“先寻找可行的路径。”铁砧观察着周围环境。巨大的齿轮和梁柱之间，有勉强可供单人通行的缝隙和检修通道，但大多锈蚀严重，布满了“掠食者”侵蚀的痕迹和未知的规则陷阱。
队伍开始小心翼翼地移动，沿着一条相对宽阔的、似乎是主能量管道廊道的边缘前进。脚下的“地面”是倾斜的、布满网格状防滑纹的金属板，同样锈迹斑斑。寂静是这里的主旋律，只有防护服维生系统轻微的运转声、推进器的微弱喷流声，以及通讯频道里偶尔的呼吸声。
这种寂静，比任何噪音都更让人压抑。
前行了约一公里，队伍来到一个类似“十字路口”的枢纽区域。四条巨大的管道廊道在此交汇，中央是一个更加庞大的、如同控制台或仪表的复杂结构集合体，不过早已黯淡无光。枢纽上方，有一个贯穿多层结构的垂直竖井，井壁上有可供攀爬的简陋梯架（同样锈蚀）。
“垂直通道，可能通往其他层级。”铁砧抬头望向深不见底的竖井上方，又看了看下方同样幽深的黑暗，“林辰，共鸣方向？”
“向上。”林辰确认道。
“检查梯架安全性。准备攀登。”铁砧下令。
然而，就在“楔石”小组的一名队员刚刚靠近竖井边缘，准备检查梯架时，异变突生！
竖井侧壁一处不起眼的、被暗红色侵蚀物覆盖的破损口里，勐地探出数条速度快得惊人的、类似金属触须又像是能量凝聚体的暗红“鞭子”！它们的目标明确，直取那名队员！
“小心！”铁砧和翎同时大喊。
那名“楔石”队员反应极快，猛地侧身翻滚，险险避开鞭梢。但暗红鞭子灵活异常，一击不中，立刻变向，如同毒蛇般缠绕向他的脚踝！
嗤！
一道纯白色的净化光束及时射来，击中鞭子中段。是灰羽开火了。
鞭子被击中处冒出黑烟，发出一声细微的、仿佛金属刮擦的“嘶”声，但没有断裂，反而更加狂暴地甩动起来，同时，破损口内又探出更多鞭子！
“是‘掠食者’的另一种形态！和外面那些不一样！”翎快速分析，“它们更善于隐藏和突袭，结构更致密！”
“集火！清除它！”铁砧举起手中的净化步枪，炽白的光束连连射出。
其他队员也纷纷开火。数道净化光束和一枚震荡手雷几乎同时命中那个破损口和延伸出的鞭子。
轰！嗡！
爆炸和规则震荡在狭窄的空间内回荡。暗红鞭子剧烈抽搐、崩解，那个破损口也被炸得扩大，露出后面一个被暗红粘稠物质填满的小型腔室，里面似乎还有类似“卵”的东西在蠕动，但随着净化能量的侵蚀，迅速干瘪坏死。
战斗短暂而激烈。解决了这个埋伏的“掠食者”变种，众人却丝毫不敢放松。
“这里面的‘掠食者’，进化出了适应内部环境的形态。”铁砧脸色凝重，“它们可能潜伏在任何角落。哑僧，能提前感知到这种埋伏吗？”
哑僧微微摇头，意念传来：“其‘恶念’与环境‘锈蚀’、‘死律’混杂，难以分辨。除非极近。”
织梦者也道：“精神感知在这里受到严重压制，‘凝滞’环境让任何‘波动’都变得迟缓和模糊。”
探索的难度，远超预期。不仅要面对环境的压制，还要提防无处不在、形态各异的“掠食者”埋伏。
林辰看着那个被炸开的腔室，又抬头望向幽深的竖井。权限核心的共鸣中，除了指向性的引导，还隐约传来一种“催促”和“警告”并存的矛盾感。
仿佛这濒死的巨轮本身，既希望他们能抵达核心，又深知这条路上的危险足以将他们吞噬。
“继续前进。”林辰沉声道，率先走向竖井的梯架，“小心脚下，小心每一个阴影。艾莉，注意气味和声音的异常。”
艾莉点点头，像一只警惕的猫，轻盈地跟在林辰身侧，鼻子微微翕动，耳朵竖起。
队伍开始沿着锈蚀的梯架向上攀登。每一步都踏在嘎吱作响、仿佛随时会断裂的金属上，在无垠的寂静与黑暗中，向着那未知的、共鸣源头的方向，艰难进发。
巨轮之内，危机四伏。而他们的旅程，才刚刚开始。