武英殿西暖阁内，炭火无声地燃烧着，驱散了初冬的寒意，却驱不散朱标眉宇间凝聚的深沉。他并未如往常般伏案批阅奏章，而是负手立于那幅巨大的《大明混一图》前，目光越过蜿蜒的九边防线，久久凝视着那片用靛蓝渲染的、浩瀚无垠的东南海疆。
图上的海洋，被描绘得平静而规整，点缀着一些已知的岛屿和模糊的航线。但朱标知道，真实的海洋远非如此。它深邃、狂暴、变幻莫测，隐藏着无数未知与危险。而如今，这危险不再仅仅是飓风、暗礁或是寻常海寇，更关联着一段被尘封的母族秘辛，一个名为“渊寂”的古老威胁，以及他四弟身上那纠缠不清的血脉诅咒。
王钺悄无声息地奉上一盏新沏的雨前龙井，茶香氤氲，却未能让皇帝的眉头舒展半分。
“陛下，陈瑄将军的密奏到了。”王钺低声禀报，呈上一个用火漆密封的、毫不起眼的竹筒。
朱标眼神一凝，迅速接过，捏碎火漆，取出里面卷得紧紧的桑皮纸。他展开密奏，目光快速扫过上面由陈瑄亲笔书写的、略显潦草却条理清晰的文字。
密奏详细汇报了舰队抵达浙江沿海后的动向。陈瑄并未大张旗鼓，而是巧妙地利用了朝廷巡查海防、勘验卫所、稽查走私的名义，将一支精干的水师力量化整为零，活跃在从宁波府到泉州府的漫长海岸线上。明面上，他们整顿军备，打击了几股不开眼的小型海盗，核查市舶司账目，引得地方官员和卫所将领人人自危，只道是朝廷风宪厉害，不敢有丝毫懈怠。
而暗地里，陈瑄亲自挑选的、最可靠的一批斥候和通晓水性的探子，早已换上渔民或商贾的装扮，带着特殊的指令，深入那些偏僻的渔村、海岛，甚至是与外界联系不多的疍民群落，开始悄然探访。
他们的探访目标非常明确，却又如同大海捞针：
其一，寻找任何关于“汐族”的古老传说、歌谣、祭祀仪式或是器物。描述的特征包括：崇拜星辰与潮汐，拥有非金非玉的蓝色器物，可能掌握特殊的水性能力，以及……关于一场古老灾难（黑暗、冰冻、怪物）的模糊记忆。
其二，留意沿海地区近几十年来，是否有异常的天象、海况，或是人员、船只离奇失踪的事件，尤其是与“极寒”、“死寂”、“黑色雾气”等现象相关的。
其三，寻找任何形制特殊、非中土风格的古老海图，或是刻有奇异波浪与星辰纹路的信物。
陈瑄在密奏中写道，初期的探查并非一帆风顺。大多数渔民对官府的询问心存戒备，所言无非是寻常的海神信仰（如妈祖、龙王）或是地方性的精灵鬼怪传说。关于“汐族”，几乎无人听闻。
然而，随着探访的深入，在一些最为偏远、几乎与世隔绝的古老村落里，斥候们开始捕捉到一些零星的、破碎的线索。
在台州府外海一个名为“望潮岬”的小渔村，一位年逾百岁、记忆已经有些模糊的老渔民，在听斥候描述“蓝色器物”和“星辰潮汐”时，浑浊的眼睛里闪过一丝微光，喃喃地提起他幼时曾听祖辈说过，很久很久以前，海上曾来过“蓝衣人”，他们“与浪花同眠，与星子对话”，但后来“惹怒了海深处的黑暗”，引来了“冰封魂魄的寒气”，之后就再也见不到了。
在福州府连江县一个依山傍海的祠堂里，斥候们发现了一块被当做垫脚石的残破石碑，碑文并非汉字，而是一种扭曲如波浪的奇异符号，与朱标提供的、兽皮卷轴上的部分文字有几分相似。石碑的一角，还刻有一个模糊的、被几道波纹环绕的星辰图案。
最引人注目的线索来自泉州。一个常年在琉球、吕宋一线贸易的老海商，在酒酣耳热之际，向伪装成药材商人的斥候提及，他年轻时曾听一位遇风暴漂流至“鬼海”边缘侥幸生还的老舵手说，在那片终年迷雾笼罩、舟船易迷航的海域深处，偶尔能在月光皎洁的夜晚，听到若有若无的、空灵而悲伤的歌谣，仿佛来自海底。老舵手称那片海域附近有时会漂来一种奇特的、散发着微弱蓝光的贝壳，贝壳内部光滑如镜，映出的却不是人像，而是点点星光。
陈瑄总结道，这些线索虽破碎不堪，彼此间也难以直接串联，但都隐隐指向一个与海洋关系密切、可能掌握特殊力量、并曾遭遇巨大灾难的古老族群的存在，其活动痕迹多出现在外海深处、人迹罕至之地。他判断，若要获得更确切的信息，恐怕需要组织一支精干小队，冒险深入那些被渔民视为禁忌的、海图标注不明的远海区域进行探查。
朱标缓缓合上密奏，指尖在桑皮纸上轻轻敲击着。陈瑄的汇报印证了他的猜测。母后的族裔，那些“汐族”，并非凭空杜撰。他们确实存在过，并且在这片沿海留下了蛛丝马迹。而那个“渊寂”带来的灾难，也并非只存在于卷轴的记载中，同样在民间留下了模糊而恐怖的记忆碎片。
