“现在，一亿两千万日本人正在醒来。他们会打开电视，会看到新闻：美国海军第七航母战斗群，在横须贺基地，被‘未知势力’全歼。”
“他们会怎么想？”
远介环视全场，目光从每一张脸上扫过。
“他们会想：连美国人都保护不了我们。”
“他们会想：日本政府在哪里？自卫队在哪里？”
“他们会想——也许，我们需要新的保护者。”
大厅里，依然死寂。
但这一次，死寂的性质变了。不再是纯粹的恐惧和震撼，而是开始掺杂进别的成分：理解、计算、以及……野心。
远介看到了那些变化。
在科恩眼中，他看到了狙击手对“完美猎杀”的欣赏。
在基安蒂眼中，他看到了疯子对“大规模毁灭”的渴求。
在卡尔瓦多斯眼中，他看到了老兵对“战争新形态”的认知更新。
在朗姆眼中，他看到了投机者对“新权力中心”的重新评估。
而在普拉米亚眼中——
那个一直站在他身后的疯子女艺术家，此刻终于摘下了金属面具。
面具下，是一张令人意外的脸：年轻，甚至可以说美丽，但那双眼睛——那双眼睛里燃烧着纯粹的、不加掩饰的狂热火焰。
她的嘴角咧开到近乎撕裂的程度，露出森白的牙齿，像是要放声大笑，又像是要发出野兽般的咆哮。
她看着屏幕，看着自己的作品造成的毁灭，身体因激动而剧烈颤抖。
然后，她真的笑了。
不是大笑，而是一种低沉、沙哑、充满性快感般的呻吟。
“太美了……”她喃喃自语，声音通过她衣领上的麦克风，意外地传遍了整个大厅：“那些火焰……那些钢铁扭曲的弧度……那些生命在最后一刻的绝望……这是艺术……全世界、最高级的艺术……”
她转向远介，眼中是近乎宗教崇拜的光芒。
“你让我参与了这个……这个杰作。”
她说，“我本以为你只是又一个想要权力的庸人。但我错了。”
她深深鞠躬，动作优雅得像舞台剧演员。
“从今天起，我的炸弹，我的生命，我的艺术——全部，属于你了，高桥远介！”
远介只是微微点头，像接受一件理所当然的贡品。
然后，他看向贝尔摩德。
那个千面魔女，此刻的表情复杂到难以解读。她依然在抽烟，但香烟已经烧到了滤嘴，烫到了她的手指，她却浑然不觉。
她的目光在远介、屏幕、以及普拉米亚之间来回移动，像是在重新拼凑对这个世界的认知。
最后，她掐灭烟头，轻声说了一句话。
声音很轻，但远介听清了。
“你打开了潘多拉的盒子。”她说，“希望你准备好面对，从盒子里飞出来的，不只是你想要的‘希望’。”
远介没有回答。
因为他知道，贝尔摩德说的是对的。战争一旦开始，就不会按照任何人的剧本发展。会有意外，会有背叛，会有他计算不到的变量。
但他不在乎。
因为在他的棋盘上，已经落下了第一枚、也是最重的一枚棋子。
现在，轮到对手了。
他的目光，最后落在水无怜奈——基尔——身上。