初冬的汉中盆地，寒意已浓，但比天气更冷的，是南郑城下持续数月的肃杀之气。耿武亲率五万北地精锐（幽、并、凉混合兵马），浩浩荡荡抵达前线，与马超、张辽、庞德所部会师。一时间，汉水北岸，营垒相连，旌旗蔽野，军威之盛，远非数月前可比。
中军大帐内，炭火熊熊，驱散了帐外的寒气。耿武高坐主位，徐庶、贾诩（此番随军）、马超、张辽、庞德、马腾（新至）等文武重臣分列左右。
“孟起（马超），文远（张辽），令明（庞德），数月辛苦。”耿武首先慰劳前线将领，“能将张鲁与刘璋的东州兵牢牢钉在此地，未使其向外蔓延，已是大功。”
马超抱拳，虎目之中犹有不甘：“主公，非是末将等不用命，实是那张鲁依托南郑坚城与汉水之险，又有东州兵在外掎角，龟缩不出。我军兵力此前不足，强攻伤亡必巨，故只能对峙。今主公亲率大军至此，必可一鼓而下，末将愿为先锋，踏平南郑！”
张辽则沉稳道：“主公，南郑城防坚固，张鲁以五斗米道蛊惑人心，城中军民抵抗意志颇强。且东州兵营垒与城池互为支援，强攻一处，必遭另一处牵制。末将以为，还需从长计议。”
庞德、马腾亦点头附和，他们新至，已观察过敌阵，知非易与。
耿武颔首，看向徐庶、贾诩：“元直，文和，你二人有何见解？”
徐庶先道：“主公，我军新至，士气正盛，兵力已占绝对优势，强攻南郑，并非不可。然正如文远将军所言，张鲁凭宗教聚众，汉中民众多信奉之，视其为‘师君’，抵抗之心甚坚。强攻之下，即便破城，伤亡恐难预料，且易激起民变，日后治理亦是大患。若能不战而屈人之兵，或智取之，方为上策。”
贾诩捻须不语，似在沉思。
耿武起身道：“耳听为虚，眼见为实。孟起，文远，随我巡视前线，观敌虚实。”
“诺！”
众人出帐，在亲卫簇拥下，策马来到前线一处高坡。从这里望去，汉水如玉带蜿蜒，南郑城郭巍然矗立于南岸，城墙高厚，依稀可见守军身影。城外，东州兵营垒森严，与城池相隔数里，遥相呼应，封锁了通往城池的主要通道。汉水之上，尚有张鲁军控制的简易浮桥和水寨。
“主公请看，”马超指着敌阵，“南郑背山面水，城墙经张鲁多年经营，极为坚固。东州兵营垒设于城西南要道，控扼米仓道方向，与城中守军可通过烽火、号角迅速联络。我军若攻南郑，东州兵必出营袭扰我侧后；若攻东州兵营，则城中守军可渡河或自侧翼出击。此前我军兵力不足，难以同时应对两面。”
张辽补充道：“且张鲁在城中囤积粮草颇丰，又有汉水可资利用，短期难以困死。刘璋虽只派了东州兵，未再增援，然其与张鲁同仇敌忾，若我军久攻不下，恐其再生变故。”