天枢殿前，白玉广场。
数十道身影陆续落下，皆身着各峰核心弟子服饰，气息或凌厉，或沉凝，或飘渺，无一弱者。林风（林枫）到场时，已有二十余人在此等候，三五成群，低声交谈，气氛肃穆中带着一丝不易察觉的兴奋与警惕。
林风目光一扫，认出其中几位是天枢峰的同门，点头致意。其余则是其他六峰的核心弟子，面孔大多陌生，但个个气势不凡，修为最低也是筑基后期，半数以上已达筑基巅峰，甚至有几位气息浑圆如一，隐隐有锋芒内敛，已是半步金丹，甚至初入金丹的修为。
“林师弟，这边。” 一名身材高大、肤色微黑、背负一柄宽大重剑的青年笑着招呼。此人名唤“石猛”，乃是与林风同期拜入天枢峰的核心弟子，性格豪爽，修炼《巨阙剑诀》，战力强横，与林风在传法阁有过几次交流，颇为投缘。
林风走了过去。石猛身边还站着两人。一位是位身形略显瘦削、眼神灵动、腰间悬着一柄细长软剑的青年，名唤“风无痕”，出自“开阳峰”，以速度与诡异剑法着称，筑基巅峰修为。另一位则是一位身着绿裙、容貌秀美、气质温婉的女子，名唤“叶清霜”，出自“玉衡峰”，主修《冰魄剑诀》，修为亦在筑基巅峰。
“石师兄，风师兄，叶师姐。” 林风拱手见礼。这几人算是他在内门为数不多能说得上话的同门。
“林师弟来得正好。” 石猛笑道，“此次召集，多半是为那七星秘境之事。听说秘境内部区域近期有异动，空间不稳，长老们可能要对进入规则做些调整。”
“不止秘境。” 风无痕接口，声音带着一丝玩味，“我刚从执事堂那边得到消息，近期边境几处地域，似有妖兽异动，宗门可能要派核心弟子前去探查，既是历练，也是任务。”
叶清霜微微蹙眉：“妖兽异动？规模如何？可需小心。”
“具体情况还不清楚，等长老宣布吧。” 石猛道。
几人正说话间，又有数道剑光落下。其中一道粉色剑光尤其引人注目，落地后现出一位身姿窈窕、容颜妩媚、眼波流转间自带三分风情的女子。她身着粉色衣裙，衣袂飘飘，腰间配着一柄装饰华丽的短剑，修为亦是筑基巅峰。她落地后，目光在场中扫过，尤其在几位气息强大的男弟子身上停留片刻，巧笑嫣然，引来不少注视。
“那是‘灵剑峰’的柳如云，擅长媚术与幻剑，心思玲珑，八面玲珑，但据说……不太好惹。” 风无痕低声对林风道，语气带着一丝忌惮。
另一道金色剑光落下，走出一位身材挺拔、面容俊朗、眉宇间带着淡淡傲气的青年。他身着金纹白袍，背负一柄造型古朴的长剑，气息沉凝，赫然已是金丹初期修为！他一出现，便吸引了大部分目光，几位女弟子更是美目流转。
“那是‘天玑峰’的萧晨，金丹初期修为，身负‘庚金剑体’，战力强横，是此次核心弟子中顶尖人物之一，也是争夺七星秘境机缘的有力人选。” 石猛介绍道，语气中带着一丝战意。
萧晨目光平淡地扫过全场，在柳如云身上略一停留，微微点头，随即落在几位同样气息强大的同门身上，算是打过招呼。当他目光扫过林风这边时，在林风身上略微停顿了刹那，似乎对这位新晋的核心弟子有些许好奇，但很快便移开。
柳如云眼波流转，笑吟吟地走向萧晨，似要攀谈，萧晨却只是微微颔首，并不热络。
林风将这一切看在眼中，心中了然。内门七峰，各有传承，竞争激烈。这些核心弟子，既是同门，也是潜在的竞争对手。七星秘境，以及可能的宗门任务，都是展示实力、获取资源、建立人脉的机会。
“肃静！”
一道威严的声音响起，一位身着紫袍、面容清癯、气息渊深如海的老者，凭空出现在广场前方的石阶上。正是天枢峰执法长老，韩天刑，金丹后期修为，掌管峰内刑罚与任务派发。
