那只飞往西域的信鸽，最终坠落在了高昌国的边境驿站——信上关于李世民西征的消息，被高昌王的密探截获，也让江南的吏治暗局，多了一层无人察觉的关联。
扬州城的青石板路，被春雨打湿，泛着油亮的光。
房玄龄身着青布长衫，杜如晦裹着粗布短褂，两人混在熙攘的人群里，像极了寻常的江南客商。
他们身后跟着三名亲信，都扮作挑夫的模样，挑着空担子，看似闲逛，实则在仔细打量着街头的一切。
今年四十二岁的房玄龄，眉眼间带着文人的儒雅，却藏着一双洞察世事的眼睛。
三十七岁的杜如晦，性子更烈，手指始终按在腰间的短刀上，警惕着周围的动静。
扬州城的街头，酒肆茶坊林立，商船在运河里穿梭，乍一看繁华得很。
可走进巷陌深处，这份繁华就碎了。
“咳……”
巷口的老槐树底下，一个老农坐在石墩上，捂着胸口咳嗽，面前摆着的一筐青菜，鲜少有人问津。
房玄龄走上前，蹲下身拿起一棵青菜：“老伯，这青菜怎么卖？”
老农抬起头，脸上满是皱纹，叹了口气：“三文钱一把，客官要是要得多，还能便宜些。”
杜如晦也蹲下来，递过一个铜板：“来两把。”
老农接过铜板，颤巍巍地给他们装菜，嘴里却忍不住嘟囔：“卖不出也没关系，反正这日子，过一天算一天。”
房玄龄装作好奇：“老伯，瞧着扬州城挺热闹的，怎么还愁日子过？”
老农往地上啐了一口，声音压低：“热闹是他们官府的，苦的是咱们百姓！朝廷定的赋税本就不轻，州官大人还额外加了盐税、茶税、船税，林林总总十几项，咱们种一年地，收成全交了税，还不够填官府的窟窿！”
“还有这等事？”房玄龄皱起眉，“朝廷早就明令禁止地方加税，扬州州官竟敢违抗？”
老农瞥了他一眼，又看了看四周，才凑近道：“客官是外乡人吧？这扬州州官是宰相宇文士及的表侄，有京城的大树撑腰，谁敢管？他手下的差役，更是凶神恶煞，交不起税的，要么被打，要么就卖儿卖女抵税！”
杜如晦的手猛地攥紧了短刀，被房玄龄用眼神制止。
两人谢过老农，提着青菜往前走，拐进了一家临河的茶馆。
刚坐下，就听见邻桌的船工在骂骂咧咧：“那狗差役又来收船税了！老子跑一趟运河，赚的钱还不够交他的税，这日子还怎么过！”
另一个船工接话：“可不是嘛！昨天张老三交不起税，船被差役扣了，人还被打得头破血流，现在还躺在家里起不来！”
房玄龄端起茶碗，指尖轻轻敲击着碗沿，心里已沉了下去。
他和杜如晦对视一眼，都从对方眼里看到了怒意。
江南是大隋的赋税重地，竟被贪官如此盘剥，若不整顿，迟早要出乱子。
“走，去府衙附近看看。”房玄龄放下茶碗，低声道。
几人走出茶馆，沿着运河往府衙的方向走。
刚到府衙前街，就听见一阵吵闹声。
一群穿着皂衣的差役，正围着一个船夫推搡打骂，船夫的脑袋破了，血顺着额头往下流，他死死护着船上的货，却被差役一脚踹倒在地。
“交不出船税，就别想走！”
“把他的货搬下来抵税！”
差役们吆喝着，就要动手搬船上的丝绸。
“住手！”
杜如晦再也忍不住，冲上去喝止。
一名满脸横肉的差役转过身，上下打量着他，嗤笑道：“哪来的野小子，也敢管扬州府衙的事？再多嘴，连你一起打！”
说着，差役就伸手去推杜如晦。
房玄龄赶紧拉住杜如晦，对着差役陪笑：“官爷息怒，我这兄弟不懂事，我们这就走，这就走！”
他拽着杜如晦快步离开，拐进一条小巷，才停下脚步。