午时二刻，日头正盛，将京城东市的青石板路晒得发烫。聚义楼的幌子在风中猎猎作响，朱红的楼门大开着，往来的酒客却比往日少了大半——知情的人都晓得，今日这聚义楼，早被漕帮的人包了场。
三楼最大的雅间“望江阁”，此刻正是一派觥筹交错的景象。雕花窗棂被尽数推开，却挡不住满室的酒肉香气。红烛高照，烛火跳跃，将屋内众人的影子拉得忽长忽短。八仙桌上，菜肴摆得满满当当：金黄油亮的整只烤羊，皮酥肉嫩，还滋滋地冒着热油；酱红油亮的板鸭，肉质紧实，酱香扑鼻；还有糟得入味的河鱼，配上几碟精致的时鲜小菜，无一不是珍馐。桌中央的酒坛敞着口，盛的是京城最上等的“醉仙酿”，琥珀色的酒液透着诱人的光泽，醇厚的酒香混着肉香，在雅间里盘旋不散，熏得人醺然欲醉。
主桌旁，端端正正坐着六人。四个身着短打劲装，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙，正是漕帮赫赫有名的四大把头；另外两人，一身青色官袍，腰系玉带，正是漕运总督孙文礼，以及副总督张显。
气氛却并不似这酒菜般热络，反而透着几分微妙的凝滞。
主位上，坐着漕帮总把头吴三刀。此人年过半百，身材魁梧，满脸横肉，左脸上一道狰狞的刀疤从眉骨一直划到嘴角，像一条蜷着的黑蜈蚣，看着便让人不寒而栗。他端起面前的白玉酒杯，杯沿在指尖转了一圈，目光扫过孙文礼和张显，声音洪亮如钟：“孙总督、张总督，二位新官上任，吴某也没什么好孝敬的，略备了些薄酒粗菜，不成敬意。日后漕运上的大小事务，还望二位多多关照，给兄弟们留条活路。”
孙文礼端着酒杯的手微微一顿，脸上挤出几分勉强的笑意，指尖沾了沾酒液，便轻轻抿了一口，没敢多喝。他素来知道漕帮势大，又与朝中不少官员勾连，实在不愿与之撕破脸。
一旁的张显倒是显得爽快许多，他端起酒杯，仰头一饮而尽，酒液顺着嘴角淌下，他毫不在意地抬手擦了擦，哈哈大笑道：“吴把头客气了！漕帮乃是漕运砥柱，兄弟们常年在水上奔波，辛苦得很。这漕运的安稳，还不是要靠你们这些老人维持？”
“不敢不敢，张总督过奖了。”吴三刀放下酒杯，脸上的笑容淡了几分，话锋陡然一转，语气里添了几分不易察觉的怨怼，“只是最近啊，漕帮的日子实在不好过。那位靖安王殿下，不知怎的，忽然起了兴致，搞了个什么‘官办急递铺’，明着是便民，实则……却是抢了兄弟们不少生意啊！”
他重重地叹了口气，声音里满是“委屈”：“兄弟们都是靠力气吃饭的粗人，风里来雨里去，挣的都是血汗钱。这急递铺一开张，运费比我们低了三成，速度还比我们快，那些商户们眼睛都亮了，纷纷转投那边。再这么下去，兄弟们的饭碗怕是要被砸得稀碎啊！”
孙文礼心头一跳，连忙放下酒杯，打起圆场：“吴把头放心，急递铺不过是试行阶段，规模有限得很，断断影响不到漕帮的大局。”
“孙总督这话，可就太不实在了！”坐在吴三刀下手的瘦高把头，外号“竹竿李”，他冷笑一声，声音尖细，像刀子似的割破了屋内的凝滞，“今日抢的是短途货运，明日保不齐就抢长途漕运了！后日呢？是不是连通州、张家湾这些码头，都要被那位王爷抢了去？到时候，我们漕帮几万兄弟，喝西北风去？”
张显眉头微蹙，却依旧端着笑，伸手拍了拍竹竿李的肩膀：“诸位把头多虑了。码头的事，本官自会与靖安王好好商议，定能给大家一个满意的交代。”
“交代？”
吴三刀猛地一拍桌子，“砰”的一声，震得桌上的碗筷叮当作响。他霍然起身，魁梧的身躯带着一股慑人的戾气，声如洪钟，震得人耳膜发疼：“怎么交代？那位王爷一来，就要搞什么‘官督商办’，就要让我们漕帮守了几十年的规矩，全都作废！孙总督，张总督，你们二位可是漕运衙门的正副主官！难道就眼睁睁看着一个区区协理漕运的亲王，骑在你们头上拉屎撒尿？”
这话粗俗直白，却字字如刀，狠狠剜在孙文礼和张显的心上。
孙文礼的脸色“唰”地一下变得惨白，端着酒杯的手控制不住地颤抖，酒液溅出几滴，落在官袍上，晕开深色的痕迹。张显的眉头也皱得更紧了，沉声道：“吴把头，注意分寸！”
“分寸？”吴三刀像是听到了天大的笑话，他再次拍案而起，桌上的酒坛都被震得晃了晃，“老子今天就把话撂在这儿！那急递铺，必须关！码头官办的事，必须停！否则——”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉的光芒，声音陡然拔高，带着赤裸裸的威胁：“通州码头三万漕工，明日就全体罢工！到时候，看谁还敢往京城运一粒米！看这京城百万生民，喝什么，吃什么！”
这话一出，雅间里的空气瞬间凝固了。
孙文礼的腿肚子都在打颤，额头上渗出细密的冷汗。他太清楚漕工罢工意味着什么——京城的粮食，十之八九靠漕运供给，一旦罢工，不出三日，京城粮价便会飞涨，不出五日，便会闹起饥荒。到时候，他这个漕运总督，第一个就得掉脑袋！
“吴把头息怒，息怒啊！”他连忙站起身，陪着笑脸劝道，“有事好商量，万事好商量……”
就在这时，楼下忽然传来一阵震天动地的喧哗。
“官府查案！闲人退避！”
“五城兵马司办事！所有人都不许动！”