建安九年十一月廿五，扞关以东三十里，荆州军大营。
晨雾笼罩着山谷，将连绵的营帐笼罩在一片朦胧中。刘云站在望楼上，破军戟插在身边，目光穿透薄雾，望向西方那道如巨兽般横卧在山脊上的关城轮廓。扞关，又称江关，位于白帝城以西一百二十里，扼守长江北岸瞿塘峡西口，与南岸的瞿塘关互为犄角，是益州东面第二道天险。
“严颜老将军今年六十有三，镇守扞关已逾十年。”庞统的声音从身后传来，这位军师手中拿着一卷绢帛，上面密密麻麻记载着关于扞关和严颜的情报，“此人性格刚烈，治军严谨，麾下三千守军皆为巴蜀子弟，作战勇悍。更关键的是——”
庞统顿了顿，看向刘云：“严颜与张松素有旧怨。三年前，张松之侄强占民田，被严颜依法处置，张松怀恨在心，多次在刘璋面前进谗言。故而严颜对‘东州士人’深恶痛绝，连带着对主公你……恐怕也无好感。”
刘云接过绢帛细看。上面记载着严颜的生平：出身巴西阆中严氏，少年从军，参与平定马相之乱，后随刘焉入蜀，历任郡尉、校尉，刘璋继位后封振威将军，镇守扞关。十年间，击退张鲁侵扰七次，剿灭山贼匪寇无数，在巴郡百姓中威望颇高。
“这样的人，若能收服，必为良将。”刘云轻叹一声，“可惜，他忠的是刘璋。”
“未必。”庞统眼中闪过精光，“严颜忠的是益州，是巴蜀百姓。若能让其明白，刘璋暗弱，赵韪叛乱，唯有主公能保益州安宁，或许……”
话未说完，徐晃大步登上望楼，甲胄铿锵作响：“主公，关前斥候回报，严颜昨日加固了关墙，又在关前三里处挖掘三道壕沟，遍布铁蒺藜。看架势，是要死守。”
许褚跟在后面，瓮声瓮气道：“怕他作甚！给我五千精兵，三日之内必破此关！”
“仲康不可鲁莽。”刘云摆摆手，“扞关地势险要，一夫当关万夫莫开。强攻之下，纵能破关，我军也要伤亡惨重。”他转身看向庞统，“士元，你昨日说有一计？”
庞统捻须微笑：“严颜善守，但刚则易折。此人最重名声，最恨背主之徒。我们可以从此处下手。”
他走到望楼栏杆边，指着扞关方向：“主公可先遣使送信，言辞恳切，表明入川只为助刘璋平叛，绝无他意。严颜必不信，但此举可示我以礼。随后，再让听风阁在巴郡散布消息，就说严颜暗中与赵韪勾结，欲献关投降……”
“反间计？”徐晃皱眉，“严颜在巴郡声望甚高，百姓会信吗？”
“百姓或许不信，但成都的刘璋呢？”庞统眼中闪过狡黠，“张松在成都，正可趁机进谗言。只要刘璋对严颜起疑心，或遣使责问，或调其回成都，我们的机会就来了。”
刘云沉思片刻，摇头道：“此计虽妙，但太慢。陆逊已在巴郡山道受阻，我们耽误不起。”他望向关城，眼中渐露决断之色，“我要亲自去见严颜。”
“不可！”三人齐声劝阻。
庞统急道：“主公万金之躯，岂可亲赴险地？严颜若翻脸，刀剑无眼啊！”
刘云却已下定主意：“严颜是忠义之人，不会行小人之举。我亲往劝降，一则显诚意，二则……”他顿了顿，“我也想亲眼看看，这位镇守蜀门十年的老将，究竟是怎样的人物。”
当日下午，刘云只带典韦及十名亲卫，轻骑出营，直抵扞关下。
关墙高约四丈，全用青石垒砌，墙面爬满青苔，透着岁月的沧桑。城头旌旗招展，“严”字大旗在风中猎猎作响。守军见有人来，立即张弓搭箭，箭簇在阳光下闪着寒光。
“来者何人？”城上一名校尉高喝。
刘云勒住乌骓，朗声道：“荆州刘云，特来拜会严老将军，还请通传！”
城头一阵骚动。不多时，一个洪亮如钟的声音从城楼传来：“刘使君亲至，老夫有失远迎！只是关城重地，不便开门，还请使君恕罪！”
刘云抬头望去，只见城楼垛口处出现一位老将。此人身材高大，虽年过六旬却腰板挺直，满头白发用皮弁束起，面容清癯，双目炯炯有神，一部花白长髯垂至胸前，身披鱼鳞铁甲，外罩绛色战袍，手持一杆丈八长矛，正是严颜。
“严将军！”刘云在马上拱手，“云此番入川，实为助刘益州平赵韪之乱。将军镇守蜀门，劳苦功高，云素来敬仰。今日特来拜会，还望将军明鉴！”
严颜手抚长髯，沉声道：“刘使君好意，老夫心领。只是益州之事，自有我主刘益州处置，不劳外军插手。使君若真念同宗之谊，还请退兵回荆州。待我主平定叛乱，必有厚报！”
这话说得客气，但拒绝之意斩钉截铁。典韦在旁听得怒目圆睁，握戟的手青筋暴起，却被刘云用眼神制止。
刘云不恼，反而笑道：“严将军忠义，云佩服。只是云有一事不明，还请将军指教——赵韪叛军已围成都月余，刘益州危在旦夕。将军既忠心为主，为何不率军回援，反而在此阻拦云这支援军？”
严颜脸色微变，长矛重重顿地：“此乃军机，不便相告！刘使君请回吧！”
“将军是怕云假道伐虢？”刘云目光如电，直视城头，“云可在此立誓：入川之后，只讨赵韪，绝不侵犯刘益州一寸土地！待叛乱平定，即刻退兵！如有违背，天诛地灭！”
这番誓言掷地有声，城头守军闻言，不少人都露出动摇之色。严颜却冷笑一声：“誓言？当年刘焉入蜀时，也曾对贾龙立誓，结果如何？乱世之中，誓言最是轻贱！刘使君不必多言，请回！”
话已说绝。刘云知道再劝无用，轻叹一声：“既如此，云告辞。只是临走前，有一言相赠——将军守的是益州门户，护的是巴蜀百姓。若因固执己见，延误战机，致使成都陷落、益州生灵涂炭，将军百年之后，有何面目见益州父老？”
说罢，不等严颜回应，拨转马头便走。
回营路上，典韦愤愤不平：“主公，那老匹夫好生无礼！何必与他废话？直接攻城便是！”
刘云却若有所思：“严颜……是个真性情的人。他拒绝我，不是为私利，而是真的忠于刘璋，真的担心我是第二个刘焉。”他顿了顿，“这样的人，杀之可惜。”
回到大营，庞统迎上来：“主公，如何？”
“严颜态度坚决，劝降无望。”刘云下马，将缰绳递给亲兵，“只能用计了。士元，你之前说严颜与张松有怨，具体是何事？”
庞统眼睛一亮：“主公问这个，可是要从此处着手？”
刘云点头：“严颜恨张松，而张松如今在成都，是刘璋面前的红人。我们可以伪造张松书信，以他的名义给严颜写信，言辞傲慢，命令严颜开关放行。以严颜的性格，见信必怒，说不定会……”
“会如何？”徐晃问。
“会中计。”刘云眼中闪过寒光，“严颜刚烈，受此羞辱，定会有所行动。我们要做的，就是激怒他，让他出关！”