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鲁道夫是八月过半时动身来盛京的。他骑着那匹老白马，沿罗马古道朝西北走了一天半。苏黎世湖西北那块荒地卖给盛京已经一年多，他始终没亲眼去看过。契约是卡洛曼代签的，地契在苏黎世教堂存了档，两百银币分两年付清，头一笔钱春天已由老乔治手下的伙计送到他城堡里。银币是用盛京细布和蓝玻璃在科隆换的，成色足，他收在卧房床下铁箱里，隔一阵就取出来数一遍。
但地契上写的那块地，他从来没有亲眼看过。卡洛曼上次去施瓦本送桃子干时提过一句，说盛京在那块地上什么都没建，河边连根木桩都没打。鲁道夫当时没说什么，心里琢磨：花两百银币买块荒地不动，这个杨家到底图什么。他决定亲自走一趟，顺道也看看盛京城到底是什么样子。出门前他摸了摸铁箱，心想回来再数一遍也不迟。
他这一趟带了妹妹同来。妹妹自丈夫死后一直住在他城堡里，整年整年不出门。城堡窗户窄小，石墙厚实，夏天倒是凉快，可人待久了脸上血色会一天比一天淡。她每天坐在窗台边缝衣服，缝完拆掉重缝，拆完再缝，针脚越来越密，话越来越少。鲁道夫劝她去苏黎世湖畔的市集转转，她不去。劝她去邻居家的城堡走动走动，她也不去。她说不去就不去，鲁道夫拿她一点办法也没有。
这次他几乎是硬拉着她出门的。他对妹妹说，那块地如今是盛京的了，你是鲁道夫家的人，总该去看看自家卖出去的地。妹妹没有反驳，默默收拾了两件换洗衣服，又从箱底翻出一条压了好几年的蓝裙子穿上。裙子是亚麻的，染成淡蓝，领口用深蓝线绣着几朵小花，那是她出嫁那年做的。鲁道夫看见妹妹换上那条蓝裙子，嘴角微微动了一下，终究没说什么。
马车沿罗马古道往西北行去。这条路盛京的人已经清理过了。去年秋天老乔治派了几个伙计带着镰刀和铁锹，从盛京地界一路修到苏黎世湖方向，把两旁野草砍掉，路面的碎石耙平，排水沟重新疏通。原先被荒草盖住大半的旧石板重新露出来，石板上古罗马人刻的路标还在，给车轮碾得光滑发亮。清理过后这条路比过去好走多了。
鲁道夫骑着马走在马车旁边，偶尔低头看一眼石板上的纹路，心想这条道他走了大半辈子，还是头一回把路面看得这么清楚。车轮不再陷入碎石和泥坑，马蹄声也变得均匀。车帘半掀着，他听见妹妹在里面挪动身体，衣料擦过木座板的轻响。日头偏西时他们在鲁道夫自己的领地上住了一宿。那晚妹妹吃了半块干面包就放下了，望着旅店窗外黑沉沉的田野，没有说话。
第二天中午翻过最后一道山梁，阿勒河谷在眼前铺开了。盛京的城墙从山脚一直伸展到河边，灰白色的石头在秋天阳光下泛着柔和的光。了望塔每隔一段便竖着一面旗，蓝底白字，上书“盛”字。城外是成片的农田，麦子已经收割完毕，麦茬齐膝高，几头牛散在田里啃着剩下的麦秸。更远处是工坊区，灰瓦斜顶沿河岸一排排铺开，烟囱冒着细细的青烟。
妹妹掀开车帘往外看，眼睛里难得现出一点神采。她把车帘完全推到一边，半个身子探出车窗。织布车间的大窗敞着，咔嗒咔嗒的织机声和铁齿轮低沉的嗡嗡声混在一起传出来。玻璃工坊门口堆着几口木箱，一个卷头发的男人蹲在旁边用麻绳捆箱盖，嘴里叼着根麦秆。两个年轻人各捧一只绿玻璃杯对着太阳看颜色。造纸坊门口堆着成捆的破布和废麻绳，石臼里捣着灰白浆水，空气中有淡淡的石灰味。
车间一间接一间沿石板路排下去，每间门口都有工人进出，有的扛货袋，有的推小车，有的蹲在路边就着水囊喝水。妹妹回头用德语轻轻说了一句：“这里的人好像天天都在做新的东西。”鲁道夫没答话，点了点头。他目光在那些烟囱上停了一会儿，又移向更远处的麦田。老白马甩了甩尾巴，继续朝城门走去。
马车进了南门。城门大开着，门洞里阴凉通风，石板路面被车轮和马蹄磨得光滑发亮。空气里有一股干草和马粪混合的气味，不刺鼻，反而让人觉得踏实。守门的不是士兵，是个穿灰布短袍的老头，坐在门洞边的小木凳上，手里拿着炭笔和一个本子，记下来往车马的数量。看见鲁道夫的马车过来，他站起身用磕磕绊绊的德语问从哪里来到哪里去。
