西州城的晨光刚驱散戈壁的寒气，一封加急军报就冲破了丝路贸易的祥和。
前章北疆突厥残部入侵的急报还未妥善处置，西州至龟兹的商道上已接连传出两起离奇命案——短短三日，两批商队横遭不测，消息传开后，西州城内的商队人人自危，不少商队直接封存货物、暂停出行，刚复苏的丝路贸易再次陷入停滞。
“都护大人，情况危急！”斥候单膝跪地，声音带着风沙的粗粝，“第一队波斯商队在距西州百里的‘流沙峡’遇袭，十名护卫全被斩杀在骆驼旁，随身携带的三百匹波斯锦被抢走大半，死者手中都紧攥着一块染血的红色织物！”
李世民刚安抚好准备北上支援的将领，闻言脸色骤沉。他年方三十三，治理西域近两年，早已习惯了各种突发状况，却没想到有人敢在丝路主干道上公然劫杀商队。
“第二队商队呢？”秦叔宝上前一步，四十九岁的他眼神锐利如鹰，握着虎头湛金枪的手指微微收紧。
“第二队是中原商队，目的地是龟兹。”斥候继续禀报，“他们的营地在‘胡杨坡’，现场更诡异——护卫和商人全凭空消失了，只留下满地散乱的货物，还有一顶插着短箭的帐篷，箭杆上刻着疏勒国的图腾！”
疏勒国？
在场众人皆是一惊。疏勒国是西域小国，一直依附大隋，丝路畅通后更是获利颇丰，怎么会突然劫杀商队？
“肯定是疏勒国的人干的！”侯君集按捺不住怒火，三十六岁的他性情刚烈，西征时立下赫赫战功，此刻眼中满是杀气，“他们定是不满咱们掌控丝路关税，想通过劫杀商队逼咱们让步！都护大人，请给我三千骑兵，我现在就去疏勒国问罪，让他们交出凶手！”
李世民抬手按住他，目光沉凝：“此事蹊跷。疏勒国国力薄弱，素来不敢与大隋为敌，且商队贸易对他们至关重要，没必要自断生路。”他转头对侯君集道，“你立刻率军前往两处案发现场勘察，务必保留所有痕迹，我与秦将军在西州梳理线索，速去速回！”
“遵命！”侯君集虽有不甘，但也知晓李世民的考量，立刻点兵出发。
李世民与秦叔宝随即来到西州的商队聚集地，这里早已一片死寂。往日里堆满货物的客栈院落，如今只剩空荡的骆驼棚，几名商队首领正聚在一起焦虑商议，见到李世民，立刻围了上来。
“都护大人，您可得为我们做主啊！”一名中原商队首领急切道，“现在商道上人心惶惶，再这样下去，我们的货物都要积压发霉了！”
“大人，会不会是之前的西突厥残部？”另一名波斯商队首领问道，语气中带着恐惧。
李世民安抚道：“各位放心，我已派人前去勘察，定会尽快查明真相，还丝路一个安宁。在此之前，官府会加强西州城的安保，也会增派士兵在城郊巡逻，保护大家的安全。”
安抚好商队首领，两人返回府衙。刚坐下不久，侯君集就带着两名士兵匆匆赶回，手中捧着两块关键证物：一块染血的波斯锦碎片，和一支刻着疏勒图腾的短箭。
“大人，您看！”侯君集将证物放在桌上，“这短箭上的图腾千真万确是疏勒国的，他们的士兵每人都配有这种图腾箭，错不了！”
秦叔宝没有说话，拿起波斯锦碎片，对着窗外的阳光仔细查看。锦面质地精良，花纹繁复，是波斯国特有的贡品，碎片上的血迹暗红，边缘还沾着一丝淡黄色的油迹。他凑近鼻尖轻嗅，眉头突然一皱：“这是沙棘油。”
“沙棘油？”李世民挑眉，“那不是西域药师用来疗伤的药材吗？”
“正是。”秦叔宝点头，指着锦面的血迹道，“而且这血迹有问题。波斯锦的纹路细密，新鲜血迹会顺着纹路渗透进去，可这块碎片的血迹只浮在表面，边缘还有干涸后的颗粒感，明显是事后涂抹上去的，用来伪造凶案现场。”
他又拿起那支短箭，手指摩挲着箭杆：“还有这短箭，疏勒国的箭杆都是用胡杨木做的，质地坚硬且带着淡淡的清香，可这支箭杆是普通松木，纹理粗糙，图腾也是后期刻上去的，边缘还很锋利，显然是有人故意嫁祸。”
侯君集脸上的怒气渐渐消散，取而代之的是惊讶：“这么说，不是疏勒国干的？那是谁在背后搞鬼？”
“能同时模仿疏勒图腾，又懂得用沙棘油伪造痕迹，背后之人定然对西域情况十分熟悉。”李世民沉声道，“第一队波斯商队的首领是谁？他的商队在遇袭前有没有什么异常？”
“波斯商队的首领是哈曼，是波斯国的富商，常年往来于中原与西域。”侯君集道，“据西州驿站的人说，他的商队在命案发生前一天刚抵达西州，休整了半日就出发了，可命案发生后，哈曼本人却失踪了，既没出现在案发现场，也没返回西州。”
“失踪了？”李世民眼神一凛，“看来这哈曼与命案脱不了干系。立刻传讯西州城内所有的波斯商人，尤其是哈曼的随从和翻译，务必找到他们，问清哈曼在西州的行踪。”
士兵们立刻领命而去。不到两个时辰，就有人将哈曼的翻译带到了府衙。翻译是个中年男子，身着波斯服饰，神色慌张，面对李世民的目光，始终低着头不敢说话。
“哈曼在西州休整时，见过什么人？有没有什么异常举动？”李世民问道。
翻译支支吾吾地说：“哈曼大人……在西州时，见过一个穿红色长袍的人。那人是从龟兹来的，说要跟哈曼大人谈一笔大生意，具体是什么生意，小人也不清楚。”