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九月上旬，小乔治从米兰回来了。
他上一次带队南下是五月，翻过阿尔卑斯山的时候山口的雪还没化净，马蹄踩在雪泥里打滑。回来时已经是初秋，山里的冷杉林开始变色，山脚下的葡萄园正在采摘，空气里飘着发酵的甜味。车队从米兰出发时带了六辆马车，比去的时候多了一辆。多出来的那辆车上装的是吉拉尔迪额外加订的硫磺——他在伦巴第北边山区新接手了一座小矿，产量不大，但品质不错，想让杨定军看看样品。小乔治把硫磺样品单独装了一个小麻布袋，袋口系了皮绳，塞在自己座位底下的货箱夹层里。
到盛京那天是下午。阿勒河两岸的柳树开始落叶，黄叶子漂在水面上，被风吹得一晃一晃的。盛京码头边泊了四条船。两条是盛京自己的，船舷上的桐油经过一个夏天的日晒已经变成了深棕色，吃水线压得很低，是刚卸完货的样子。另外两条是吉拉尔迪从米兰雇的，船型跟莱茵河上的平底货船不一样，船身窄长，船头尖，更适应意大利那边的河段。
船帆收着，桅杆上挂着伦巴第船主的三角旗，蓝白相间，在河风里轻轻飘。四条船把码头泊位塞得满满当当，晚来的渔船只能停在最外侧，船夫蹲在船头，好奇地看着那些三角旗。
小乔治从船上跳下来。码头上的石板被河水浸润多年，缝隙里长着青苔，踩上去微微发软。他的脸比五月出发时瘦了一圈，颧骨更突出了，颧骨上多了两道被山风吹出来的红印，皮肤粗糙得像砂石。但他站在码头上，腰板挺直，眼睛比出发时更亮。第三次跑米兰，路熟了，关卡熟了，连在米兰哪家酒馆能吃到不掺水的葡萄酒他都熟了。
杨保禄站在码头边等他。旁边是老乔治，手里拿着货单和炭笔。还有朱塞佩，他听说商队今天到，从早上就在码头边转悠，把一只刚吹好的绿玻璃杯揣在怀里，想给意大利来的同乡看看。
小乔治走到杨保禄面前，从怀里掏出几份契约。契约用油布裹着，体温把油布捂得温热。六辆马车在路上颠了将近一个月，过阿尔卑斯山的时候有一辆车的轮轴裂了，他用备用的铁箍临时加固；在圣哥达山口北麓被一道新设的关卡拦下，税吏开价两成五，他磨了小半天磨到两成；在米兰郊外遇到一场暴雨，货袋盖了三层油布才保住。这些事他都可以等会儿再说。先把契约递过去。
“吉拉尔迪把硫磺的量翻了一倍。价钱压了半成。硝石也加了五成。”小乔治指着契约上对应的条款，一条一条说。他的手指粗糙了不少，指甲缝里嵌着在米兰货栈里帮忙搬货时沾的灰。“上次咱们签的是三百袋硫磺，这次改成六百袋，分三批发。第一批秋末到巴塞尔。价钱比北边矿主的报价低了一成不止。
硝石走威尼斯那条线，吉拉尔迪帮忙找了一家新的供货商，不是原来那个囤货抬价的威尼斯中间商，是直接从东边拿货的阿拉伯商人。价钱比原来低了一成。”
杨保禄接过契约展开。羊皮纸上的拉丁文写得花哨，条款一条一条列得清楚，供货数量、质量标准、交付周期、结算方式、违约罚则，每一条后面都盖着吉拉尔迪的纹章和铁冠兄弟会的商会印章。契约最后附了一张便条，是吉拉尔迪亲笔写的，字迹比契约正文潦草得多，拉丁文里夹着几个意大利词。
便条上说，硫磺矿的第二批样品装在马车上的那个小麻布袋里，口袋上系着红皮绳。矿是伦巴第北边山区的，含硫量比他名下原来的那座矿稍微低一点，但杂质少，烧出来的硫磺颜色正。如果杨定军试用之后觉得还行，以后可以长期供，价钱还能再谈。
杨保禄把契约折好，放进怀里。
小乔治又从怀里掏出一封信。“这是吉拉尔迪写给您的。”
