蒸汽，又是蒸汽。
沃洛加西斯五世坐在专为他准备的头等车厢里，透过宽敞的车窗，望着窗外飞速掠过的奇景。
车厢内陈设极其奢华，柔软的天鹅绒座椅，黄铜擦得锃亮。
甚至还有一个可以冰镇葡萄酒的小型冷藏柜。
据说使用的是某种叫做化学电池的东西驱动。
但这舒适的一切，都无法抵消他心中的惶恐与屈辱。
火车正在铁轨上平稳而有力地行驶。
这已不是他第一次见到这种钢铁造物。
上一次是在他的王城外，汉军展示的蒸汽压路机。
但这一次，他坐在里面，感受到了那种无可阻挡的力量。
车轮与铁轨撞击发出规律的铿锵声，像战鼓，又像丧钟，敲打在他的心上。
车厢里并非只有他。
门口站着两名穿着笔挺黑色制服的汉人护卫，腰间别着造型奇特的短铳，眼神锐利如鹰。
角落里，安息的大祭司阿达希尔闭目养神，但紧握的拳头暴露了他内心的不平静。
财政大臣巴尔扎米则面如死灰，呆呆地看着窗外连绵的农田。
那些田地的规模、整齐程度，以及田间沟渠的精密布置，都远超安息最好的贵族庄园。
“陛下。”
阿达希尔忽然开口，声音干涩：“我们离开王城已经五天了，根据地图，前方应该就是西域都护府治下的于阗城。”
沃洛加西斯五世没有回应。
五天前，他率领着包括王子、王弟、大贵族在内的三十余人队伍。
在霍去病的护送下，登上这列专列。
名义上，这是对大汉帝国的朝贡访问，实则是人质与降臣的认罪之旅。
火车速度放缓，汽笛长鸣。
窗外景色从荒漠变为绿洲。
一座规模远超安息任何城市轮廓的巨大城池出现在地平线上，于阗城，大汉经营西域的桥头堡。
沃洛加西斯五世下意识地想挺直腰板，维持国王最后的尊严。
但看到城外那高耸入云的水泥工厂烟囱喷出的滚滚白烟，以及城墙上远远可见、架设于永固炮台上的黑色炮口时。
他的腰背又不自觉地软了下去。
火车缓缓驶入于阗车站。
站台宽阔，能同时容纳数列火车停靠。
穿着统一工装的工人安静而高效地操作着吊装机械，搬运着一箱箱印有大汉文字的货物。
秩序，一种可怕的、冰冷的秩序，笼罩着这里。
“陛下，请下车，我们将在站台换乘前往长安的专列。”
一名汉人官员用还算流利的安息语说道，但语气毫无敬意，更像是在下达命令。
沃洛加西斯五世在两名护卫的陪同下走下车。
站台上，来往的汉人平民大多穿着整洁，头戴这是大汉风格的帽子或头巾。
他们好奇但克制地打量着这群衣着华丽但面容憔悴的外族人。
眼神中没有太多鄙夷，更多的是一种平淡的审视，就像看待新奇的货物。
这种目光，比直接的侮辱更让沃洛加西斯五世感到刺痛。
在安息，他是至高无上的神，在这里，他只是一个微不足道的、战败的附庸。
换乘后，旅程继续。
随着火车深入大汉核心疆域，沃洛加西斯五世看到的景象愈发震撼。
连绵不绝的田野，种植着他从未见过的作物。
后来他才知道那是土豆和红薯，据说产量是小麦的数倍。
田间地头，有简单的水利装置，利用水车灌溉。
更远处，他看到了巨大的风车阵列，巨大的叶片缓缓转动，据说在为远近的城镇提供电力。