“救了之后呢？”
“之后？”金爷苦笑，“水退了，该饿死的还是饿死，该卖儿卖女的还是卖儿卖女。我金某能救一时，救不了一世。”
茯苓点点头：“所以您看，这世道就像发了大水。咱们现在做的，是把掉进水里的人一个个捞起来。可光捞人不够，得把决堤的口子堵上。”
金爷的眼睛慢慢睁大。
“徐州是个口子，”茯苓的手指在地图上点了点，“但不是唯一的口子。往西，往南，还有更大的口子在淌水。咱们得顺着这条江，把这些口子一个个找出来，堵上。”
“你是说……”金爷的声音压低了，“要把网，撒到整个华中去？”
“对。”茯苓直视着他，“但光靠咱们不行。漕帮的船能到的地方有限，弟兄们也不能全跟着咱们玩命。我需要您帮我做一件事。”
“说。”
“帮我联络。”茯苓走到桌边，摊开一张草纸，上面写着一串地名，“武汉的码头帮、长沙的排帮、九江的渔会……这些地方，有没有您信得过的老关系？”
金爷凑过去看，眉头渐渐皱起：“有是有，但……姜先生，江湖有江湖的规矩。我金某的面子，在徐州好使，出了两淮，就得打折扣。”
“不打折扣。”茯苓说，“您只要牵个线，剩下的，我来谈。不谈交情，谈生意。”
“生意？”
“对。”茯苓从抽屉里取出个小木盒，打开，里面是十几根黄澄澄的小金条，“这是本钱。我要在这些地方，开货栈，跑运输，做正经生意。但货栈的掌柜，得是咱们的人；船队的把头，得听咱们的调。”
金爷拿起一根金条，在手里掂了掂，又放回去：“姜先生，您这是要……”
“棋已经下了，”茯苓说，“咱们不过是把棋盘做大一点。”
金爷沉默了很久。酒壶在他手里转了一圈又一圈。最后，他抬起头：“武汉的码头帮，当家的是我拜把子的兄弟，二十年前我救过他的命。长沙排帮的老大，年轻时在我船上做过三年工。九江渔会的会长……他儿子的命，是我从江里捞上来的。”
他把酒壶重重放在桌上：“这线，我牵。但这生意怎么做，你得给我交个底——最终图什么？”
茯苓走到窗前。阳光正好，照在运河上，波光粼粼。
“图有一天，”她声音很轻，却很清晰，“金爷的船，不管开到长江哪一段，都不用看鬼子的脸色。图有一天，像小石头那样的孩子，能在学堂里念书，而不是在货场扛包。图有一天……”
她转过身，看着金爷：“咱们能坐在这儿，喝的不是烧刀子，是庆功酒。”
金爷盯着她，眼睛里有光在闪。许久，他哈哈大笑，笑声震得房梁上的灰尘簌簌往下落。
“好！”他一把抓起酒壶，仰头灌了一大口，“姜先生，我金某这辈子，最佩服的就是有种的人！这局棋，我跟你下了！”
他抹了抹嘴：“什么时候开始？”
“现在。”茯苓走回桌边，摊开一张新的地图，“先从武汉开始。您写封信，我派人送去。下个月，’姜氏货栈’要在汉口开张。”
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金爷走后，茯苓一个人在屋里站了很久。
墙上的地图似乎变大了，那些原本模糊的地名，此刻都清晰起来。武汉、长沙、九江……每一个名字背后，都是无数双眼睛，无数条线。
老周推门进来，看到茯苓站在图前的背影，忽然觉得有些陌生——不是人陌生，是那种气度，那种仿佛能装下整个江湖的沉稳。
“掌柜，”他轻声说，“金爷答应了？”
“答应了。”茯苓没回头，“老周，从明天起，咱们要忙起来了。”
“忙什么？”
“织一张更大的网。”茯苓的手指轻轻拂过地图上长江的曲线，“一张能装下整条江的网。”
窗外，夕阳西下，运河上的船只陆续归港。灯火一盏盏亮起来，在暮色中连成一片，像是谁在黑暗里撒下的星子。
茯苓看着那些灯火，忽然想起小石头写的那张纸条。
“你也要小心。”
她笑了笑，从怀里掏出那张纸，又看了一遍，然后仔细折好，放进贴身的口袋。
“完成战略视野升级，启动跨区域网络扩展计划，成功获得关键盟友支持。弈者格局初显，为下一阶段大规模斗争奠定坚实基础。功勋+0。”
“当前功勋：8980。”