埃德蒙·霍金斯现在有一个残酷的领悟：在海上，好消息的保质期比牛奶还短，而坏消息则像腌鲱鱼一样——不管你把它藏得多深，那股臭味总能找到你。
“船长，前方就是我们的临时锚地了，”汤姆的声音里有一丝不安，“但……太安静了。”
霍金斯举起望远镜，看着远处的海岸线。两个月前，他们离开这里深入内陆时，留下了“飞鱼号”和“海燕号”两艘船，以及四十名船员，任务是修复船只、建立防御、等待他们归来。
现在，海岸线上看不到任何船只，看不到炊烟，看不到人影。只有海鸟在盘旋，像是在等待什么。
“降半帆，保持警惕，”霍金斯下令，“准备小艇，我先上岸查看。”
“太危险了，船长，我去——”
“我是船长，”霍金斯打断汤姆，“这是我的责任。”
半小时后，霍金斯带着五名最精干的船员乘小艇悄悄靠岸。沙滩上到处都是脚印——不是他们离开时的样子，而且很多是军靴的印记。
“葡萄牙人，”霍金斯蹲下检查脚印，“至少五十人，可能更多。”
他们小心翼翼地朝营地走去。营地已经被完全摧毁：木屋烧成焦炭，围栏被推倒，仓库被洗劫一空。在一个土坑旁，霍金斯看到了最不愿看到的景象：十几具尸体，都是他的船员，被草草掩埋。
“这群畜生……”一个水手咬牙低语。
霍金斯强迫自己冷静。他检查尸体，发现大多数人都是被火枪打死的，少数有刀伤。这意味着发生了战斗，而不是屠杀。
“找找有没有幸存者，”他说，“还有，看看‘飞鱼号’和‘海燕号’在哪。”
搜索很快有了结果：营地边缘的丛林里，他们找到了三个躲藏的船员，都受了伤，但还活着。
“船长！”其中一个年轻水手——名叫杰克——看到霍金斯时哭了，“您终于回来了！”
“发生了什么？”霍金斯一边让随行医生处理他们的伤口，一边问。
“五天前，葡萄牙舰队来了，”杰克哽咽着说，“三艘战舰，还有两艘运输船。他们要求我们投降，说你们已经在内陆被消灭了。但我们不信，就……”
“就抵抗了，”霍金斯接话，“明智但勇敢的选择。然后呢？”
“我们打退了一次进攻，但他们人太多了。‘飞鱼号’试图突围，被击沉了。‘海燕号’……”杰克低下头，“‘海燕号’投降了。船长，我们尽力了，但——”
“我明白，”霍金斯拍拍他的肩，“你们做得很好。现在，告诉我葡萄牙人在哪？还有，‘海燕号’和俘虏呢？”
根据幸存者的描述，葡萄牙舰队在北方十海里外的一个海湾建立了临时基地，把“海燕号”和俘虏都带走了。他们留了二十人守在这里，但昨天大部分撤走了，可能是以为不会有援军。
“他们有多少人？”霍金斯问。
“海湾里有两艘战舰，大约一百五十人。‘海燕号’被拴在码头，船上可能有我们的人，但不确定。”
霍金斯快速计算：他带回来十五人，加上三个幸存者，总共十八人。对方一百五十人。比例是八比一。
“完美的劣势，”他自言自语，“正好让胜利显得更光荣。”
汤姆看着他：“船长，您不是在想……”
“我在想，”霍金斯微笑，“浓雾天是海盗——抱歉，是‘海上自由贸易促进者’——最好的朋友。而根据我的经验，这片海岸在黎明前总会起雾。”
计划很简单：利用浓雾掩护，乘小艇接近葡萄牙基地，救出俘虏，夺回“海燕号”，然后溜之大吉。听起来像自杀，但霍金斯有他的理由。
“首先，葡萄牙人刚打了胜仗，肯定会放松警惕，”他向队员们解释，“其次，他们不熟悉这片海岸的雾气规律。第三，‘海燕号’是我们的船，我们比他们更了解它。”
“但我们只有十八个人，”汤姆指出，“而且大多数疲惫不堪。”
