息平稳，毫无敌意。塔门紧闭，门前立着一块石碑，上书“西南三哨”。
他松了口气，转头对身后三人道：“是联盟的巡防点。”
林九靠在石上，喉头动了动。他没有笑，也没有出声，但握着匕首的手终于松了几分。
秦霜从怀中取出一块令牌——青灰色铁牌，边角磨损严重，正面刻着“归字七令”。她站起身，走到空地处，高高举起令牌，朝塔楼方向亮出。
四人静默等待。
片刻后，塔顶忽地闪过一道微光，如同镜面反光般一闪而逝。紧接着，旗杆轻晃，那面剑旗缓缓降下半尺，又徐徐升起。
林九忽然低声道：“是真的……我们回来了。”
话音未落，他整个人一沉，单膝跪地。秦霜急忙上前搀扶。
赵猛坐在石头上笑了笑，抱着玉匣的手终于松开，垂落在膝盖上。他仰头望着那座塔，声音很轻：“总算……没丢。”
叶尘站在原地未动。他望着那塔，又低头看了看脚下的路。这一路走来，每一步都是拿命换的。如今终于看到了接应点。
他走回赵猛身边，撕下衣摆一块布条递给秦霜。秦霜接过，为林九重新包扎肩膀。血虽已凝，伤口仍在渗。
“还能走十里吗？”叶尘问赵猛。
赵猛点头：“你背我一段，我就撑得到。”
叶尘不多言语，蹲下身让他趴上来。赵猛把玉匣递过去，双手环住他脖子。叶尘接过匣子夹在臂弯，稳稳站起。
秦霜也扶起了林九。他试着走了两步，步履蹒跚，却还能行进。
四人重新列队。叶尘背着赵猛走在最前，秦霜搀着林九跟在后方。他们的速度不快，但每一步都踩得踏实。
路上的石桩越来越多，每隔三十步便有一根，上面的符纹也愈发清晰。空气中浮现出淡淡的灵气流动，虽稀薄，却远胜此前穿行的荒林。
行至一处高地，叶尘停下。
前方是一片山谷，谷口矗立一座拱形石门，门上悬着木匾，写着“清霄界南线”五字。门两侧各有一名灰袍人值守，腰佩长剑，来回巡视。
不是敌人。
是自己人。