六月的羽霜，本该是麦浪翻金的时节。
然而，当炽热的南风掠过原野，拂过那些本该抽出沉甸甸穗子的麦田时，映入眼帘的，只有一片片枯黄矮小、稀稀落落的麦秆。
它们像垂死的病人，在乾裂的土地上无力地摇晃，穗子里空瘪瘪的，连麻雀都懒得啄食。
涇水断流了。
那条流淌了千年的母亲河，在今年五月十三日的黄昏，彻底露出了河床。
乾涸的龟裂纹从河心向两岸蔓延，像一张绝望的网，將沿岸三百里村庄的生机一併勒死。
井也干了。
最先枯竭的是山区的浅井，接著是丘陵的中井，到了五月底，铜雀城郊深达十二丈的官井，汲上来的木桶里只剩半桶浑浊的泥浆。
挑水的人要排到半夜，才能分到一瓢带著土腥气的黄汤。
然后是粮价崩溃。
五月初，铜雀城的粮价还是三十文一斗——这是户部“强力管控”下的官价。
而到了六月初，官价名存实亡，黑市粮价悄然突破一百文。
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六月中旬，一百五十文。
六月下旬，三百文。
而河西粮商在时，一斗新米最便宜只要十五文。
还是没有人卖。
城西米铺的张掌柜做了几十年粮食生意，祖孙三代没断过炊。
六月初九那日，他望著空荡荡的仓房，把儿子叫到跟前，把祖传的那杆黑檀木米斗塞进他手里。
“带著你娘，去青枫关，关那边河西人开的粮行，白面十七文一斗。”
儿子愣住了:“爹，那您呢”
张掌柜没回答。
他背著手，走出店门，把那块掛了四十年的“张记粮铺”匾额摘下来，抱在怀里，像抱一具尸体。
三日后，人们在城西老宅找到了他。
匾额端端正正供在堂屋正中，香炉里三炷香早已燃尽，灰白的香灰落在“张记”两个烫金大字上。
他把自己吊在了屋樑上。
消息传到紫宸殿时，吴当正在审阅一份贺兰楨离境前留下的《大乾援羽备忘录》。
备忘录里详述了未来三年大乾对羽霜的援助计划:三百名技师，三千万两白银低息贷款，五套乾式高炉图纸，以及適时考虑与羽霜签订友好互助条约。
贺兰楨说，这只是初稿，等他回朝运作一番，援助规模还能扩大。
贺兰楨还说，请陛下务必稳住国內局势，待大乾腾出手来，必不辜负羽霜的信任与期待。
“稳住国內局势”。
吴当把这六个字看了三遍，抬起头，对前来报丧的內侍说:“知道了，赐丧银五十两，以表朝廷体恤。”
內侍领旨退下。
殿內重归寂静。
吴当低头，继续翻看那份备忘录。窗外隱隱传来嘈杂声。
是户部衙门的方向，据说今天又有几百名失业工匠去请愿，要求朝廷“给条活路”。
他没有抬头。
……
七月流火。
饥荒，终於蔓延到了整个羽霜。
朝廷的邸报还在连篇累牘地刊登繁荣復兴的喜讯。
铜雀城的百姓还在茶馆里听说书先生讲河西人仓皇逃窜的狼狈故事，听到酣畅处拍桌喝彩。
宫里的御宴依旧三日一小宴、五日一大宴，御膳房每日採买的山珍海味，够城外一户五口之家吃一整年。
然而，那些空洞的数据和虚假的繁荣，再也掩盖不住一个血淋淋的事实——
羽霜，没粮了。
七月十一，铜雀城北郊甘泉村。
村口的老槐树下，六十七岁的老农杨七蹲在地上，面前摆著两只空口袋。
他是来城里买粮的家里的米缸三天前就见了底，老婆子把最后一把小米熬成稀粥，全给了八岁的小孙子。
杨七自己已经两天没吃饭了。
