摩加迪沙苏丹阿卜杜勒·拉赫曼的“紧急事务”，原来是请华梅喝下午茶。
“李提督，请坐，”苏丹指着一张铺着精美刺绣的坐垫，“我听说你今天在市场上……做了一件很特别的事。”
华梅跪坐在垫子上，保持着东方的礼仪：“陛下指的是我购买奴隶的事吗？”
“购买？我听到的版本是‘解救’，”苏丹端起银质茶杯，小口啜饮，“你知道奴隶贸易是摩加迪沙的重要收入来源吗？阿拉伯商人、葡萄牙商人、甚至我们本地的一些贵族，都从中获利。你的行为，得罪了很多人。”
“我知道，陛下。”
“那为什么还要做？”
华梅沉默了片刻，然后抬头直视苏丹：“因为有些事，即使知道会得罪人，也必须做。在大明，我们相信‘己所不欲，勿施于人’。如果我不希望自己的同胞被当作牲畜买卖，那么我也不应该对别人的苦难视而不见。”
苏丹看着她，眼神复杂：“年轻人都这么理想主义。我年轻时也曾想过改变世界，但后来发现，世界有自己的规律，个人很难改变。”
“但至少可以改变一小部分，”华梅说，“就像一滴水改变不了大海，但可以滋润一小片土地。”
苏丹笑了，那笑容里有一种老人看年轻人的宽容：“说得好。那么，现在你打算怎么处理那二十三个人？养着他们？送他们回家？”
“他们想回家，但路上不安全。而且……”华梅犹豫了一下，“其中一个人，恩津巴，声称知道‘黄金之国’的线索。我想派人深入内陆，寻找更多信息。”
苏丹的眉毛扬了起来：“黄金之国？那个传说？你确定要冒险？内陆很危险：疾病、野兽、敌对的部落，还有……其他寻找黄金的人。”
“其他寻找黄金的人？”
“葡萄牙人，英国人，甚至法国人，都曾派遣探险队深入非洲内陆，寻找传说中的黄金国。有些人回来了，发了财；更多人永远留在了那里。”苏丹放下茶杯，“如果你真想派人去，我可以提供一些帮助：向导，地图，还有……保护。”
“条件？”
“如果你真的找到了黄金之国——或者任何有价值的发现——摩加迪沙要有优先贸易权。而且，你的探险队要挂我的旗帜，代表摩加迪沙的利益。”
华梅思考着。这是一个合理的交易：用部分未来可能的利益，换取现在的安全和资源。
“可以，”她最终说，“但探险队必须由我的人领导，恩津巴做向导。找到的任何关于霸者之证——也就是黄金狮——的信息，归我所有。黄金和其他资源，我们可以共享。”
“霸者之证？”苏丹眯起眼睛，“你对那个也感兴趣？”
“我对所有古代文明的秘密都感兴趣。”
苏丹沉默了片刻，然后点头：“好吧。但记住：内陆不是海洋。在海里，你的船和火炮是最大的优势。在内陆，你需要的是耐力、智慧和运气。”
“我明白。”
三天后，一支小型探险队在摩加迪沙城外集结。队伍包括：
杨希恩，队长，带着他的老将经验和永远不离身的刀。
恩津巴，向导兼翻译，还带了他的两个族人作为助手。
十五名精选的水手兼士兵，都是华梅舰队中最强壮、最适应陆地的。
一名随队医生——实际上是舰队的外科助手，但在这种场合，他就是“医生”。
还有华梅坚持要带的两位学者：一位懂地理和星象，一位懂植物和医药。
总共二十一人，十头驴子（驮运物资），还有苏丹提供的五名本地向导和十名护卫。
“记住，”华梅在送行时对杨希恩说，“你们的主要任务是收集信息，不是冒险。如果遇到危险，立即撤退。黄金狮的线索很重要，但人命更重要。”