“那就让他们以为我们有八十个人，”霍金斯说，“声东击西，虚张声势。而且……”他从背包里拿出一个小布袋，“我们有秘密武器。”
布袋里是那些“活体银矿”的样本。霍金斯不知道这些矿石对葡萄牙人有什么效果，但根据之前的情况，它们肯定不是好东西。
“小心处理，”他警告，“戴手套，不要直接接触。”
当晚，他们休息并准备。霍金斯让所有人饱餐一顿——虽然食物只是鱼干和硬面包，但至少能恢复体力。然后分配任务：六人负责制造混乱，六人负责救人，六人负责夺船。
黎明前两小时，正如霍金斯预测的，浓雾从海面升起，很快笼罩了整个海岸。能见度降到不足二十码。
“出发。”
三艘小艇悄无声息地滑入水中，朝着葡萄牙基地驶去。霍金斯带领第一队，任务是潜入基地中心，释放俘虏。
雾气是最好的掩护。他们靠近基地时，能听到葡萄牙哨兵的咳嗽声和抱怨声——显然没人喜欢在这种天气站岗。
小艇在码头阴影处靠岸。霍金斯留下两人守船，带着另外三人溜上岸。基地里点着几盏防风灯，但在浓雾中只能照亮一小片区域。
他们很快找到了关押俘虏的地方：一个用木栅栏围起来的临时牢房，里面关着大约三十人，都是“海燕号”的船员。守卫只有两个，靠在栅栏上打瞌睡。
霍金斯示意手下行动。两个人摸过去，干净利落地打晕守卫，然后打开牢门。
“船长！”俘虏们看到霍金斯，惊喜地低呼。
“安静，”霍金斯示意，“能走的跟我走，受伤的帮忙扶着。快。”
就在这时，第二队制造了混乱：他们在基地另一头点燃了几个火堆——不是真放火，只是把湿柴堆在一起，制造浓烟，看起来像是火灾。同时，有人用葡萄牙语大喊：“敌袭！敌袭！”
基地瞬间炸开了锅。葡萄牙士兵从营房里冲出来，但浓雾中根本看不清敌人在哪，只能盲目开枪。
霍金斯趁乱带着俘虏冲向码头。途中遇到一队葡萄牙士兵，但对方显然也分不清敌我，在霍金斯用葡萄牙语喊了句“敌人在那边！”后，就朝着错误的方向冲去了。
码头边，“海燕号”的缆绳旁有四个守卫。霍金斯没有时间周旋，直接下令：“开火！”
几声枪响，守卫倒下。俘虏中熟悉船只的人立刻冲上船，开始砍断缆绳，升起船帆。
“船长！葡萄牙战舰发现我们了！”了望员大喊。
浓雾中，两艘葡萄牙战舰的影子隐约可见，正在调整方向，试图拦截。
但霍金斯早有准备。第三队人在另一艘小艇上，此时正划向葡萄牙战舰，将那些“活体银矿”样本用投石索投向敌船。
样本砸在甲板上碎裂。起初没什么反应，但几秒后，奇怪的事情发生了：接触到矿石的葡萄牙水手开始尖叫，皮肤上出现银色纹路，痛苦地倒地翻滚。
恐慌在葡萄牙船上蔓延。没人知道发生了什么，只看到同伴突然“中毒”倒下。更糟的是，那些矿石碎片开始“蠕动”，像是活了过来。
霍金斯没时间欣赏这一幕。他跳上“海燕号”，下令：“全速！离开这里！”
“海燕号”的船帆完全升起，顺风驶出海湾。葡萄牙战舰试图追击，但一艘船陷入混乱，另一艘被浓雾阻挡视线，很快就失去了目标。
当太阳升起，浓雾散去时，“海燕号”已经安全驶入公海。霍金斯清点人数：救回了二十八个俘虏，加上原来的十八人，现在有四十六人。损失：无人死亡，只有几个轻伤。
“船长，我们成功了，”汤姆难以置信地说，“我们真的成功了。”
霍金斯靠在船舷上，长舒一口气：“运气站在我们这边。但更重要的是，葡萄牙人不知道我们有什么武器。”
他指的是那些矿石。现在他更确定，这些“活体银矿”是某种危险的东西，可能和星陨会的研究有关。