自那日在夹道中被李书办阴恻恻地“提醒”过后，苏清河便如惊弓之鸟。他不再在固定时辰用饭，回廨房的路每日变换，夜间和衣而卧，枕下藏着那柄磨得锋利的精钢短锥，门闩后抵上自制的、稍有异动便会发出轻响的机括木片。怀中的青铜罗盘，除了必要的感应，绝不再轻易取出。白日里，他依旧是那个沉默寡言、埋头于账册的苏掌事，只是核验的速度，在不引人注目的前提下，悄然加快。
他必须尽快找到一条出路。账目中的发现，是铁证，却也是催命符。李书办的威胁言犹在耳，王瘸子生死未卜，废鱼市码头是再不能去了。他需要一个能绕过赵文谦、宇文恺耳目，甚至可能对抗那灰斗篷人邪术的助力。可在这将作监，人人自危，他能信谁？
父亲笔记中提及的朝中故旧？时移世易，仁寿宫变后，苏家已成禁忌，贸然联络，恐反害人害己。御史台？那位绯袍御史匆匆离去，显然未能（或不愿）深入。剩下的，似乎只有……那些同样被这“活俑”邪术阴影笼罩、心怀恐惧与不甘的匠人？可他们自身难保，如何助他？
线索似乎再次中断。苏清河感到一种前所未有的孤立与无力。他甚至开始怀疑，自己如此执着追查，是否真的有意义？即便揭穿了宇文恺的阴谋，那被“融”入龙脊的三条生魂，又能回来吗？那些已经死去、或即将死去的匠人，就能安息吗？
然而，每当夜深人静，眼前浮现曹骏扭曲的面容、废料场匠人身上的木纹、以及那三名工匠走向龙骨缝隙时空洞的眼神，胸中那股混合着悲愤、不甘与责任的火焰，便灼烧得他无法安眠。父亲临终前那双清亮的眼睛，似乎在黑暗中凝视着他，无声地询问。
就在他几乎被焦虑与迷茫吞噬之际，一个极其微小的、几乎不可能被注意到的“意外”，如同黑暗中的一线微光，悄然闪现。
那日午后，苏清河奉命前往匠作大院，核对一批新调拨的雕漆用金箔数目。点验完毕，他正欲离开，经过一处堆放废弃雕坯、朽木的角落时，脚下似乎被什么东西绊了一下，一个趔趄。他下意识扶住旁边一根半朽的廊柱，掌心触及柱身一处凹凸不平的刻痕。
他本未在意，正要抽手，指尖却蓦地一顿。那刻痕……并非天然腐朽，也非无意划伤，而是几个极其古拙、却异常清晰的阴刻符号！符号很小，藏在柱身裂纹与污垢之中，若非亲手触摸，绝难发现。
苏清河心头猛地一跳。他借着整理袍袖的动作，侧身挡住可能的视线，指尖仔细描摹那几个符号。符号非篆非隶，倒像是某种极为古老、甚至可能失传的工匠暗记或部落图腾。他记忆力极佳，尤其对父亲笔记中记载的各种奇文异符更是下过苦功，略一回忆，便想起在《开皇札记》某页边角，父亲曾以朱笔勾勒过几个类似的符号，旁边批注小字：“南蛮‘傀影’部族旧纹，见于古墓殉器，主‘警示’、‘标记’、‘同道’之意。”
傀影部族！又是傀影！与父亲在仁寿宫遭遇的、与宇文恺正在进行的邪术同源！这刻痕出现在这废弃角落，绝非偶然！是警示后来者？还是……留给特定之人的标记？
他强压心中激动，不动声色地收回手，目光看似随意地扫过周围。此处是匠作大院最偏僻的角落，堆放的都是再无价值的废料，平日罕有人至。刻痕所在的廊柱，靠近一段早已塌了半边的旧工棚残垣。他记下位置，又仔细看了看那几个符号的朝向与组合，心中隐隐有了一个猜测。
接下来的两日，苏清河表面如常，暗中却开始留意与这“傀影”符号可能相关的蛛丝马迹。他利用核账之便，在匠作大院各处不起眼的角落——老井沿、磨刀石底、废弃风箱内侧、甚至某棵老树的树瘤凹陷处——陆陆续续，又发现了七八处类似的、但组合略有不同的古拙刻痕。这些刻痕分布看似散乱，但若以某种特定的规律（比如依照北斗方位，或是五行生克）在脑海中连接，隐隐指向大院西北角，一处更为荒僻、据说闹过“不干净”东西而早已废弃的旧炭料库房。
是巧合，还是有人刻意留下的“路标”？留下标记的，会是何人？是像王瘸子那样，知晓内情、心怀恐惧却不敢明言的匠人？还是……与那灰斗篷人并非一路，甚至可能是其对立面的、同样精通“傀影”之术的“另一支”？
