南行倒计时：十五天。
电站的黄昏，空气中弥漫着汗水、金属和烟火混合的气息，训练场上的呼喝声已经停歇，只剩下远处高墙哨塔上人影绰绰。陈默没有带任何人，独自走向宋平衡所居住的那间经过特别加固、兼具临时牢房和“客房”功能的房间。
门口，两个荷枪实弹的队员立刻挺直身体：“默哥！”
陈默摆摆手，示意他们不用紧张，目光扫过门上厚重的插销和观察孔问道：“他今天怎么样？”
“回默哥，很安静。就是一直在里面看书。”一个队员低声回答道。
陈默他听后点点头：“开门，我进去跟他聊聊。你们退到外面警戒，没有我的命令，任何人不得靠近。”
“默哥，这太危险了……”队员有些犹豫。
“开门。”陈默的语气不容置疑。
厚重的铁门被缓缓拉开，发出刺耳的摩擦声。身处一楼的小客房里光线有些昏暗，只有一扇外面焊接着拇指粗钢筋的小窗透进一丝夕阳最后的余晖。
宋平衡他坐在一张桌子后面，桌上摊着一本书，旁边放着一杯黑咖啡。他穿着一身干净的灰色棉服（电站统一发放），听到动静，宋平衡抬起头，看到是陈默独自进来，眼中掠过一丝极淡的讶异，随即恢复平静，合上书，站起身来。
“陈首领。”他微微颔首，算是打招呼。声音平静，听不出情绪。
陈默没有立刻说话，目光在客房里扫视一圈。这里条件简陋，但被林老师她收拾得异常整洁，床铺平整，物品摆放有序，甚至那本旧书的边角都被小心压平。这种秩序感，与宋平衡这个人给人的感觉如出一辙。
“坐。”陈默拉过另一张椅子，在桌子对面坐下，与宋平衡隔桌相对。这个距离，既在安全范围内，又显得不那么具有压迫感。“这段时间，在电站待得还习惯吗？和我们这些粗人相处，没觉得太无聊吧？”
陈默的语气很随意，像是朋友间的闲聊。他点燃一支烟，烟雾在昏暗的光线中袅袅升起。
宋平衡重新坐下，身体微微侧了侧，似乎有些不自在。他沉默了几秒，才开口道：“还好。大家……都挺照顾我的。”他的回答很官方，也很谨慎。
陈默笑了笑，吐出一口烟圈：“宋先生，我这人喜欢直来直去。今天找你，不是以电站首领的身份来视察囚犯，只是想随便聊聊。毕竟，接下来一段时间，我们可能还要朝夕相处一阵子。”
宋平衡的睫毛几不可察地颤动了一下，侧身的动作更明显了些。陈默敏锐地捕捉到了这个细节，心中了然——这家伙估计是误会了，以为自己是要来谈他和林老师那档子“闲事”。看来“劝妓女从良”这件事，对宋平衡而言，也并非完全心无芥蒂，至少让他面对陈默时，多了一丝难以言喻的尴尬。
果然，宋平衡迟疑了一下，声音略显生硬：“陈首领指的是……我与某些人的接触？我并无他意，只是……”
陈默抬手打断了他，脸上的笑容加深，带着几分玩味：“宋先生误会了。你和谁接触，聊了什么，那是你的自由——在电站规矩允许的范围内。我今天来，不是兴师问罪。林老师愿意试着换种活法，我们乐观其成。只要她自己乐意，不惹麻烦，电站不会干涉个人的选择。”他刻意强调了“在电站规矩允许的范围内”和“不惹麻烦”。
宋平衡紧绷的肩膀似乎放松了一毫米，但眼神中的警惕并未减少。他听出了陈默的言外之意：电站有规矩，你别越界；个人选择可以尊重，但前提是服从整体秩序。这是一种隐晦的警告，但也是一种……奇特的包容？
“陈首领……胸怀开阔。”宋平衡低声说了一句，听不出是真心还是敷衍。
陈默摆摆手，弹了弹烟灰，语气变得稍微郑重了一些：“宋先生，你我之间，本无深仇大恨。当初用那种方式‘请’你过来，也是迫于无奈。末世之中，为了生存和发展，有时候不得不采取一些非常手段。这一点，希望你能理解，也希望你不要介怀。”
