菩提祖师出现在那里，依旧是那身月白广袖深衣，衣袂飘飘，宛若谪仙。只是他的脸色有些发白，眉宇间带着一丝不易察觉的担忧。他先是看了一眼李世民怀里的橘猫，确认它气息平稳，无恙，才将目光转向旁边那个刚刚变回人形、正有些不好意思挠头的青年。
“愔儿。”菩提祖师开口，声音带着一丝不易察觉的轻颤，显然是刚刚才赶过来，还未平复气息。
李愔挠头的动作一顿，有些心虚地看向他：“师父。”
“你出征前，为师给了你三十万石粮草、十万张弩、百万支箭的批文，让你去户部支取。”菩提祖师盯着他，目光锐利，像是要穿透他的皮囊，看清他的心思，“方才为师去清点你军中的剩余物资。”
他顿了顿，语气带着一丝难以置信：“粮草，一石未动，依旧完好地封存在户部的粮仓里；箭矢，一支未少，整整齐齐地码在军械库中；连那三万套明光铠，都完好无损地封在箱中，没有开封的痕迹。”
菩提祖师向前一步，几乎要揪住李愔的领子，声音陡然拔高：“告诉为师，你们这三个月，吃什么？用什么打仗？！”
李愔眨了眨眼，眼神飘忽，不敢直视菩提祖师的目光，小声道：“就……吃缴获的啊。”
“缴获？！”菩提祖师的声音又提高了几分，带着一丝怒意，“草原连年征战，各部族流离失所，食不果腹，哪来那么多粮草供你五万大军吃三个月？！还有箭矢——你在乌德鞬山那场大战，射出去的箭矢没有十万也有八万，你说一支未少，你当为师是三岁孩童吗？！”
李愔低下头，声音越来越小，像是蚊子哼哼：“其实……不是五万。”
李世民和菩提祖师同时一愣。
“蜀家军的主力，我让苏定方带着，留在草原镇压那些叛乱的部落，顺便修建安西都护府，稳定局势。”李愔的声音低得几乎听不见，“来宝象国的……就八百人。是我蜀王府的亲卫。”
死寂。
死一般的寂静。
菩提祖师的手抖了抖，像是不敢相信自己的耳朵，他看着李愔，嘴唇翕动了几下，才挤出一句话：“八百人？你带着八百人，横穿千里草原，深入西域腹地，擒狼妖，救公主？”
“嗯。”李愔抬起头，鎏金瞳孔里闪着光，像是在邀功，又像是在解释，“草原各部刚被我打服，都怕了大唐的兵威。我打着‘大唐蜀王’的旗号走，他们不仅不敢拦，还主动献上粮草和马匹，巴结我呢。至于箭矢……射出去的，我都让将士们战后捡回来了，擦干净了还能用。铠甲没怎么用，因为……没打几场硬仗。”
他顿了顿，补充道，语气理直气壮：“粮草是朝廷的，是国本，不能随便动。出征前父皇说了，要体恤百姓，不能劳民伤财。所以我一路上，都用的缴获和……‘借’的。”
“借？”李世民眯起眼，捕捉到了关键词，语气带着一丝危险。
“打欠条了！”李愔连忙举起手，像是怕被误会，“每张欠条上都盖了我的王印，清清楚楚写着借了多少粮草、多少马匹。我跟他们说，等西域的商路通了，让他们拿着欠条去安西都护府领钱，利息按大唐的官定利率算，童叟无欺！”
菩提祖师闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼底是又气又笑又心疼的复杂情绪。他看着李愔那张理直气壮的脸，一时竟不知道该骂他还是该夸他。
“李愔，你真是……”菩提祖师摇了摇头，话到嘴边，却又咽了回去，只剩下一声无奈的叹息。
“小傻子。”李世民接过话，把怀里的橘猫又往怀里搂了搂，声音低哑，带着浓浓的心疼，“跟你小时候一模一样，心全扑在大唐上，半点都不为自己着想。蜀王封地那些兵，满打满算就八百亲卫，你就敢带着他们远征西域，深入虎穴……你真当自己是战神下凡，刀枪不入吗？”
