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埃伯哈德等阿达尔贝特说完，接着开口。他的声音比几个月前沙哑了不少，像是嗓子被什么东西磨过。他领地里走了两户佃农。两户都是壮劳力，家里有牛有犁，春耕秋收都是好手。
诺德海姆的人来了几次之后，他们就动了心思。走之前来跟他告别，站在他面前低着头，不敢看他。说大人您是好人，这些年对我们不差，但诺德海姆那边租子低，劳役少，家里孩子多，想让孩子吃饱饭。他们把该交的租子一文不少地交了，赶着牛车走了。埃伯哈德说这些话的时候声音没有抖，但放在膝盖上的手把袍子攥出了褶皱。
那个头发全白的老骑士也开口了。他的声音很干，像枯叶被风刮过石板地。他说他领地里也走了一户。临走前那一户的女人在村口磨坊边上哭了一场，说住了二十年了不想走，但男人决定走，她只能跟着。老骑士没有去送。他站在自己院子的窗口，看着那辆牛车慢吞吞地往北边土路上驶去，车后面跟着几个光脚的孩子，最小的那个回头朝村里看了一眼。
老骑士说他那天晚上没吃饭，坐在那儿想一个问题，想了很久也没想通：他对佃农不算差，租子没多收，劳役没多派，有一年旱灾他还免了三成租子。为什么人家还是要走？他说这话的时候嘴唇微微发抖，不是因为愤怒，是因为那种无力感——你觉得自己已经尽力了，但别人开出来的条件比你更好，你的尽力在那些条件面前什么都算不上。
杨定军听完，问了一句。“谁家还走了人。”
那个年轻骑士从墙角直起身子。他一直沉默着，这时才开口。他没有看杨定军，而是盯着自己那把旧长剑的剑柄，声音不高。“我家没走人，佃农们还没动。但我派人去查了，诺德海姆那边确实在招募佃农，不是骗人的。招人的管事在好几个村子里都设了登记点，人去报名，当场就能分到地，还发一袋麦种和一套农具。”
他说完抬起了头。然后他补了一句，让偏厅里所有人都沉默了。他说那条消息是他花了钱请一个流动商贩去北边打听回来的。诺德海姆子爵不光在挖林登霍夫的佃农，他还在跟萨克森那边做生意。他把招募来的佃农安置在边界附近的新垦区，让他们开出新的耕地。他把粮食囤起来，硫磺和硝石也囤了一批，买价不低。
硫磺和硝石的货源非常稳定，不是市面上临时拼凑的量。然后他又收了一批铁，在北边跟萨克森几家矿主签了长期供货契约。这些物资的规模，不是一个普通子爵日常消耗能解释的。
杨定军听到硫磺和硝石时，手指在桌面上停了一下。萨克森公爵在囤硫磺硝石，诺德海姆子爵也在囤。萨克森囤矿可能是为了倒卖火油赚差价，诺德海姆一个边境小领主，囤这些干什么？一个子爵，吃不下也消化不掉这么大的矿料量。只有一种解释能说得通——他背后还有人，帮他消化这些物资，或者帮他出这笔钱。
他沉默了一阵。窗外城堡院子里马夫已经刷完了马，正在往马槽里添草料，草料叉子插进干草堆里，发出窸窸窣窣的声音。阳光从东窗渐渐移到了长条桌的正中央，把桌上木板的节疤照得发亮。
“他把租子降了，劳役减了，他图什么。”杨定军说。
阿达尔贝特想了想。他不是那种能长篇大论分析局势的人，但他在自己的领地上当了半辈子骑士，知道一个简单的道理：没有哪个领主会无缘无故少收租子。租子是领主的血，少收一成就是割一刀肉。
“他图的不是租子。”阿达尔贝特慢慢说，“他挖的也不是佃农。他挖的是咱们的根。佃农过去了，地就荒了。地荒了，咱们的租子就收不上来。不用打，不用越界，不用赔礼道歉，三年五年这么耗下去，咱们的骑士领自己就垮了。到时候他不用花力气收买人心，咱们的人心自己就散了。”
偏厅里安静了一阵。那个老骑士的手指在椅子扶手上微微发抖，年轻骑士把旧长剑的剑柄握紧了又松开，埃伯哈德低着头，看着自己那双沾着干泥的靴尖。阿达尔贝特说完了，端起水碗又喝了一口，喉结上下滚动了一下。
