伍子胥见状上前问道：“大王，楚军已疲，为何面露忧色？”
阖闾转身道：“子胥可知，越国虽弱，却与楚国接壤。若我军全力伐楚，越国从后方偷袭，必成大患。寡人欲先伐越，根除后顾之忧！”
这一年深秋，阖闾亲率三万大军南征越国，在槜李与越军相遇。
越军依托地势布阵，士兵们手持长戈，嘶吼着冲向吴军，却被孙武训练的吴军轻易化解——吴军阵列严整如铁墙，前排士兵持盾格挡，后排弓箭手精准射击，戈兵则顺着阵列缝隙稳步突进，进退有序、配合默契。越王允常站在高台上观战，见越军一次次冲锋被击溃，士兵死伤惨重，急得直跺脚。
最终，吴军冲破越军阵形，越王允常带着残部狼狈败退，不得不派使者向吴国称臣纳贡，献上大量珍宝与粮食。
阖闾站在槜李战场，脚下踩着散落的兵器与残破的旌旗，望向越国逃亡的方向，沉声说道：“东南已定，再无后顾之忧，可全力对付楚国了！”
与吴国的强势扩张形成鲜明对比的，是中原诸国的乱象。
就在吴伐越的同一年，流亡晋国乾侯多年的鲁昭公，在破屋中抑郁而终。消息传回鲁国，三桓毫无悲戚之色，反而迅速拥立鲁昭公之子公子宋即位，是为鲁定公。定公年幼，凡事皆由三桓决断，鲁国的王权彻底沦为摆设。
而同为中原小国的曹国，也爆发内乱——曹声公被叔父曹通刺杀，曹通篡位自立，纲纪崩坏，民不聊生。
这些消息传到姑苏，伍子胥冷笑道：“中原诸侯失序，正是我吴国强盛之机！”
时间来到公元前509年，中原霸主晋国再遭变故。执政的魏舒在外出筑城期间突然猝死，范氏宗主士鞅趁机抓住机会，凭借家族势力上位，执掌晋国国政。
士鞅本就专权跋扈，掌权后更是变本加厉——他故意降低魏舒的葬礼规格，撤去本该使用的柏木棺，仅以大夫之礼下葬，以此打压魏氏势力。同时，他还利用职权大肆扩张范氏封地，与赵鞅等其他卿族明争暗斗，晋国陷入严重内耗，再也无力南顾江淮。
鲁定公为巩固地位，不得不主动前往黄父，与晋定公会盟，彻底沦为晋国的附庸。
三桓则借着此次盟会，进一步巩固了对鲁国的掌控。
中原的混乱，让楚国失去了最有力的盟友，彻底陷入孤立无援的境地。
这一年冬天，姑苏城飘起了小雪，雪花落在阖闾大城的城墙上，积起薄薄一层白霜。
阖闾、伍子胥、孙武再次聚于议事殿，殿中燃烧的炭火“噼啪”作响，火光映得三人的脸庞暖意融融。
伍子胥展开更新后的楚境地图，地图上用红笔标注着楚军疲敝的边境诸城，用蓝笔勾勒出楚军的调动路线，一目了然：“大王，楚军经两年袭扰，国力损耗严重，边境守军早已疲于奔命；晋国内乱不休，无力援楚；越国已服，后顾之忧尽除。再过数年，待楚军彻底疲敝、军心涣散，便是我军大举伐楚、攻克郢都之时！”
阖闾凝视着地图，又转头看向身旁的伍子胥与孙武，眼中满是豪情：“有二位先生相助，寡人必能成就霸业，让吴国名震天下！”
孙武随即补充道：“大王，我军仍需厉兵秣马，打磨战术，静待最佳时机。”
这三年的风云变幻，为吴楚争霸的最终决战埋下伏笔。
吴军以潜六之战为开端，成功推行疲楚之策，持续消耗楚军国力；阖闾远见卓识，先平越国以除后患；而中原诸国的内乱与衰败，又为吴国的崛起创造了绝佳的外部环境。
阖闾、伍子胥、孙武组成的核心班底，正一步步将吴国推向争霸的巅峰，一场席卷江淮的大战，已箭在弦上。