他在城里的粮铺门前排了四个时辰的队，从寅时排到午时，眼看就要轮到他——铺子里的掌柜出来了，满脸疲惫地拱手:
“诸位乡亲，对不住，小店今日的米卖完了，明日请早。”
“明日明日就有货了”有人急切地问。
掌柜没有回答。他只是重复著那句话:“明日请早，明日请早。”
杨七知道那是什么意思。
粮食永远也没有了。
他蹲在槐树下，望著那两只空口袋，望了很久。
远处，他的小孙子正趴在村口石碾上，眼巴巴地望著进城的路。
孩子太小，还不知道飢饿是什么滋味，只是觉得肚子里空空的，想吃东西。
杨七站起身。
他没有回家，而是拐进了村后的那片小树林。
半个时辰后，村里人发现他时，他已经把自己掛在一棵歪脖子枣树上，脚下踢翻了半块垫脚的青砖。
他死时穿著那件打了十七个补丁的夹袄，腰间还別著那只用了三十年的旱菸杆——烟锅里，还留著早上没捨得抽完的半锅菸丝。
消息传到县衙，县令沉默片刻，吩咐师爷:“记上，病故，別报上去。”
师爷不解:“大人，这……”
“你让本官怎么写写百姓饿急了上吊，朝廷却还在编大乾即將前来援助的鬼话”
县令压低声音，几乎是吼出来的。
“陛下要的是天下太平！你懂不懂”
师爷懂了。
杨七的死，在县衙的卷宗里，变成了一行冰冷的字:“甘泉村民杨某，久病不愈，歿。”
久病不愈。
羽霜千万子民的死因，在层层上报的奏摺里，都將被写成这四个字。
没有人敢写那个真正的字。
也没有人敢问:这场“久病”，何时是尽头。
……
七月初五，吴当的特使卫朴抵达武朝都城。
卫朴是礼部侍郎，年过五旬，在大乾游学多年，通晓三国语言，是羽霜朝堂少数几个真正见过世面的官员。临行前，吴当亲执其手，郑重託付:
“卿此去，不要求武朝援助，只求通商，羽霜愿以高出市价三成的价格，向武朝购买陈粮一百万石。”
一百万石。
高出市价三成。
这几乎是羽霜能拿出的最大诚意。
卫朴叩首:“臣必不辱使命。”
三日后，武朝宰相李玄机在相府接见了他。
茶过三巡，卫朴道明来意。
李玄机端著茶盏，轻轻吹了吹水面浮沫，没有立刻回答。
殿內静得能听见更漏。
良久，李玄机放下茶盏，抬起头，脸上掛著无可挑剔的微笑:
“卫侍郎远道而来，本该尽地主之谊，只是此事……本相实在做不得主。”
“李相的意思是……”
“武朝与秦王府，去年在龙渊关刚签了盟约。”李玄机的语气温和得像在谈论天气，“盟约第四条写得明白，凡河西誥令所止，武朝当同止之，凡河西敌之，武朝当敌之。』”
他顿了顿，似笑非笑地看著卫朴:
“贵国如今与河西如何，卫侍郎不会不知，武朝若此时卖粮给羽霜——这敌之二字，该如何向秦王解释”
卫朴喉结滚动，勉强道:“武朝乃西州大国，难道事事要看河西脸色”
李玄机笑了。
那笑容里没有嘲讽，没有轻蔑，只有一种过来人看后辈犯错的、带著些许怜悯的感慨。
“卫侍郎，”他轻声说，“去年这时候，武朝也和你想的一样。”
“后来呢”
他没有说下去。
卫朴沉默了。
他忽然想起去年秋天那场震动西州的大战——武朝五十五万大军，六道雄关，虎王关天险，楚秀英八万奇兵……
卫朴没有再问。
他起身，深深一揖，默默退出相府。
走出武朝都城时，他回头望了一眼巍峨的城门。
城门洞开，商旅络绎不绝，有满载丝绸的河西商队正大摇大摆入城，守门军卒殷勤开路，如奉上宾。