广场瞬间安静下来，所有弟子肃然而立。
韩长老目光如电，扫过众人，缓缓开口：“此次召集尔等，有两件事。其一，关于三月后开启的七星秘境。经诸位太上长老探查，秘境核心区域近日空间波动异常，或有异变。为确保尔等安全，进入秘境的最低修为门槛，提升至筑基巅峰。未达此境者，需在三月内尽力突破，或放弃此次进入资格。”
此言一出，场中顿时响起一阵轻微的骚动。不少筑基后期的核心弟子脸色微变，三个月内突破到筑基巅峰，难度不小。但也有人神色不变，显然早已达到或接近此境。
林风神色平静，他距离筑基巅峰只差一线，三月时间，借助核心弟子资源和《天枢剑诀》，突破应无问题。
“其二，”韩长老顿了顿，继续道，“近期，宗门接报，东域边境，毗邻‘万妖山脉’的‘黑风山脉’一带，妖兽活动异常频繁，有数支前往该区域采药、猎兽的低阶弟子队伍遇袭失踪，损失数人。执事堂初步探查，怀疑有高阶妖兽出没，或人为操控迹象。现发布宗门任务：前往黑风山脉，探查妖兽异动根源，清剿威胁，并尽可能收集‘阴魂草’、‘赤血果’等任务指定灵药。任务危险等级：乙上。参与弟子：核心弟子自愿报名，需至少五人组队，由一位金丹期弟子或两位筑基巅峰弟子带队。任务奖励，视探查结果与击杀妖兽、采集灵药数量品质而定，贡献点丰厚，并可在藏经阁四层挑选一门地阶下品功法或秘术。”
“乙上级任务！” “黑风山脉？那里虽然靠近万妖山脉外围，但往常最高也就三阶妖兽（相当于筑基期），怎么会是乙上级？” “有金丹期师兄带队还好，若全是筑基期……” 弟子们议论纷纷，不少人露出凝重之色。乙上级任务，通常意味着可能遭遇金丹期妖兽或同等威胁，对筑基期弟子而言，危险不小。
“可有疑问？” 韩长老问道。
“敢问长老，妖兽异动具体表现如何？有无确切线索指向人为操控？” 萧晨率先开口，声音沉稳。
“据逃回弟子描述，妖兽行为狂暴，不似寻常兽类，且出现了一些原本该在黑风山脉深处、甚至万妖山脉更深处才有的妖兽种类。至于人为操控，尚无确凿证据，但有弟子在遇袭地点，发现了微弱的、非自然灵力残留，疑似某种驱使或召唤印记，与已知魔道、妖族手段皆有不同，尚在查证。” 韩长老解释道。
“魔道？妖族？” 众人心中一凛。若是单纯的妖兽暴动还好，若牵扯到魔道或妖族势力，那就复杂了。
“弟子愿往。” 萧晨略一沉吟，便抱拳道。他是金丹期，战力强横，对此等任务并不畏惧，反而视为磨砺。
“弟子也愿往。” 柳如云笑吟吟地开口，美目流转，“如此有趣的任务，怎能少了如云呢？”
紧接着，又有几位实力强劲的筑基巅峰弟子表态愿意前往。任务奖励丰厚，尤其是藏经阁四层挑选地阶功法秘术的机会，极为诱人。
林风心中快速权衡。黑风山脉，位于东域边境，毗邻万妖山脉，环境复杂，妖兽众多，但也意味着灵药资源丰富，或许能有意外收获。更重要的是，这种探查任务，往往能接触到一些宗门不对外公开的隐秘信息，或许能旁敲侧击了解到关于“葬神渊”或“九转还魂草”的线索。而且，实战是检验和提升剑法的最佳途径，《天枢剑诀》初成，正需磨刀石。
“弟子林枫，愿往。” 林风上前一步，朗声道。
众人目光顿时汇聚过来。林枫，新晋核心弟子，外门大比夺魁，被凌剑师祖看中，但修为毕竟只是筑基后期，虽有越阶战力传闻，但乙上级任务，凶险未知，他竟也敢接？
石猛见状，哈哈一笑：“算俺老石一个！正好手痒，去会会那些畜牲！”