李愔撇了撇嘴，小声嘟囔：“我不是赢了嘛……而且，那些部落都很听话，没敢惹我……”
“赢了？”菩提祖师终于忍不住，拿起手中的拂尘，轻轻敲在他的头上，力道不大，却带着十足的恨铁不成钢，“若奎木狼再多一分妖力，若草原哪个部落突然反悔反扑，若路上遇到沙暴迷了路，断了水源——你这八百人，连尸骨都找不到！连给你收尸的人都没有！”
李愔缩了缩脖子，不敢吭声了。他知道师父是为了他好，也知道自己这次确实冒险了，可他当时只想着速战速决，救回公主，打通西域商路，根本没想那么多。
李世民看着他这副蔫蔫的样子，忽然笑了。笑着笑着，眼眶却有点红。他抬手，用力揉了揉儿子的头发，把他的头发揉得乱糟糟的，声音里带着一丝哽咽：“傻子……下次不许这样了。阿耶宁可不要西域，宁可不要那些商路，也要你平平安安地回来。”
橘猫不知何时又跳回了李愔的怀里，此刻正用脑袋蹭着他的手心，发出“喵呜”一声，像是在安慰他。
四、囚车起行
奎木狼最终被押上了另一艘较小的囚船。这艘囚船通体由玄铁打造，坚固无比，船壁上刻满了镇妖符文。他身上的铁链又加了三重，颈间的禁箍上，又贴了菩提祖师亲手画的镇妖符，金光闪烁，将他体内最后一丝妖气也压制得死死的。
唐僧几次欲言又止，脚步动了动，想要上前求情，却终究没再开口。他只是远远望着囚船缓缓升空，看着奎木狼那双充满怨毒的眼睛，低声念了一段《往生咒》，声音悲悯而无力。
宝象国王千恩万谢，几乎要将半国的财宝都搬出来相赠，堆满了整整十辆马车。李世民却婉拒了，只收下了一份盖有宝象国国玺的通商文牒——文牒上写明，宝象国愿奉大唐为宗主国，年年纳贡，互通有无。
还有一方百花羞公主亲手绣的丝帕。丝帕是天蓝色的，上面用金线绣了朵小小的莲花，花瓣是淡金色的，与公主的眼睛一模一样。丝帕的一角，还绣着一个小小的“愔”字，针脚细密，带着少女的羞涩与心意。
“殿下，”百花羞公主站在舷梯下，仰着头，看着船上的李愔，淡金色的眼睛里满是不舍，“此去长安万里，山高路远，望君珍重。”
李愔点点头，从怀里摸出个东西，扔给她。那是一枚打磨光滑的狼牙，牙尖锋利，被红绳串着，红绳上还系着一枚小小的平安符。
“奎木狼的獠牙。”李愔的声音被风吹得有些模糊，“能镇邪，能护身。戴着它，以后不会再有人敢欺负你。”
百花羞接过狼牙，紧紧攥在手心，冰凉的触感从指尖传来，却让她觉得无比安心。眼泪终于忍不住掉了下来，她抬起头，望着那艘越来越高的楼船，直到它变成一个小小的黑点，消失在天际。
楼船破云向东。
身后，西域的黄沙渐远，那些厮杀与征战，都被抛在了脑后；前方，大唐的青山渐近，炊烟袅袅，那是家的方向。
李愔趴在船舷边，看着下方越来越小的宝象国都城，看着城门口那些仰头目送的人群，忽然轻声说：“阿耶，我有点想家了。想长安的桂花糕，想母后做的莲子羹，想皇兄府里的鲈鱼脍。”
李世民站在他身边，伸手将披风披在他肩上，挡住了迎面而来的寒风，手搭在他的肩上，声音温柔：“嗯，我们回家。”
那只橘黄色的大猫跳上船舷，蹲在李愔身边，琥珀色的眼睛望着同样的方向，尾巴轻轻摇晃着。
菩提祖师走过来，递给李愔一杯热茶，热茶的温度驱散了寒意。他看着李愔，眼神柔和：“风大，进去吧。别着凉了。”
“师父。”李愔没动，捧着热茶，看着远方，忽然笑了，“那些粮草……真的一点没动。回去就能还回国库，一分不少。”
菩提祖师沉默片刻，叹了口气，伸手揉了揉他的头发，语气里带着无奈与欣慰：“知道了。下次……至少带够吃的。别再让自己饿着肚子打仗了。”
