脚印是在黄昏时分开始熄灭的。
最先注意到的是火麒麟。它一直趴在那串金紫色脚印旁，用自身的火焰维持着它们的燃烧。这三天来，它一刻不敢松懈，因为龙王离开前说过——这是墨临留下的唯一路标，是连接他与这个世界的最后纽带。
可就在夕阳将天空染成橙红色的那一刻，脚印的光芒突然黯淡了一瞬。
不是整体变暗，而是从中间开始——大约第七个脚印的位置，金紫色的火焰像被风吹过的烛火，猛地摇曳，然后“噗”地一声，彻底熄灭了。
不是慢慢消散，而是突然的、干脆的、像被什么东西掐灭的熄灭。
火麒麟猛地站起来，周身的火焰从温暖的橘黄瞬间炸成警惕的亮白。它低头凑近那个熄灭的脚印，用鼻子嗅了嗅，喉咙里发出低沉的、困惑的咕噜声。
没有魔气。
没有外力的痕迹。
就是自己灭了。
“怎么了？”雷豹瘸着腿走过来。它的伤腿感染得更严重了，整条腿肿胀发黑，每走一步都会在地上留下一个带血的脚印。但它拒绝躺下休息，因为躺下就意味着承认自己无力——无力守护紫霄宫，无力守护主人的足迹。
火麒麟用爪子指了指那个熄灭的脚印，又指了指混沌消失的方向，发出一连串急促的噼啪声。
雷豹看懂了。
它的心沉了下去。
脚印熄灭，意味着什么？
意味着墨临在混沌中的状态发生了变化？意味着他的力量在衰减？还是意味着他正在迷失？
“不可能……”雷豹喃喃道，声音嘶哑，“主人不会……”
话没说完，第二个脚印也灭了。
第八个。
然后是第九个。
熄灭的速度在加快。每一个脚印熄灭的间隔不超过十息，而且熄灭的方向是从中间向两端蔓延——不是从墨临消失的那端开始，而是从战场中央开始，同时向紫霄宫方向和混沌方向蔓延。
“它在消失！”雷豹吼道，“所有人！过来！”
还留在战场上的幸存者们围拢过来。大约两百多人，都是伤势较重无法长途转移的，或者自愿留下守护这片战场的。他们看着那串正在快速熄灭的脚印，脸上重新浮现出三天前的那种绝望。
“神君他……”
“是不是回不来了？”
“连路标都在消失……”
窃窃私语声响起，像瘟疫一样传播着恐慌。
雷豹想吼住他们，但它自己也在害怕。它抬头看向混沌消失的方向，那片天空已经恢复了正常，银月高悬，星辰点点，平静得像是什么都没发生过。
但主人确实去了那里。
为了一个可能已经不存在的希望。
“稳住。”一个苍老的声音响起。玄龟慢吞吞地从人群后爬过来——它和龙王、青鸾刚刚赶回来，脸上还带着无言林之行的疲惫和伤痕，“脚印熄灭不一定是坏事。”
“什么意思？”雷豹急切地问。
玄龟爬到那个最先熄灭的脚印旁，伸出爪子，轻轻触碰焦黑的地面。片刻后，它抬起头，绿豆眼中闪过一丝异样的光芒：
“脚印不是‘熄灭’。”
“是被‘吸收’了。”
所有人都愣住了。
玄龟缓缓解释：“这些脚印是主人转化的瞬间，体内力量外溢留下的痕迹。现在它们重新被吸收回去，说明主人的意识正在重新整合。”
“整合？”青鸾落在雷豹肩头，它的羽毛看起来更稀疏了，眼神却异常明亮，“你是说，主人在混沌中找回了部分自我？”
“可能。”玄龟谨慎地说，“也可能是他在适应混沌的过程中，需要回收这些散落的力量。”
龙王最后一个走过来。他的脸色比离开时更加苍白，龙袍上的伤口还在渗血，但他眼中的光芒却锐利如刀：“先不管脚印。我们带回了重要的信息。”
他将无言林中听到的传说——凤凰心火不灭的原理、百世轮回的历练、以及“时间开始的地方”这个线索——完整地说了一遍。
每说一句，人群就安静一分。
当说到“百世轮回”时，有人倒吸了一口凉气。
当说到“时间开始的地方”时，连雷豹都沉默了。
“所以……”青鸾的声音发颤，“就算主人找到了所有心火碎片，云汐姑娘要真正回来，还需要……经历一百次轮回？”
“对。”龙王点头，神色凝重，“而且轮回的地点不能是普通的轮回井，必须是能承载凤凰心火特殊性的‘时空奇点’。这样的地方，三界中可能只有一处。”
“时间开始的地方？”雷豹问。
“可能。”龙王看向墨临石化的方向——那个地方，人形的凹陷还在，但周围的石壳已经完全剥落消失了，“但我们现在面临更大的问题。”
他顿了顿，指向正在快速熄灭的脚印：
“神君在混沌中待得太久了。按照古树的说法，混沌会侵蚀一切秩序存在的记忆和认知。如果我们不能在他彻底迷失之前，给他一个明确的方向——告诉他‘时间开始的地方’在哪里——他就算找到了所有心火碎片，也可能忘记该怎么用，或者忘记为什么要用。”
绝望再次笼罩了人群。
找到传说有什么用？知道方法有什么用？如果执行方法的人已经忘了自己是谁，忘了自己要做什么……
“不。”
一个声音突然响起。
很轻，很微弱，像是从很远的地方传来，又像是直接在每个人心底响起。
所有人都愣住了。
因为那个声音是墨临。
不，不是完整的声音。更像是意识的碎片，情绪的涟漪，通过某种还残存的联系，从混沌深处传递回来的回响。
“主人？！”雷豹猛地转头，看向混沌消失的方向。
那个方向，最后几个脚印同时熄灭了。
但熄灭的瞬间，所有被吸收的力量，所有金紫色的光芒，都在战场中央——墨临石化又转化的那个位置——重新汇聚。
光芒凝聚，旋转，最后化作一道半透明的虚影。
是墨临。
又不是墨临。
那虚影没有实体，轮廓模糊，像是水中的倒影被风吹皱。但能依稀辨认出他的身形，他的面容，还有那双依然燃烧着金紫色火焰的眼睛。
“我听到了。”
虚影开口，声音破碎，时断时续，像信号不良的传讯。
“百世轮回……”
“时间开始……”
虚影低下头，看向自己半透明的手。手掌中央，那枚翎羽纹身正在发光，比任何时候都要炽烈。
“她在等我。”
这句话说得很完整，很清晰，带着一种不容置疑的坚定。
龙王深吸一口气，上前一步：“神君，你现在状态如何？混沌的侵蚀——”
“在加速。”虚影打断他，语气平静得像在说别人的事，“我已经开始忘记一些东西。青鸾小时候怕打雷……雷豹第一次狩猎受伤哭鼻子……火麒麟偷吃丹药被罚面壁……”
它每说一句，四神兽的身体就颤抖一下。
因为这些记忆，是只有墨临才知道的、它们最私密、最不愿提及的糗事。
而现在，他在用这种方式证明——他还是他，但记忆正在流失。
“还能撑多久？”青鸾的声音带着哭腔。
虚影沉默了片刻。
“不确定。”它最终说，“但足够找到她。”