这个大胆的猜想，让苏清河呼吸微促。父亲笔记中曾模糊提及，“傀影”之术传承古老，支系庞杂，有善有恶，并非铁板一块。若真有知晓宇文恺恶行、并试图留下线索警示或求助的“另一支”存在……
他决定冒险一探。目标，便是那废弃的旧炭料库房。
探访的时间，选在子夜。这一夜无月，乌云蔽空，只有洛水方向偶尔传来几声孤零零的夜枭啼叫，更添凄清。苏清河换上一身深灰色的短打，脸上抹了灶灰，如同最寻常的夜巡杂役。他悄然翻出廨房后窗，凭借白日里早已勘测好的路径，避开几队明显心不在焉的巡夜兵丁，如同融入夜色的影子，悄无声息地来到了匠作大院西北角。
旧炭料库房比想象中更加破败。门扇早已不知去向，只余一个黑黢黢的洞口，如同巨兽张开的嘴。里面弥漫着浓重的、陈年的炭粉与霉腐气味。苏清河没有立刻进入，而是伏在库房外一堆半人高的碎砖后，静静等待、观察了约莫一炷香的时间。库房内毫无声息，也无灯火。
他深吸一口气，从怀中取出一小包自配的、可暂时增强夜视能力的药粉，抹在眼皮周围，又含了一片提神避秽的参片，这才矮身，如同狸猫般滑入库房入口。
库房内部空间颇大，但堆满了废弃的破筐、烂麻袋、朽坏的木架，几乎无处下脚。借着一丝极其微弱的天光（来自屋顶几处破洞）和药粉的辅助，苏清河的目光锐利地扫过每一寸地面、墙壁。灰尘很厚，似乎久无人迹。
然而，就在库房最深处，一面看似完整的土坯墙前，他发现了异常。墙角的灰尘，有极其轻微的、不自然的翻动痕迹，像是什么东西曾被拖动过。他蹲下身，仔细查看墙面，在齐腰高的位置，发现了一块颜色略深、与周围墙体结合处有细微缝隙的砖块。
是暗门？还是机关？
苏清河没有贸然触碰。他回忆着这几日发现的那些刻痕的规律，又对照父亲笔记中关于机关术与图腾方位的记载，心中默默推演。片刻，他伸出食指，按照特定的顺序与力度，在周围几块看似普通的砖石上，依次按下。
“咔哒。”
一声极轻微的机括响动从墙内传来。那块颜色略深的砖块，悄无声息地向内缩进半寸，随即，旁边一块更大的墙面，竟无声地向侧方滑开一尺，露出一个仅容一人弯腰通过的黝黑洞口！一股混合着陈旧书香、药草苦味，以及一丝极淡的、难以形容的腥气的气流，从洞内涌出。
洞口后，是一条向下延伸的、以青砖砌就的狭窄阶梯，深不见底。
苏清河心脏狂跳。果然别有洞天！他咬了咬牙，侧身钻入洞口，反手在洞壁某处一按（根据刻痕方位推测的关闭机关），身后墙面缓缓合拢，将最后一丝天光隔绝。
阶梯盘旋向下，似乎深入地下。他不敢点火折，只能扶着冰冷潮湿的墙壁，凭着感觉和药力支撑的微弱视力，一步步向下摸索。走了约莫三四十级，阶梯到底，眼前出现一条低矮的甬道，仅容一人通行。甬道两侧，隐约可见开凿出的简陋壁龛，里面似乎供奉着一些奇形怪状、非佛非道的木石小像，在绝对的黑暗中，轮廓模糊，更显诡谲。
甬道尽头，是一扇虚掩的陈旧木门。门缝中，透出极其微弱的、昏黄如豆的灯光，以及一阵压抑的、仿佛极力忍耐的咳嗽声。
苏清河屏住呼吸，轻轻将木门推开一条缝隙。
门内是一间不大的石室，四壁皆是粗糙的岩体，显然是在地下直接开凿而成。室内陈设简陋至极，一床，一桌，一椅，一个正在冒着青烟的小炭炉，炉上煨着一个陶罐，散发出浓烈的药味。桌上一盏油灯，灯焰如豆，将坐在床沿那人的影子，拉得巨大而扭曲，投射在凹凸不平的石壁上。
那人背对着门口，身形佝偻瘦小，穿着一件打满补丁、几乎看不出原本颜色的旧袍，头发稀疏花白，用一根木簪胡乱挽着。他正低着头，剧烈地咳嗽着，肩膀不住耸动，每一声咳嗽都仿佛用尽了全身力气，在寂静的石室中回荡，令人心悸。
似乎听到了门轴极轻微的“吱呀”声，咳嗽声戛然而止。那佝偻的背影猛地一僵，却没有立刻回头，只是用一种嘶哑、苍老、仿佛砂纸摩擦般的声音缓缓道：“既然来了，就进来吧。门没锁。”
苏清河心中一震，推门而入，反手轻轻将门带上。石室内药味混杂着一种老年人身上特有的衰败气息，还有一种……淡淡的、与“天字仓”那些“血木”隐约相似、却又似乎更加“古老”与“沉郁”的木料气味。
那老人终于缓缓转过身。