夜色像一块厚重的墨色锦缎，缓缓覆盖了扬州城。
厨房里，炊烟早已散尽，几名仆妇和庖厨正有条不紊地忙碌着。
铜壶里的水咕嘟作响，案板上整齐摆放着刚出锅的菜肴，氤氲的热气混合着饭菜的香气，在屋内弥漫开来。
“张嬷嬷来了。”
一名仆妇见张嬷嬷掀帘而入，连忙笑着打招呼。
张嬷嬷在林府待了二十余年，是府里的老人，当年林黛玉年幼时，便是她哺乳照料，林如海夫妇待她素来宽厚，府中上下对她都十分敬重。
张嬷嬷今日穿着一身深灰色的素布衣裙，头发梳得一丝不苟，用一根银簪固定着，脸上带着几分平日里少见的凝重。
她对着众人点了点头，目光落在灶台旁煨着的砂锅里，声音略带沙哑地说：“老爷这几日为了盐政的事日夜操劳，我瞧着他脸色越发憔悴，身子也虚了，特意炖了碗参汤，给老爷补补元气。”
说着，她走上前，掀开砂锅的盖子，一股浓郁的参香扑面而来。
砂锅里的参汤色泽清亮，几支肥厚的人参在汤中沉浮，旁边还点缀着几颗红枣和枸杞，看着便知是精心熬制的佳品。
“张嬷嬷真是有心了。”
旁边的庖厨王师傅笑着说道，“老爷确实辛苦，这参汤来得正是时候。要不要我帮您盛好，等会儿一并端去前厅？”
张嬷嬷却连忙摆了摆手，眼神不自觉地闪烁了一下，语气带着几分不容置疑：“不必了，王师傅，你们忙着收拾剩下的菜就好。
这参汤是我特意给老爷炖的，火候和分量都得拿捏准，还是我亲自盛了送过去稳妥，免得旁人手脚重了，坏了药性。”
王师傅闻言，也不疑有他，只当张嬷嬷是心疼林如海，笑着应道：“也好，那您多费心。前厅那边估摸着也该开饭了，您快些送去吧。”
张嬷嬷点点头，从一旁取过一只莹白的玉碗，小心翼翼地将参汤盛了进去。
汤勺搅动间，她的指尖微微颤抖，眼底掠过一丝极快的慌乱，随即又被刻意掩饰的平静取代。
她将玉碗放在托盘上，用一块素色的锦帕盖好，端起托盘，转身朝着前厅走去。
穿过几道回廊，前厅的欢声笑语隐约传来。
此刻，贾珩、秦可卿、林黛玉早已在桌边坐定，林如海坐在主位上，正和贾珩低声说着什么，脸上带着几分欣慰的笑意。
见到张嬷嬷进来，林如海抬眸看了她一眼，温和地说：“嬷嬷来了，辛苦你了。”
张嬷嬷躬身行礼，将托盘放在桌边。
接着小心翼翼地掀开锦帕，露出碗中温热的参汤，笑着说道：“老爷，这是老奴炖的参汤，您快趁热喝了吧，补补身子。”
她拿起汤勺，递到林如海面前，眼神却下意识地避开了林如海的目光，落在了桌角的花瓶上。
秦可卿看着那碗参汤，笑着说道：“张嬷嬷真是细心，这参香闻着就醇厚，林世伯快尝尝。”