他在本子上画了两道杠，表示一辆马车两匹马。鲁道夫说从施瓦本来的，见杨保禄大人。老头把本子翻到下一页写了几个字，然后指向内城方向，说沿着石板路一直走到头，门口有棵果树的那家就是。他说话的语气跟指路一样平常，没有任何盘问和刁难。鲁道夫想，自己在施瓦本领地上巡村都得带两个随从，这边一个老头一支笔就把城门管了。妹妹从车窗里看了老头一眼，老头朝她点了一下头，又坐回去记他的本子。
杨保禄在内城院子里接待了他们。院子中间那棵果树的枝条上挂满了果子，还没熟透，果皮青里透着一层薄薄的红晕，阳光晒到的那几颗红得早一些，皮上有一层极细的绒毛。树下的石桌擦得干干净净，桌上已经摆好了几个陶碗和一壶水。鲁道夫把老白马拴在院门口的石墩上，拍了拍马脖子，跟引路的仆人进了院子。他跨进院门时脚步顿了一下。
这个院子不大，四四方方，石板地面扫得干干净净，墙角垒着几口陶缸和一垛劈好的柴火，屋檐下挂着几串干草药和熏肉。没有他城堡大厅里那种冷飕飕的穿堂风，也没有石墙上挂着的旧盾牌和长剑。这个地方不像一个领主的宅邸，更像一个住着很多人的大院子。他正想着，杨保禄从屋里走出来，穿一件深灰布袍，袖口卷到手腕以上。
杨保禄和鲁道夫握了手。他的手掌干燥有力，摇了摇便松开。鲁道夫注意到杨保禄的手跟卡洛曼不一样——卡洛曼的手是贵族的手，手指细长，虎口有握剑的茧。杨保禄的手更像一个常年搬货的人，掌心粗糙，指节粗大。杨保禄请他坐下，诺力别从厨房端出一盘洗干净的果子放在石桌上。果子不大，青皮透红，香气很浓。鲁道夫没见过这种果子，拿起来咬了一口，汁水顺着他手指往下淌。
他愣了一下，几口把剩下的吃完，核放在桌上，说这东西在施瓦本领地那边从没见过，又甜又多汁，叫什么名字。杨保禄说这是很多年前从别处带来的种子种的，内城就这么几棵，每年结不了多少，榨汁不如直接吃好。诺力别往妹妹手里也放了一颗。妹妹接过来没有马上咬，把果子在掌心里转了转，果皮光滑微凉，红晕那面被太阳晒得微微发温。她咬了一小口，果汁顺着嘴角淌下，赶紧用手背擦了擦。
吃完果子后妹妹把果核用手帕裹好，放进包袱里，说想带回去试着在城堡院子里种一棵，以后每年夏天也有自己种的果子吃。诺力别说这东西种下去要三五年才挂果，中间还得防虫防冻。妹妹说没事，她在城堡里反正也没什么事做，种一棵树正好。鲁道夫在石凳上坐下，接过诺力别递来的蜂蜜酒喝了一口。酒是盛京自产的，用阿勒河水酿的，入口甜丝丝的，后味带一丝微苦。
鲁道夫放下杯子，说这一趟来不为别的，就是来看看。那块荒地卖给盛京之后他在地契上签了字，却从没亲眼见过那块地现在的样子。另外还有一件事。他说去年盛京往巴塞尔送了铁制农具代销，施瓦本那边几家庄园的管事已经用上了盛京的犁头，用的人都夸好。他想问能不能在自己的领地上也设一个卖铁器的铺子，不用多，够东边几个村子用就行。
杨保禄说可以。他站起来走进屋，取出一张羊皮纸地图铺在石桌上。地图是从老乔治那里拿来的，上面画着从盛京到施瓦本的商路。罗马古道是主线，沿途经过的村庄、渡口和集市都标得清清楚楚。他说价钱按巴塞尔的走，运费鲁道夫自己出，铁制农具之外如果需要细布和香皂，也可以一并代销。鲁道夫低头看地图，用手指在苏黎世湖北岸自己的领地点了一下。
他说代销的铺子可以设在他城堡旁边，那里有一间空置的石头仓库，原来存过几年麦子，后来麦仓搬到村口新磨坊边上去了，旧仓库一直空着。仓库临着主路，施瓦本东边几个村子的人去苏黎世湖赶集都得从这条路走，位置好，屋顶和墙壁也还完好，收拾一下就能用。杨保禄点头说行。鲁道夫从怀里掏出一小袋银币放在桌上，说这是第一批货的订金——犁头五十把、镰刀三十把、锄头二十把。