风无痕与叶清霜对视一眼，也相继表示愿意加入。他们与林风、石猛相熟，组队更为默契。
最终，报名者共有九人。除萧晨（金丹初期）、柳如云（筑基巅峰）外，还有林风、石猛、风无痕、叶清霜，以及另外两位筑基巅峰弟子，一位是来自“摇光峰”、擅长阵法符箓的“赵明”，另一位是来自“开阳峰”、身法迅捷、擅长刺杀的“韩立”。
韩长老见人员已定，便道：“既如此，便由萧晨带队，尔等九人，三日后辰时，于山门处集合出发。此行以探查为主，查明异动根源，清剿威胁，收集情报与灵药。若遇不可抗力，以保全自身为首要。这是任务卷宗与地图，尔等好生研读，早做准备。”
说着，九枚玉简飞向众人。
林风接过玉简，神识沉入。里面详细记载了黑风山脉的地形、已知妖兽分布、疑似出现异动的区域、失踪弟子最后传回消息的地点，以及需要收集的几种灵药图样和大致生长区域。任务危险等级确为乙上，建议金丹期修士带队。
“黑风山脉……阴魂草、赤血果……” 林风记下这些信息。阴魂草是炼制滋养神魂类丹药的辅助材料，赤血果则能淬炼气血，强化肉身，都是他目前所需。
众人领了任务，各自散去准备。
三日后，辰时，玄天剑宗山门。
萧晨、柳如云、林风等九人齐聚。除了林风和石猛，其余人或多或少都带有探究的目光打量着他这个“新人”。
萧晨只是对林风点了点头，并未多言，显然以他为首。柳如云则笑盈盈地走到林风身边，吐气如兰：“林师弟，早就听闻你在外门大比上一剑惊鸿，今日一见，果然英姿不凡。此行还要多多仰仗师弟呢。”
“柳师姐过誉，师弟自当尽力。” 林风神色平静，不卑不亢。
“人都到齐了，出发。” 萧晨祭出一艘巴掌大小的飞舟，迎风便长，化作一艘三丈长短、通体银白的流线型飞舟，舟身刻有玄奥符文，灵光闪耀，显然是一件不错的飞行法器。
众人飞身踏上飞舟。萧晨催动法力，飞舟化作一道银色流光，朝着东方天际疾驰而去，很快消失在茫茫云海之中。
黑风山脉，距离玄天剑宗山门数万里之遥，位于东域边境，与广袤无垠、妖兽横行的万妖山脉接壤。山脉延绵数千里，终年笼罩在一种灰黑色的瘴气之中，山林茂密，地势险峻，妖兽众多，灵药资源也颇为丰富，是不少修士历练探险之地，却也危机四伏。
萧晨驾驭飞舟，速度极快，不过两日工夫，便已抵达黑风山脉外围。
收起飞舟，九人降落在山脉边缘一处高地。放眼望去，前方是连绵起伏的灰黑色山峦，林木森森，雾气缭绕，空气中弥漫着淡淡的腥气和腐朽味道，隐约可闻兽吼禽鸣之声。
“根据情报，异常妖兽活动区域，主要集中在前方三百里处的‘毒龙涧’、‘黑蝠岭’、‘鬼哭林’一带。失踪弟子的最后信号，也消失在这片区域。” 萧晨展开地图，指向几个标记点，“我们先去最近的毒龙涧探查。赵明师弟，你擅长阵法，沿途留意是否有异常灵力波动或人为布置的痕迹。其他人，保持警惕，结成阵型前进。柳师妹，你神识敏锐，负责警戒四周。林枫、石猛，你二人负责左右两翼。风无痕、韩立，你二人身法灵活，在前探路，注意隐匿。叶师妹，你与我居中策应。”
萧晨安排得井井有条，众人并无异议。显然，他并非只知修炼的莽夫，带队经验也颇为丰富。
九人结成简单的三角阵型，赵明手持一个罗盘状的法器，走在萧晨身侧，时刻感应着周围灵力。柳如云双眸微闭，神识如水银泻地般向四周蔓延。风无痕与韩立身形一晃，如同鬼魅般没入前方山林，消失不见。林风与石猛一左一右，护卫侧翼，叶清霜则跟在萧晨身后，随时准备支援。