“正因心中烦闷，才该借琴音抒怀。”肖怀湛走到案前，轻轻拭去琴弦上的灰尘，“大哥，你还记得吗？幼时我们在御花园，你抚琴，我听曲，你说过，琴音能解千愁，能让人心归宁静。”
提及往事，肖怀琛的眼神柔和了几分。那些没有储位之争、没有党羽算计的日子，是多么珍贵。
“可现在不同了。”他叹了口气，“我是大皇子，是薛党一派的‘幌子’，是父皇眼中不成器的嫡子。我哪里还有资格谈琴音，论风雅？”
“大哥，你错了。”肖怀湛的语气变得郑重，“你的价值，从来都不在于嫡长子的身份，不在于储位之争，而在于你的才学，你的品性。你学富五车，精通圣贤之道，若能将这些传授给天下学子，让更多人明白礼义廉耻，懂得民为邦本，其功绩，未必逊于治国理政。”
肖怀琛愣住了，怔怔地看着肖怀湛。
“大哥，”肖怀湛继续道，“太子妃向父皇提议，让你出任国子监祭酒。”
“国子监祭酒？”肖怀琛失声重复，眼中满是难以置信，“三弟，你……你可知晓，那是教书育人的职位，远离朝堂，形同外放。母后不会同意，朝臣也会非议的。”
“母后那边，我会去说。”肖怀湛道，“朝臣的非议，又算得了什么？大哥，你问问自己的本心，你是愿意困在这深宅大院中，被薛党当作棋子，被储位之争折磨，还是愿意去国子监，与天下学子论经讲学，抚琴作画，做自己真正喜欢的事？”
肖怀琛的嘴唇动了动，却没有说话。他的心中，有一个声音在呐喊——他想去，他渴望那种自由自在、潜心治学的生活。可多年的束缚与顾虑，让他不敢轻易点头。
“大哥，”肖怀湛看着他，眼神真挚，“父皇并非不疼你，只是恨铁不成钢。他知道你不擅权谋，也知晓薛党的所作所为与你无关。此次让你去国子监，并非贬斥，而是对你的保护，是让你远离纷争，发挥所长。太子妃也说，你的才学不该被埋没，国子监才是你真正的归宿。”
听到“太子妃”二字，肖怀琛的心中又是一动。他虽与王子卿交集不多，却也听闻了她在江南赈灾的功绩，敬佩她的胆识与才情。这样一位女子，竟会为他着想，提议让他去国子监，这让他心中涌起一股暖流。
“我……我怕负了母后的期望。”肖怀琛的声音带着几分犹豫。
“母后的期望，是让你平安顺遂，过得舒心。”肖怀湛道，“她只是被储位迷了双眼，以为那才是对你最好的。可大哥，你幸福吗？这些年，你在朝堂纷争中，有过一日真正的快乐吗？”
肖怀琛沉默了。他想起自己每次面对薛党送来的“谋划”时的抗拒，想起朝堂上被父皇斥责时的难堪，想起夜深人静时对着琴棋书画的怅然。他从未真正快乐过。