信封上盖着铁冠兄弟会的火漆印章。杨保禄拆开信。吉拉尔迪的字跟他的脸一样精明，每个字母都带着商人特有的圆滑。信上说，盛京的细布在米兰已经站住脚了。从去年冬天到现在，盛京细布在米兰的销量翻了将近一倍，把原来占据这个价位的几家里昂布商挤得够呛。蓝玻璃杯更不用说了，伦巴第的贵族圈子里已经形成了风气，宴席上摆不出几只盛京的蓝玻璃杯，主人家自己都觉得脸上无光。
然后吉拉尔迪提到了一个新消息。有几个佛罗伦萨的商人托人找到他，打听盛京细布和蓝玻璃的货源。佛罗伦萨在北边——北边，这是吉拉尔迪信上的说法——小乔治知道从米兰往南走翻过亚平宁山才是佛罗伦萨的地界。吉拉尔迪说，佛罗伦萨的羊毛纺织行会势力很大，他们看不上外来的呢绒，但盛京的细布是棉的，跟羊毛不冲突，反而能搭配着卖。
这几个商人愿意出高价拿样品试销。吉拉尔迪想借这个机会，把米兰的独家代理权扩展到整个伦巴第地区。他把版图画得很清楚：米兰往北到科莫湖，往南到帕维亚，往西到诺瓦拉，往东到布雷西亚，都在伦巴第范围之内。作为交换，他愿意把他名下新得的那座硫磺矿的全部产量供应给盛京，价钱比现在的契约再低半成。
杨保禄看完信，把信纸折好。“他胃口不小。从米兰一个城扩展到半个北意大利。”
“他也拿了真东西出来换。”小乔治说。那座新矿他回来路上特意绕道去看了一眼，在科莫湖北边的山里，矿口不大，但矿脉看起来不短，矿主是个施瓦本来的小领主，急着用钱才转手。吉拉尔迪接手之后第一件事就是把原来的矿工全部留用了，第二件事就是让人从米兰运了一台盛京产的抽水机过去。那台抽水机是从吉拉尔迪自己的货栈里调出来的，本来是买来自己用的，他原价让给了矿上。
杨保禄走到码头边，看着船工们卸货。硫磺袋子从船舱里搬出来，在码头上码成一排。六百袋硫磺，每袋大约六十斤，淡黄色的粉末从粗麻布的缝隙里渗出来，在空气里留下一层极细的黄尘。船工扛着袋子走跳板，跳板被压得弯弯的，硫磺粉尘落在肩上和头发上，黄扑扑的一层。硝石袋子更重，每袋八十斤往上，灰白色的结晶颗粒在袋子里互相摩擦，发出轻微的沙沙声。船工扛硝石的时候走得更慢，扁担在肩膀上吱呀吱呀地响。
意大利羊毛是单独装的，用油布裹了两层，摸上去干爽柔软。羊毛是吉拉尔迪半卖半送的，说让盛京的纺织工坊试试，如果能混纺进棉布里，也许能织出一种新的料子。橄榄油装在小木桶里，桶盖用蜡封了，一共十桶。还有一箱书籍，是吉拉尔迪从佛罗伦萨旧书商手里收来的，封面上沾着托斯卡纳的尘土。
朱塞佩蹲在码头边，贝纳托把一小袋东西递给他。袋子不大，用细麻布缝的，袋口扎着皮绳。朱塞佩解开皮绳，在掌心里倒了一点钴粉，对着阳光看了看。钴粉在阳光下蓝得发紫，颗粒比上一批更细，沾在指腹上像碾碎了的靛蓝花瓣。朱塞佩把钴料袋口重新扎紧，小心翼翼地放进怀里，抬头用意大利语问了贝纳托一句什么。
贝纳托回答说这袋钴是吉拉尔迪从威尼斯一个新渠道拿的货，去年那个阿拉伯商人今年不来了，换了个从东方来的商人，据说跟君士坦丁堡那边有直接联系。朱塞佩听完，把钴料袋又往怀里塞了塞，说这袋钴的成色比他以前在米兰用过的最好的一批还要正。
小乔治跟杨保禄进了内城院子。枣树的叶子开始黄了，几片落在石桌上。诺力别端了两碗凉茶过来，小乔治接过来灌了一大口，用手背抹了抹嘴。
他从怀里掏出那个小本子，开始详细汇报这一趟的路上情况。车队五月从盛京出发时是五辆马车，到巴塞尔时迈尔帮忙换了两匹骡马，原来的骡子前蹄开裂不能走山路了。