雨后的清晨，空气里还带着水汽。
老周推门进来时，茯苓正站在窗前。晨光斜照进来，在她肩头镀了层淡金。
“掌柜，小石头和他娘已经安顿好了。”老周放下手里的竹篮，“李婶家地窖够大，存了半个月的粮食。”
茯苓转过身：“小石头没闹？”
“没，那孩子懂事得让人心疼。”老周摇摇头，“就是临走前，偷偷塞给我这个。”
他从怀里掏出个油纸包。茯苓打开，里面是几块桃酥，还有张叠得方方正正的纸。展开，上面用铅笔歪歪扭扭地写着：“掌柜姐姐放心，我会照顾好娘。你也要小心。石头上。”
字迹虽稚嫩，但一笔一划都认认真真。
茯苓看着那张纸，许久没说话。
“这孩子……”她轻声说，把纸仔细折好收起来，“比他想的要重。”
“是啊。”老周倒了碗热粥推过来，“掌柜，您也吃点东西。昨晚到现在，水米未进呢。”
茯苓在桌边坐下，接过粥碗。米粥温热，带着小米特有的香气。
“老周，你跟了我多久了？”她忽然问。
老周算了算：“从上海跟着您到徐州，整七个月零三天。”
“七个月……”茯苓用勺子搅动着粥，“你说，咱们这七个月，做了些什么？”
老周想了想：“救了该救的人，杀了该杀的鬼，该送出去的信都送出去了，该拦下来的祸也拦了不少。”
“就这么简单？”
“在咱们这行当里，能做到这些，”老周认真地看着她，“就已经不简单了。”
茯苓喝了口粥，抬眼望向墙上那张巨大的态势图。红蓝黑三色的线条交错纵横，像一张正在收紧的网。
“可我觉得不够。”她说，“你看这图——咱们的眼线，最远到蚌埠、宿县，再往北呢？往西呢？武汉、长沙、整个华中……”
她站起身，走到图前，手指划过长江的曲线：“这条江，流经多少地方？沿岸有多少码头？多少双眼睛看着咱们？可咱们，只看着徐州这一小片。”
老周也走过来，站在她身后：“掌柜，您是说……”
“我是说，”茯苓转过身，目光清亮，“咱们这张网，织得还不够大。”
窗外传来早市的人声，卖豆腐的梆子声，孩子的嬉闹声。这座城正在醒来，而有些人，注定要在更深的暗处醒来。
午后，金爷亲自来了。
他没走正门，从客栈后院的矮墙翻进来，落地轻得像片叶子。
“姜先生。”金爷拱手，脸上带着笑，眼里却藏着凝重。
茯苓让老周守在门外，请金爷坐下：“金爷怎么亲自来了？不是说好让阿彪传话？”
“有些话，阿彪传不明白。”金爷从怀里掏出个扁酒壶，拧开喝了一口，又递给茯苓，“尝尝，洪泽湖的烧刀子，够劲。”
茯苓接过，抿了一小口。酒烈，烧得喉咙火辣。
“好酒。”她递回去。
金爷接过酒壶，没马上喝，只是摩挲着壶身：“姜先生，我金某人混江湖三十年，见过的人，比你吃过的米多。但像你这样的，没见过第二个。”
茯苓看着他，没说话。
“你不图财，”金爷继续说，“漕帮每个月分的红利，你一分没拿，全散给了底下弟兄的孤儿寡母。你不图名，’姜先生’这名头，出了这个门，谁知道？你更不图权——你要是想，凭你的本事，在76号混个处长绰绰有余。”
他顿了顿，眼睛盯着茯苓：“那你图什么？”
房间里安静下来。远处运河上传来船工的号子声，悠长，苍凉。
“金爷，”茯苓缓缓开口，“您跑船这么多年，见过长江发大水吗？”
“见过，民国二十年那场，淹了三个省。”
“那时候，您在做什么？”
金爷想了想：“我带着弟兄们，把船全开出去，能救一个是一个。”