“放心吧，提督，”杨希恩拍拍胸前的护心镜，“我这把老骨头还不想埋在这热得要命的地方。我会把他们平安带回来的。”
恩津巴向华梅深深鞠躬：“女士，感谢您给我这个机会回家，也感谢您帮助我的族人。我会尽我所能，带他们找到线索。”
“保重，”华梅说，“三个月后，无论有没有发现，都要回来。我会在这里等你们。”
队伍出发了，沿着一条古老的商路向内陆前进。起初的路还算好走，两边是稀疏的灌木和偶尔出现的村庄。但越往里走，植被越茂密，地形越崎岖，气温也越高——即使在清晨，也热得人汗流浃背。
“这才刚走了一天，”一个年轻水手擦着汗抱怨，“我感觉自己像在蒸笼里。”
“少说话，多喝水，”杨希恩警告，“在这种地方，脱水比野兽更可怕。”
恩津巴走在队伍最前面，不时停下来观察地形，用本地语言和向导交流。他对这片土地很熟悉——马科科部落的领地就在这一带，虽然现在已经被其他部落占据。
“小心，”第三天，恩津巴突然举起手，“前面是马萨伊人的领地。他们……不太好客。”
“怎么说？”杨希恩问。
“他们以勇猛善战闻名，认为所有土地和牲畜都属于他们。外人经过需要交‘过路费’，否则可能被攻击。”
果然，不久后，一群马萨伊战士出现在山坡上。他们身材高大，皮肤黝黑，手持长矛和牛皮盾牌，身上涂着红色的赭石，看起来像从神话里走出来的战士。
“停下！”领头的马萨伊战士用斯瓦希里语喊道，“你们是什么人？为什么进入我们的土地？”
恩津巴上前交涉，用流利的马萨伊语回答。经过一番讨价还价（主要是用布匹、盐和铁器交换通行权），队伍被允许通过，但必须在当天日落前离开马萨伊领地。
“真够霸道的，”一个水手嘀咕，“这路又不是他们修的。”
“在这里，谁有武力，谁说了算，”恩津巴说，“就像在海上一样。”
第七天，他们遇到了第一个真正的挑战：一条宽阔的河流挡住了去路。雨季刚过，河水湍急，没有桥，只能涉水而过。
“河水有多深？”杨希恩问向导。
“大概到胸口。但小心河马和鳄鱼。”
“河马？！”医生脸色发白，“我在书上看到过，那玩意儿一口能把人咬成两截！”
“别担心，”恩津巴安慰他，“白天河马大多在水底休息。我们快速通过，不要惊扰它们。”
话虽如此，过河的过程还是惊心动魄。水流比看起来更急，河底是滑溜溜的石头。有两头驴子差点被冲走，几个水手也险些摔倒。更可怕的是，在河中央，他们确实看到了一头巨大的河马在远处浮出水面，打了个哈欠——那张大嘴足以吞下一个人。
“快走！快走！”杨希恩催促。
全员安全过河后，所有人都累瘫在岸边。医生检查了几个轻微擦伤的队员，而地理学者则忙着记录河流的位置和特征。
“根据星象和地图，我们大概走了……一百五十里，”他计算着，“但实际路程可能有两百里，因为我们要绕路。”
“按照这个速度，到恩津巴说的那个地方还要多久？”杨希恩问。
“至少一个月，如果一切顺利的话。”
第十天，他们遇到了第一场雨。不是绵绵细雨，而是热带暴雨，雨点大得像石子，打得人皮肤生疼。更糟的是，雨后蚊子成群结队地出现，像一片移动的黑云。
“我的天，”一个水手拍死脖子上的蚊子，看着手掌上那摊血，“这蚊子比我家乡的苍蝇还大！”
“别挠，”医生警告，“挠破了容易感染。擦点这个药膏，能止痒。”
药膏是华梅特制的，结合了中药和本地草药的知识，效果不错。但蚊子实在太多，所有人都被咬得满身是包。