“鬼海……星光贝壳……蓝衣人……”朱标低声咀嚼着这些词汇，眼神锐利如鹰隼。这些线索，与老四身上那被污染的血脉，与那需要三把“钥匙”才能封闭的“孔隙”，隐隐构成了一张巨大而危险的拼图。
他知道，仅靠陈瑄目前的常规探查，很难触及核心。那些真正隐藏着秘密的地方，必然是常人难以抵达的险境。但他必须谨慎，不能打草惊蛇，更不能让朝堂之上那些嗅觉敏锐的官员察觉到异常。毕竟，“怪力乱神”之说，历来为儒家士大夫所忌，若被有心人利用，攻击他与燕王“不务正业”、“沉迷方术”，必将引来不必要的风波，干扰真正的大计。
“传朕口谕给陈瑄。”朱标沉吟片刻，对王钺吩咐道，“其一，肯定其探查之功，所获线索极为重要。其二，命其继续以巡查之名，稳定沿海局势，麻痹各方视线。其三，允其挑选绝对可靠之精锐，筹备小型快船及充足物资，做好深入远海探查之准备，但未有朕的明确旨意，不得轻动。其四，重点留意泉州方向，‘鬼海’、‘星光贝壳’及海底歌谣之线索，可列为优先探查方向，着其设法搜集更详尽之情报，尤其是关于那片迷雾海域的具体方位、海流规律以及……月相变化与异常现象出现之关联。”
“老奴遵旨。”王钺躬身应道，悄然退下传令。
朱标重新将目光投向地图上的那片蔚蓝，心中思绪翻涌。陈瑄在明处寻踪，老四在暗处恢复力量并磨合龙灵，而他坐镇中枢，调集资源，分析情报，压制朝堂……这是一盘棋，一盘关乎大明国运、兄弟性命乃至此界安宁的大棋。对手，是那藏于历史迷雾与深海黑暗中的古老存在，其名——渊寂。
东南沿海，泉州港。
作为宋元以来便是“东方第一大港”，泉州的繁华即便在明初海禁政策下，也未曾完全褪色。桅杆如林，帆影蔽日，码头上货物堆积如山，穿着各色服饰、口音各异的中外商贾、水手、力夫穿梭如织，空气中弥漫着咸腥的海风、香料的气息以及鼎沸的人声。
一身常服、作寻常富商打扮的陈瑄，在几名同样装扮的精干护卫簇拥下，漫步在喧闹的码头区。他看似随意地打量着往来船只和货物，实则锐利的目光早已将周围的一切细节收入眼底。
他抵达泉州已半月有余。明面上，他以兵部职方清吏司郎中（虚构或借用合适官职）的身份，核查福建都司下辖各卫所的战备、勘验船厂修造进度，雷厉风行，处置了几名贪墨军饷、懈怠防务的卫所军官，使得福建军政系统为之肃然。
而暗地里，他带来的核心探子早已撒了出去，按照皇帝密旨和之前搜集的线索，重点在泉州及其周边活动。
“东家，打听到了。”一个扮作随从的探子头目靠近陈瑄，低声禀报，“城西‘顺风’茶馆的老板，是个积年的老泉州，三教九流的人都认识。他证实了那老海商的说法，关于‘鬼海’和海底歌谣的传闻，在泉州一些老海狗中间确实有所流传，但都讳莫如深，视为不祥。”
陈瑄不动声色地点点头，走进一家临海的酒肆，在二楼雅间坐下，点了几个小菜，凭窗远眺港口外的茫茫大海。
“继续说。”
“是。据那茶馆老板旁敲侧击得知，‘鬼海’并非特指某一处固定海域，更像是一片移动的、被迷雾笼罩的危险区域，大致在琉球群岛以东、彭湖屿以南的广阔洋面上。误入其中的船只，很少有能出来的。偶尔有侥幸逃脱者，也大多神志不清，或是很快离奇暴毙。关于星光贝壳，有几个老渔民声称在靠近‘鬼海’边缘的荒岛沙滩上捡到过，但都视为邪物，要么丢弃，要么交给了寺庙镇压。”
陈瑄眉头微蹙。移动的迷雾区域？这增加了探查的难度和危险性。
“还有一事，”探子头目压低声音，“属下等人暗中查访了泉州几家历史悠久的寺庙和道观，尤其是在那些据说擅长处理‘海事’的庙宇中，发现了一些有趣的东西。”
“哦？”
“在城南的天妃宫（妈祖庙）偏殿，供奉着几件据说是从海上捞起的‘镇物’。其中有一块残破的、非木非石的板子，上面刻着的波浪纹路，与连江县发现的那块石碑上的符号，有七八分相似！庙祝说，那是几十年前，一艘遇风暴破损的商船拖回来的，当时板上还缠绕着一些散发着腥臭的、像是某种水草又像是头发的东西，被高僧做法事后净化了。”
陈瑄眼中精光一闪。连江县的石碑，天妃宫的刻板……这绝非巧合！
“东西能弄到手吗？”
“天妃宫香火鼎盛，看守严密，强行取走恐惊动各方。属下已暗中拓印了纹路。”
“做得好。”陈瑄赞许道，“拓印图立刻密封，连同最新情报，六百里加急送呈京师。”