楼船越飞越高，穿过云层，向着东方飞去。
而在另一条路上，一只金毛小猴正艰难地翻越雪山。凛冽的寒风刮在它的身上，像是刀子割肉，它抱着胳膊瑟瑟发抖，金色的绒毛上结了一层薄薄的冰霜。它忽然抬头，望向东方的天空，仿佛感应到了什么，小小的身子顿了顿，然后对着天空的方向，“吱吱”叫了两声，声音沙哑而孤独。
它不知道，它要找的人，刚刚离开它曾路过的地方。
命运打了个旋，又各自向前。
尾声·长安灯火
七日后，长安。
朱雀门彻夜未闭，灯火通明。无数灯笼高悬在城门楼上，将夜空照得如同白昼。百姓们自发地聚集在朱雀大街上，从城门一直排到皇城脚下，手里拿着鲜花与彩带，脸上满是期待与喜悦。
当楼船的身影出现在夜空时，满城欢呼。
欢呼声浪涛般席卷了整座长安城，此起彼伏，经久不息。孩童们挥舞着手中的彩带，老人们热泪盈眶，年轻的姑娘们踮着脚尖，望着那艘缓缓降落的楼船，眼中满是爱慕与崇拜。
李承乾亲自率东宫属官在城下迎接。这位一向稳重的太子，此刻却难掩脸上的激动，他站在人群的最前方，目光紧紧盯着楼船，双手微微握拳。
当他看到李世民抱着一只橘猫走下舷梯，而李愔跟在一旁，虽然瘦了些，脸色有些苍白，但那双鎏金瞳孔却依旧亮晶晶的时候，李承乾的眼眶瞬间红了。
他快步上前，先向李世民恭敬行礼，然后一把抱住李愔，用力拍了拍他的背，声音带着一丝哽咽：“回来就好。回来就好。”
李愔咧嘴笑了，露出一口白牙：“皇兄，我饿了。想吃你府里的鲈鱼脍，要嫂子亲手做的那种。”
“管够。”李承乾笑了，伸手揉了揉他的头发，目光落在李世民怀里的橘猫身上，挑了挑眉，带着几分戏谑，“这是……”
“你六弟。”李世民面不改色，一本正经地说道，“打了三个月的仗，累坏了，变猫歇会儿。”
橘猫适时地“喵”了一声，伸出爪子，扒拉了一下李承乾的衣袖，模样乖巧又可爱。
李承乾失笑，伸手挠了挠猫下巴，语气宠溺：“行，回来就好。鲈鱼脍管够，还让厨房给你做桂花糕，做莲子羹，都是你爱吃的。”
一行人浩浩荡荡地入宫。那艘囚船直接飞入天牢上空，奎木狼被投进了特制的玄铁狱中。这座牢狱是专门为镇压妖魔而建的，牢壁上刻满了上古符文，连大罗金仙都难以逃脱。等待奎木狼的，将是大唐律法与帝王怒火的审判。
而太极殿后的暖阁里，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意。
李愔洗去了一身风尘，换上了一身舒适的常服，正抱着一碗热汤小口喝着。汤是莲子羹，甜而不腻，是母后亲手为他熬的。李世民坐在他对面，手里拿着一本书，却没有看，目光时不时落在儿子身上，眼底满是温柔。菩提祖师坐在窗边，手里拿着一杯清茶，望着窗外的夜色，嘴角带着淡淡的笑意。
三人谁也没说话，暖阁里只有炭火燃烧的噼啪声，温馨而宁静。
许久，李世民合上书，开口道：“愔儿。”
“嗯？”李愔抬起头，嘴里还含着一口莲子羹，鼓鼓囊囊的，像只小仓鼠。
“下次再敢只带八百人出征，”李世民看着他，眼神严肃，一字一顿，“朕就把你关在蜀王府，一辈子别想出门。”
李愔眨了眨眼，放下碗，试探着问道：“那要是带八万人呢？”
李世民笑了，伸手弹了弹他的额头：“准。”
“谢父皇！”李愔眼睛一亮，笑得像个得到糖果的孩子。
那只橘黄色的大猫不知何时跳上了李世民的膝盖，蜷缩成一团，发出满足的呼噜声。
窗外，长安的雪，悄悄落了下来。雪花飘落在灯笼上，融化成水珠，顺着灯笼的边缘滑落，像是一串串晶莹的泪。
整座长安城，在灯火与雪花中，安然入睡。
（第八章 完）