他们的零战在速度和垂直机动上已落后于厚重的“地狱猫”，而护航的零战数量不足，大部分是笨重的攻击机。
空战几乎从一开始就是一边倒的屠杀。
“地狱猫”飞行员们利用高度和速度优势，以双机编队俯冲攻击，用六挺12.7毫米机枪编织成致命的火网。
小鬼子攻击机纷纷中弹起火，拖着浓烟坠向大海。零战奋力缠斗，但往往被从高处袭来的“地狱猫”轻易咬尾击落。
天空布满了黑色的烟迹和炸开的火球，不断有飞机碎片和人体的残肢坠落。
“这简直是在猎火鸡！”一位美军飞行员在无线电里兴奋地大喊。
这句话很快传开，成为了这场空战的代名词——马里亚纳猎火鸡大赛。
第一攻击波仅有少数几架日机侥幸突破拦截，但面对美军舰队由战列舰、巡洋舰和驱逐舰组成的、密如暴雨的防空火力网（127毫米高炮、40毫米博福斯机炮、20毫米厄利孔机炮），它们投下的炸弹和鱼雷无一命中。
这波攻击以近乎全军覆没告终。
随后小泽派出的第二、第三攻击波遭遇了同样的命运。
美军雷达预警系统、高效的指挥、性能优越的战斗机和训练有素的飞行员，构成了小鬼子无法逾越的铜墙铁壁。
部分日机试图按计划飞往关岛，却在降落时被尾随而至的“地狱猫”痛击，在跑道上变成燃烧的残骸。
至下午时分，小鬼子出击的约450架舰载机，损失已超过400架。
美军第58特混舰队的损失微不足道，舰只除极少数被近失弹轻微损伤外，基本完好无损。
傍晚时分，美军侦察机终于锁定了狼狈撤退的小鬼子舰队准确位置。
距离约275海里，已经超出了美军舰载机理想的攻击半径，且攻击完成后返航将是黑夜。
“印第安纳波利斯”号上，斯普鲁恩斯将决定权交给了前线指挥官。
第58特混舰队司令米切尔中将面临抉择：是让疲惫的飞行员冒险进行超远程夜间攻击，还是等到明天天亮，但届时小鬼子可能逃得更远。
米切尔只思考了不到一分钟。
他对着话筒下令：“全体航母，立即组织攻击波。目标，日本舰队。我相信我们的小伙子们能找到敌人，也相信他们能飞回来。”
这是一个大胆到近乎冒险的命令。
夕阳的余晖将云层染成金红色时，美军六艘大型航母和护航航母的甲板上，再次响彻发动机的轰鸣。
216架舰载机（包括F6F战斗机、SB2C俯冲轰炸机、TBF鱼雷机）依次升空，在苍茫暮色中编成庞大的机群，向西飞去。
近两小时后，他们在逐渐黯淡的天光下发现了目标——正在竭力向西北方向撤退的日本第一机动舰队残部。
美军机群立刻展开攻击。
小鬼子舰队拼死抵抗，残余的防空火炮和寥寥无几的零战疯狂拦截。
海面上炸起一道道高耸的水柱，天空中不时有飞机被击中起火坠落。
但美军的数量优势和进攻决心压垮了一切。
俯冲轰炸机尖叫着从云层中钻出，投下重磅炸弹；鱼雷机低空掠海，投射鱼雷。
航母“飞鹰”号被至少一枚炸弹和一条鱼雷命中，爆炸引发大火，最终在夜色中沉没。战列舰“榛名”号、重巡洋舰“摩耶”号等多艘舰艇被击伤，拖着浓烟和火焰蹒跚而行。
完成攻击的美军机群在彻底漆黑的海天之间开始返航。许多飞机燃油告急，仪表盘上的红灯闪烁不停。无线电里充满了飞行员焦急的呼号。
米切尔中将站在舰桥上，下令：“打开航行灯。所有探照灯，指向天空。告诉孩子们，家在这里。”
于是太平洋战争中最震撼的景象之一出现了：庞大的第58特混舰队，为了引导飞机返航，不惜暴露自身位置，在黑暗的洋面上变成了一片璀璨的灯海。探照灯的光柱刺破夜空，为归巢的“雏鸟”指引方向。
飞行员们看着那片光，如同看到了救赎。
尽管仍有部分飞机燃油耗尽坠海，或被夜间着舰的困难吞噬，但绝大多数飞机奇迹般地成功降落在摇晃的甲板上。
当最后一架飞机的发动机停止轰鸣，米切尔才松了一口气。
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马里亚纳海战（美军称菲律宾海海战）的结果是决定性的。
日本海军再次损失了三艘大型航母，损失舰载机约600架，飞行员伤亡惨重，其航母航空力量经此一役几乎被打断脊梁，再也无法恢复元气。
美军仅损失飞机约130架，数艘舰艇轻伤。
但对于塞班岛而言，最重要的战果是：通往该岛的任何海上增援或撤退通道，被彻底封死。美军第五舰队完全掌握了制海权和制空权。
捷报通过电台传到塞班岛。
在拥挤的滩头阵地、在刚刚夺下的糖厂废墟、在塔波乔山南翼布满弹坑的散兵坑里，疲惫不堪的美国海军陆战队和陆军士兵们爆发出震天的欢呼。
连日苦战的阴霾被一扫而空。
他们知道，背后的海洋已是安全的后方，他们只需专心对付眼前的敌人。
在特二师刚刚巩固的“鹰嘴”棱线前沿阵地，消息传到时，士兵们吃着牛肉罐头。
他们没有欢呼，只是默默地停下了动作。
王小川抱着那支刻着字的加兰德步枪，望向东方墨黑的海面，什么也看不见，但他知道，在那片大海的某处，一场决定他们命运的胜利刚刚取得。
师部掩体内，周天翼听完参谋的汇报，脸上没有任何激动的神色。
他走到地图前，目光落在塔波乔山主峰的位置，看了很久。
然后他转过身，对等待命令的参谋们说，声音平静而冰冷：
“告诉各团，海上赢了。岛上的鬼子，现在连最后一点念想都没了。他们要么投降，要么死得更快、更疯。让部队提高戒备，加固所有工事，准备应对最疯狂的反扑。”
他顿了顿，补充道：“另外把‘马里亚纳猎火鸡’的故事，也传下去。让弟兄们知道，小鬼子在天上、在海里，都不是对手。在地上，他们更不行。”
消息同样以某种方式，传入了塔波乔山深处小鬼子的坑道和指挥所。
无线电里只剩下沙沙的噪音，或者传来的是无法解读的断码。
绝望，如同最深沉的洞穴里的寒意，浸透了每一个残存的日本士兵。
他们被彻底抛弃在了这座燃烧的岛屿上，除了“玉碎”，已无路可走。
海上的胜利，并没有立刻减轻陆地上的血腥。
相反它预示着困兽之斗，将变得更加残酷和绝望。
塞班岛的结局已经注定，但通往这个结局的最后一段路，注定要用更多的鲜血铺就。