吴通判派来的长随像滴入水中的墨汁，在夜色里洇开，再无痕迹。林越在官舍那扇吱呀作响的木板门前站了许久，直到夜露浸湿了肩头，才缓缓掩上门。
屋内，李墨和张顺都没睡，点着一盏如豆油灯，紧张地望着他。
“先生，来人可靠么？”李墨压低声音，眉头拧成了疙瘩。他跟林越久了，深知这世道人心隔肚皮，尤其是官面上的人。
张顺则更关心实务：“若真给庄园和人手，咱们是不是就能多救些孩子了？城西那边，偷偷来打听的人越来越多了，都不敢明说，但那眼神……看得人心里发酸。”
林越坐下，手指无意识地轻叩着粗糙的木桌。油灯的光晕在他脸上跳跃，映出眼底的深思。“是机会，也是险局。”他声音不高，却字字清晰，“吴通判此人，我们一无所知。他暗中出手，无非几种可能：一是真有几分为民之心，看不惯知府敷衍，想暗中做事；二是想借此积累些‘阴德’或政绩，为日后铺路；三嘛……”他顿了顿，“或许有更复杂的算计，甚至可能与知府不和，借此揽权或设局。我们，可能只是他手中的棋子。”
“那咱们还去吗？”李墨问。
“去。”林越回答得没有犹豫，“哪怕只有三成是真心想救人，这险也值得冒。城西小院，已是极限，再扩大，必会走漏风声。若被别有用心者或愚昧恐慌的民众冲击，前功尽弃不说，可能反酿惨祸。有个相对独立、资源更足的庄园，至少能把规程做得更稳妥些，救的人也能多些。”
他看向两位同伴：“但去了，眼睛要亮，心思要细。李墨，你机灵，负责留意庄园内外动静，人员往来，有无异常。张顺，你心细，药材器具的清点验收、所有接触人员的健康状况，务必亲自把关，一丝不能错。我们三人，需时刻互通声气。”
三日后，果然有一辆不起眼的青篷马车来到官舍后门。来的不是上次的长随，而是一个面容普通、说话简短的车夫，只说是“接先生去看地方”。
马车出了府城，在坑洼的土路上颠簸了近一个时辰，越走越偏僻，最后拐进一片丘陵环绕的谷地。眼前豁然出现一座庄园，白墙灰瓦，规模不小，但显然久未精心打理，墙皮有些剥落，门前石阶生着青苔。环境倒是幽静，远离村落，只有一条小路与外界相连，四周林木颇丰。
一个穿着体面棉袍、管事模样的人已候在门前，自称姓胡，是吴通判派来打理此地的。此人四十上下，面容和善，说话滴水不漏：“林先生，久仰。通判大人吩咐了，此处一应物事，皆按先生之前提的要求备办。东边两进院子已彻底清扫出来，一间作为接种调理之所，一间作为先生与二位高徒起居。西边厢房暂充库房，药材、布匹、炭火、米粮都已入库。后院有井，水质清冽。另拨了四个粗使婆子、两个稳妥的老苍头听用，都是府里知根知底、嘴严老实的人。通判大人说，先生在此可安心施为，外面一切，自有大人担待。”
胡管事边说边引着林越三人参观。地方确实收拾得干净，床铺用具虽不华丽，却整洁；库房里的药材种类、数量基本符合林越之前开的单子，品质也算中上；后院的井台辘轳都是新的。甚至还在东院一间向阳的屋子里，用砖和泥坯垒了个简易的、带烟道的小火炕，说是给孩子术后休养用，考虑得颇为周到。
表面看来，无可挑剔。吴通判似乎诚意十足。
林越心中却不敢有丝毫放松。他仔细检查了院墙、门户，询问了那几个仆役的来历（胡管事答得流畅，说是府中庄子上的旧人），又特意去看了庄园唯一的出入口和周边环境。太静了，静得有些过分，仿佛与世隔绝。
“胡管事，此处施治，须与外界有限沟通。若需递送消息或紧急采买……”林越试探道。