这番话，半真半假，有示弱，也有解释，更是一种试探。陈默在观察宋平衡的反应。
宋平衡沉默了片刻，目光落在桌面的木纹上，似乎在斟酌词句。半晌，他才缓缓开口，声音比之前略微低沉了一些：“理解谈不上。但……我承认，电站的环境，比我想象的要好。这里……很有秩序。”
他顿了顿，似乎在寻找合适的词汇：“每个人都有自己的位置，各司其职。防卫严密，物资调配也算公平。最重要的是，这里的人，至少表面上，都还保持着基本的……礼貌。”
“礼貌？”陈默挑了挑眉，觉得这个词从宋平衡嘴里说出来有些新鲜。
“是的，礼貌。”宋平衡抬起头，看向陈默，眼神里有一种奇异的光芒，“不随意欺辱弱者，不无端挑衅争斗，命令得到执行，规则被遵守。这在现在，很难得。”
陈默听明白了。宋平衡所谓的“礼貌”，并非文明社会的客套，而是一种对“秩序”和“规则”的认可。在他扭曲的价值观里，一个弱肉强食、但至少表面上有章可循的环境，或许比纯粹的混乱丛林更让他感到“舒适”和“安全”。这再次印证了陈默之前的判断——宋平衡对“秩序”有着病态的执着。
“看来宋先生对电站的评价还不错。”陈默笑了笑，将烟头按灭在桌上的一个铁皮罐里，“那如果给你选择，你愿意一直留在这里吗？以‘教官’或者其他身份？”
这个问题很尖锐。宋平衡的身体再次微微僵硬，他避开陈默的目光，重新看向桌面，手指无意识地摩挲着旧书的封面。
房间里陷入了短暂的安静，只有窗外远处传来的隐约风声。
许久，宋平衡才用几乎微不可闻的声音，吐出了两个字：“自由。”
他抬起头，第一次直视陈默的眼睛，那眼神深处，有一种被压抑的、近乎野兽般的渴望：“我渴望……自由。”
“自由……”陈默咀嚼着这个词，脸上露出一丝复杂的笑容，心里却是一片冰凉的苦笑。自由？在这崩塌的世界里，谁有真正的自由？
强者被责任和欲望束缚，弱者被生存和恐惧驱使。所谓的自由，不过是相对的安全区和选择权罢了。电站里的“秩序”和“礼貌”，又何尝不是一种精心构建的、更高效的牢笼？
但这话，他不会对宋平衡说。
陈默收敛了笑容，身体微微前倾，双手交叉放在桌上，做出一个坦诚交谈的姿态。
“宋先生，我理解你对自由的渴望。”陈默的声音变得低沉而诚恳，“今天我来，正是想跟你谈一笔交易。一笔……关于自由的交易。”
宋平衡的眼神骤然锐利起来，像黑暗中潜伏的捕食者突然发现了猎物的踪迹。他没有说话，只是紧紧盯着陈默。
“我有一个女人，在南方。”陈默缓缓说道，声音里带上了一丝不易察觉的温柔和沉重，“她叫绫子。她离开我的时候，已经怀了我的孩子。现在，离预产期……只剩下不到三个月了。”
宋平衡的眉头几不可察地皱了一下，显然没料到陈默会突然说起如此私人的事情。
“我接下来要说的话，不是以电站首领的身份，而是以一个丈夫，一个父亲的身份。”陈默的目光坦然，带着不容置疑的决心，“我必须去南方，在她最需要我的时候，陪在她身边，迎接我的孩子来到这个世界。”
他停顿了一下，加重了语气：“而我，需要你的帮助。”
“我的帮助？”宋平衡的声音带着疑惑和本能的警惕，“我能帮你什么？杀人？还是当诱饵？”
“当我的保镖。”陈默一字一句地说道，“以你个人的能力，贴身保护我，直到我的孩子在南方安全出生回来。时间，大概需要三个月左右。”