清晨的薄雾像是一块不透气的旧抹布，死死捂在贫民窟的上空。
云娘吃力地推开摇摇欲坠的柴门，手里端着个裂了纹的木盆，盆里的脏水浑浊不堪。
水泼在巷口的臭水沟里，激起一阵令人作呕的腐臭，几只灰毛耗子受了惊，飞快地钻进乱石缝。
屋顶的茅草因为连日阴雨已经开始腐烂，几根细弱的竹竿勉强撑着那处塌陷，摇摇欲坠。
云娘记得当初刚搬来这儿时，弟弟云山才五岁，正是爱说爱笑的年纪。
那时候家里还有两亩薄田，日子虽然清苦，但总归有个盼头。
可那场突如其来的天灾毁了一切，爹娘为了护住那一窖灵米，被塌下来的房梁生生砸死在里头。
从那天起，她就成了这两个孩子的爹，也成了他们的妈。
里屋传出的咳嗽声愈发急促，像是一把生了锈的钝锯在拉扯风箱。
云娘放下木盆，在那件早已洗得发白的围裙上擦了擦手，眼神里透着股子如履薄冰的疲惫。
云山躺在窄小的土炕上，脸庞红得近乎妖异，嘴角因为高烧而裂开了几道细密的血口。
这种灵气倒灌引起的热症，若没个一品清心丹压着，不出三日，这吴长生的气海就得烧成一片废墟。
“姐……我是不是要死了？”
云水蹲在火炉旁，手里抓着个缺了口的空碗，大眼睛里全是还没溢出来的泪水。
云娘没接话，只是从怀里摸出那只冰凉的白瓷瓶，指尖在瓶身上反复摩挲。
这是百草堂的那个王执事刚送来的，标价两块灵石一颗，买命的钱，从来都不便宜。
云娘来到百草堂后院时，王执事正躺在藤椅上，半眯着眼，手里把玩着两颗浑圆的玉髓。
“云娘啊，这两日药钱可是攒够了？你那弟弟的命，可全看这一口气吊着。”
王执事的话里藏着刀，细长的眼睛在云娘那有些单薄的身躯上扫过，带着一股子黏糊糊的恶意。
云娘低下头，双手紧紧绞着衣角，声音显得局促而又卑微。
“执事大人……药钱还在攒，只是那吴先生的手法确实有些古怪，奴家实在看不透。”
她眼角的余光瞄到了桌上那一堆被挑剩下的药渣，心里咯噔一下，那是吴长生昨晚故意让她带出来的假象。
王执事冷笑一声，从怀里摸出一张画满了符文的契约，重重地拍在桌面上。
“这是‘忠诚契约’，只要你签了它，不仅能拿到一百块灵石，还能直接进入炼丹房当大徒弟。”
在那张泛黄的契约面前，云娘感觉到一种前所未有的恶心，仿佛那是某种毒蛇的皮蜕。
她想起了当初为了能进百草堂当学徒，被几个年长的仆役关在柴房里羞辱的那个雨夜。
那种无助感，曾经是她活下去的动力，现在却是她最想亲手撕碎的噩梦。
可现在，这一百块灵石放在面前，却让她感觉到一种深入骨髓的愤怒。
“吴先生……他是个好人。”
云娘脑子里突然闪过一幅画面——那是吴长生在石室里，指尖捻着银针，神色如昨的模样。
他救了云山的命，分文未取，甚至还亲手理顺了她体内积攒了数年的丹毒。
这份恩情，在云娘这种底层蝼蚁的眼里，比那一百块灵石重得多，也烫手得多。
云娘出了百草堂，穿过那条阴湿的弄堂时，迎面撞上了一个熟人——那是曾和她一起在垃圾堆里抢食的老杜。