第二天，车队离开雷州，继续向崖州进发。
冯仁的马车在坑洼的土路上颠簸，车轮碾过积水，溅起浑浊的泥点。
道路愈发崎岖，林木蓊郁，藤蔓纠缠，遮天蔽日。
林中雾气氤氲，阳光难以透入，散发着植物腐烂和湿土混合的气息。
这就是令人闻之色变的“瘴疠之地”。
队伍中的护卫也都提前服用了防瘴药物，饶是如此，仍有人出现头晕、呕吐的症状。
沿途经过几个俚人寨子，多是依山傍水而建，竹木结构的吊脚楼连绵成片。
看到他们这支衣甲鲜明的官军队伍，俚人大多远远观望，眼神中带着警惕与疏离。
偶尔有懂官话的土人上前交涉，由冯仁带来的通译应对。
三日后，崖州那破败的城郭终于出现在视野尽头。
比起雷州，崖州更显荒僻，城墙低矮，多处坍塌，仿佛已被中原的繁华遗忘。
而在城门外，一棵巨大的榕树下，一个身影静静地站在那里。
他穿着一身洗得发白的旧军服，虽无官职标识，但身姿依旧挺拔如松。
他没有像寻常贬官那样惶恐出迎，只是站在那里。
毛襄低沉的声音从车窗外传来：“大帅，前面就是崖州城。人在榕树下。”
冯仁的马车在距离他十步远处停下。
下了马车，两人四目相对。
一个是大唐司空，权倾朝野；一个是昔日名将，身负冤屈，流放天涯，风骨犹存。
良久，薛仁贵缓缓抱拳，声音沙哑，“罪民薛礼，恭迎司空。”
他没有像寻常贬官罪臣那般匍匐在地，甚至没有躬身。
只是在那里站着，像榕树的一根气根，已然在此地扎下了根。
没有称“末将”，只是一个平等的、甚至带着几分疏离的礼节。
冯仁看着他，脸上露出一丝难以言喻的复杂神色，最终化为一声几不可闻的叹息。
“薛仁贵，”他开口，声音不大，却清晰地传入对方耳中，“岭南的荔枝，熟了否？”
良久，薛仁贵缓缓开口，“荔枝……自然是熟了。
只是此地之果，不比贡品，个小，核大，酸涩者众。”
“受不受得住，总得尝过才知道。”
冯仁语气平淡，“此番来，倒真想尝尝这岭南的‘真味’。
薛将军在此数年，想必已是个中行家，可否引路？”
薛仁贵目光微闪。
冯仁不提圣旨，不提召回，反而执着于荔枝。
他沉默片刻，侧身让开道路，做了一个“请”的手势：“司空既然不嫌，那边林子里，便有野荔枝数株。
只是路径崎岖，恐污了司空的靴袜。”
“无妨。”冯仁摆摆手，对身后的毛襄等人道：“你们在此等候。”
毛襄眉头微蹙，低声道：“大帅，林深瘴重……”
“薛将军在此多年，安然无恙，想必熟知路径，能避凶险。”冯仁打断他，“有薛礼在，胜过千军万马。”
胜过千军万马……曾几何时，这是陛下对薛礼的评价。
崖州的午后，日光被浓稠的绿荫滤过，落在身上也失了力气，只余下黏腻的热。
冯仁随着薛仁贵，深一脚浅一脚地踏入城外的野荔枝林。
薛仁贵在一株歪脖子的老荔枝树下停住脚步，枝头缀着些红不彻底、个头瘦小的果子。
他伸手，指节因旧伤和湿气有些粗大变形，轻易捻下几颗，递给冯仁。
“司空请看，这便是崖州的荔枝。”
他声音平稳，听不出波澜，“无人打理，自生自灭。
皮厚，色杂，剥开来，肉薄，汁水也少，偶有一丝甜味，也很快被酸涩盖过。
与长安、洛阳贡道上那些冰鲜快马、层层选拔的，云泥之别。”
卧槽？薛礼这个不讲武德的，弄一颗没熟的给我……冯仁接过，心头拔凉。
但还是蹙眉尝了一颗，酸涩之感立刻蹿上颚尖。
真上头，妈的回去要好好讹一顿李治……冯仁吐出褐色的粗核，“滋味是差了些，但筋骨还在。
至少，它是真的。不像贡品，看着鲜亮，内里或许早已被冰水浸透了魂儿。”
他抬起眼，看向薛仁贵：“薛礼，你觉得，是留在枝头，自生自灭，酸涩到老好；还是被摘下，送入那九重宫阙，博君王一笑好？”
薛仁贵身躯微微一震，望向林木深处那更浓郁的阴影。
半晌，才哑声道：“司空，罪民如今……只配尝这野果的滋味。宫阙之事，早已忘了。”