杨定军站起来，走到窗口。林登霍夫城堡的石墙上落着秋天午后的阳光，格哈德把墙缝里的野草拔得干干净净，石缝之间露出灰白色的石灰浆勾缝。窗外地上，慢慢渗进石缝里。他看了一会儿，转过身。
“诺德海姆减租子，咱们不减。”他说。
几个骑士都抬起了头。杨定军说，诺德海姆现在做的这件事，说白了就是把佃农当成了战场。他用低租子和少劳役当诱饵，让佃农觉得那边比这边好，人过去了，地就荒了。在这个战场上，比租子谁更低，是个无底洞。
他能降到两成五，我们能不能降到两成？他再降到一成五，我们怎么办？降到零把租子全免了？那是伤敌八百自损一千。今天跟着低租子走的人，明天看见更低租子还会走。他在招人的时候许诺的那些免租免劳役的条件，背后是那些他新开的荒地和囤积的物资。他的财力总有尽头，但林登霍夫的底子比他厚得多。
杨定军看着那个老骑士，说，诺德海姆能给你佃农的，只有低租子。但你能给你佃农的，不止租子。瓦尔德堡的大豆种子，你要不要。排水沟的图纸，你要不要。轮作的安排，你要不要。这些东西，诺德海姆给不了。
老骑士没有说话，但他的嘴唇不抖了。
阿达尔贝特第一个开口。他的声音还是那么响，但这次带着一种松了口气的粗鲁。“我要大豆种子。去年试种了十亩，收成比麦子不差，豆秆还能喂牲口。明年我想种五十亩。”
埃伯哈德抬起头，说他要排水沟的图纸。他领地里有一段坡地，一下雨就淹，水排不出去，麦子泡烂了好几回。他早就想修一条像瓦尔德堡那样的排水沟，一直不好意思开口。
年轻骑士说他想要轮作的安排。他手里几块地种了几十年麦子，地力越来越薄，麦粒一年比一年小。他想学瓦尔德堡那样麦豆轮着种。
另外两个骑士，老骑士说想请人帮忙看水渠的走向，他领地里有一条旧水渠，是罗马人修的，废了几百年了，如果能修好，能多浇几十亩地。中年骑士最后一个开口，说他不知道自己要什么，问杨定军能不能让他派人来瓦尔德堡学一个冬天，看看安远少爷是怎么管那片地的。
杨定军让格哈德一一记下。格哈德掏出本子，用炭笔一条一条写：阿达尔贝特，大豆种子五十亩的量，明年春播前送到，配套播量说明一份。埃伯哈德，排水沟图纸一份，附施工步骤和常用尺寸。年轻骑士，轮作安排表一份，麦豆三年轮换方案。老骑士，水渠走向建议，约好时间派人实地勘测。中年骑士，安排一个管事到瓦尔德堡跟安远学一个冬天，腊月出发。
记完，格哈德把本子合上。几个骑士站起来，椅子腿刮过石板地面，但这次声音整齐多了。他们朝杨定军行礼，比进门时弯得更深，停得更久。阿达尔贝特走到偏厅门口时回头看了一眼墙角的麻袋，说那是带给伯爵大人的大豆，去年从瓦尔德堡拿的种子，今年收了，留了最好的几斤。格哈德帮他把麻袋搬到了厨房门口。
傍晚，五个骑士骑马离开了林登霍夫城堡。
阿达尔贝特骑在他那匹栗色马上，走在最前面。马背上空麻袋叠得整整齐齐，被晚风一吹鼓起来又瘪下去。他走得最快，马蹄声沉而有力，很快消失在土路的弯道后面。埃伯哈德骑得慢，他的马是一匹老白马，走路不急不躁，马蹄踏在土路上发出啪嗒啪嗒的声音，跟在阿达尔贝特后面拉开了一小段距离。
老骑士和年轻骑士并排走在最后，低声说着什么，声音被晚风吹散，断断续续传不到前面来。中年骑士走在中间，他骑的是一匹矮脚山地马，蹄子踩在土路上轻而稳。
格哈德站在城堡门口，看着他们的背影渐渐变小。北边的丘陵在暮色里变成了一片沉沉的暗影，分不清哪里是山哪里是天。诺德海姆子爵的领地在那些暗影后面，看不见但存在着，像一颗没拔干净的牙，不碰的时候不疼，碰一下就隐隐发酸。格哈德在城堡门口站了很久，直到最后一个骑士的背影融进了暮色里，才转身走进城门。
吊桥的铁链在暮色里轻轻晃了一下。