长安，大司马府。秋意渐深，但府中的气氛却日渐炽热。来自东西两线的最新战报，让耿武心中那幅天下棋局的脉络愈发清晰。
东线潼关，张辽凭借天险和坚固防御，成功顶住了袁绍、曹操时紧时松的压力，双方陷入长期对峙。南线荆州，赵云稳扎稳打，如同一颗坚不可摧的钉子，将袁术的数万大军牢牢“钉”在襄阳以北，动弹不得。刘表得到了喘息之机，开始着手整顿内部，应对孙策。而孙策虽然拿下了江夏部分地区，兵锋直指南郡，但见北面局势微妙，尤其是赵云那支强悍的幽州军横亘其间，也放缓了攻势，转为巩固已得地盘，并密切观望。
“东西南三线，皆已稳住。”耿武站在巨大的地图前，手指最终重重落在汉中的位置，“现在，是时候解决这里了。”
汉中战事，自马超、张辽受困于南郑与东州兵的掎角之势，已僵持数月。雨季过去，道路恢复，但汉军仰攻坚城坚垒，消耗巨大，后勤压力也与日俱增。张鲁得到刘璋东州兵的支援，抵抗意志坚决。若不能尽快打破僵局，恐生变故。
“传令！”耿武转过身，目光锐利如刀，“命幽州黄忠，抽调精骑五千，步卒一万，由副将（如牵招、田畴等）率领，即日南下，经并州入关中，听候调遣！命西凉庞德（若庞德在汉中，则换其他将领如阎行等），抽调羌胡精骑八千，步卒一万，同样速至长安集结！传命并州方面，再整备精锐步卒两万，随时待命！”
一道道命令，通过完善的驿站系统，迅速发往幽州、凉州、并州。耿武要集结他麾下最精锐的北地兵马，组成一支足以一锤定音的强大力量，亲赴汉中，彻底解决这个牵制了他大量精力和兵力的顽疾！
“主公要亲征汉中？”徐庶问道。
“不错。”耿武点头，“汉中僵局，非猛药不能解。马超、张辽虽勇，然兵力不足，又受制于地形。我亲率大军前往，一则兵力大增，可形成绝对优势；二则，我亲至，可鼓舞士气，震慑张鲁、刘璋；三则，速战速决，打破僵局后，我可迅速回师，应对关东可能之变。”
贾诩沉吟道：“主公亲征，确可一举定乾坤。然长安乃根本，主公离京，需有万全安排。”
“文和所言极是。”耿武道，“我离京期间，长安政务，由元直（徐庶）总揽，国让（田豫）辅之，元叹（顾雍）负责钱粮调度。潼关防务，仍由张辽全权负责。荆州赵云处，令其持重，继续牵制袁术，非我亲令，不得浪战。同时，加派细作，严密监视袁绍、曹操、袁术、孙策，乃至益州刘璋动向！”
“诺！”众人齐声领命。
就在耿武紧锣密鼓调兵遣将，准备亲征汉中，以泰山压顶之势打破僵局时，荆北的袁术，日子却越来越不好过。
樊城外，袁术中军大帐。
气氛压抑得让人喘不过气。与赵云的对峙已经持续了数月，袁术军寸步未进，反而因为长期野外驻守，士气日渐低落，疫病也开始在营中流传。更糟糕的是，粮草补给开始出现问题。南阳本地经过连年战乱和袁术自己的横征暴敛，早已残破，难以支撑数万大军的长期消耗。从淮南后方转运，路途遥远，且要经过曹操、刘表势力交错的复杂区域，时常遭到劫掠，运输不畅。
“主公，营中粮草，仅够半月之用。若再无补充，军心恐乱啊。”负责后勤的将领苦着脸汇报。