“先生放心。”胡管事笑容可掬，“每隔五日，会有车马来运送新鲜菜蔬米肉，先生有何需求，写下清单即可。若有急事，庄园角门处挂一红色灯笼，两日内必有人来。通判大人嘱咐，非常时期，为免闲杂人等窥探、惊扰先生施术，也为了确保‘苗源’与接种孩童的安全，暂且如此。待事有成效，局面稳定，再徐徐图之。”
理由冠冕堂皇，几乎是全封闭管理。林越与李墨交换了一个眼神。这像保护，也像软禁。
但箭在弦上，不得不发。林越压下心头疑虑，开始着手准备。他首先对胡管事派来的六个仆役进行了简单的卫生培训，强调洗手、煮沸、隔离的重要性，并指定了各人的职责区域，严禁随意串岗。接着，与李墨、张顺一起，按照更严格的标准，对东院两进屋子进行了二次消毒和分区规划：净区、污区、隔离观察室、医护准备室、物料存放处，界限分明，并用石灰划线标识。
胡管事冷眼旁观，并不多言，只是偶尔在林越提出需要某些特殊器具（如更精确的小秤、更多的研磨陶钵）时，会详细询问用途，然后点头记下，下次补给时带来。
准备工作持续了五天。这期间，林越通过胡管事，向吴通判提出了第一批接种对象的遴选原则：必须为健康孩童，家中近期无天花病人，且家长知情并自愿签署契约（由林越起草，明确风险与义务）。契约中特别强调，接种期间，孩童需留在庄园，家长可定期隔窗探望，但不得进入隔离区，结束后需观察一段时日方可归家。
林越本以为，这样严苛的条件，又是去一个陌生的“庄园”，招募会非常困难。他让胡管事将消息悄然递回城西，做好了无人问津的心理准备。
然而，仅仅过了两天，胡管事就来禀报，已有十户人家报名，都是城西最贫苦、亲眼见过或听闻过那六例成功接种的街坊。绝望中的希望，哪怕渺茫，也足以让人铤而走险。甚至有人偷偷塞给递话的人几个铜板，只求“务必把俺家娃的名字写上”。
又是五日过去，第一批十名年龄在四到八岁之间的孩童，由他们的父母或祖父母送来。送别的情景令人心酸，大人们红着眼圈，一遍遍摸着孩子的头，将家里仅有的、干净些的衣物包裹塞给孩子，千叮万嘱要“听先生的话”。孩子们则懵懂不安，有的小声哭泣，紧紧抓着大人的衣角。
林越和张顺穿着浆洗得发白、用沸水煮过的罩衫，戴着简易的棉布口罩，在庄园门口逐一接收孩童。他们温和但坚定地请家长们止步，并向每位家长再次口头重申契约内容与风险。家长们含泪点头，目送孩子被引入那扇沉重的黑漆大门，久久不愿离去。
接种工作在经过彻底消毒的东院正厅进行。苗源，依然来自那位秀才娘子患病的幼子（其症状已近痊愈，痘痂质优），由张顺在极端谨慎的条件下提取、研粉、处理。十名孩童，分两天完成接种。过程比在城西小院时顺畅许多，环境更洁净，器具更齐全，人手也更充裕。胡管事派来的一个手脚利落、沉默寡言的婆子，经过培训后，能很好地协助进行器械传递和简单的清洁工作。
接种后，孩童们被安置在设有小火炕的观察室内，由张顺和另一个略懂草药的婆子日夜轮值看护。林越每日数次巡查，记录每个孩子的体温、精神、接种处反应。李墨则负责内外联络、物料管理，并时刻警惕着庄园内外的任何风吹草动。
头几天，一切如常。孩子们陆续出现轻度发热、食欲不振、接种处红肿等预期反应，但都在可控范围内。胡管事每日会来询问一下情况，态度恭敬。补给车按时到来，运送来新鲜的食材和少量林越要求的物品。
转折发生在第七天深夜。