可他脊背挺得如孤峰劲松，纵然双膝触地，那股凛然不可侵犯的气韵却丝毫不减。待百官声浪稍歇，殿内只剩下沉重的呼吸声时，他缓缓抬眸，睫毛上沾着的细碎晨光滑落，目光如寒星般扫过阶下躬身而立的满朝文武。掠过那些或愤怒、或惋惜、或幸灾乐祸的脸庞，最终定格在龙椅之上，那个端坐于九龙宝座、面容威严的帝王身上。
“儿臣所言，非年少轻狂之语，亦非情爱冲昏之念，实乃历经三载深思熟虑，日夜叩问本心后的定夺。”他的声音不高，却带着穿透人心的力量，在空旷的宣政殿内久久回荡，“王子卿绝非寻常闺阁女子，她通史书、明法度，论政能针砭时弊，筹策可安邦定国，心怀天下苍生，胸藏丘壑万千。于儿臣而言，她不是依附于身的附庸，而是可共商国事的盟友，是能并肩前行的伙伴，更是此生唯一能懂彼此、知彼此的知己。娶她，是儿臣此生不渝的执念，更是上天垂怜，赐予儿臣最珍贵的幸运。”
他顿了顿，下颌线紧绷，眸中闪过一丝决绝：“至于祖制，大周立国百年，非因墨守成规而兴，实因顺势而为而盛。儿臣愿以一生政绩为誓，以国泰民安为证，证明祖制并非铁律，民心所向方为根本；至于朝臣之心，儿臣愿以赤诚相待，以实利相报，任贤使能，不问出身，若有人只因未能联姻便心生怨怼，不愿辅佐，那这般私心自用之辈，儿臣不屑与之为伍；至于储君之位——”
说到此处，他微微俯身，却依旧脊背挺直，“父皇若认为儿臣此举有失皇家风范，不配承继大统，儿臣愿褪去皇子身份，与卿卿归隐田园，做一对闲散夫妻，相守一生，无怨无悔。只是，非卿卿不娶，此心，天地可鉴，至死不渝。”
话音落下，宣政殿内死寂一片，连殿外的风声都清晰可闻。满朝文武皆被他这份惊世骇俗的坚定所震慑，那些原本还想开口劝谏的大臣，此刻竟都噤若寒蝉，唯有殿角的铜鹤香炉，袅袅升起的檀香，在凝滞的空气中缓缓飘散。
站在皇子队列中的王子卿，早已浑身轻颤，指尖深深掐进了掌心，尖锐的疼意却丝毫压不住心底翻涌的惊涛骇浪。她微微仰头，望着丹陛之下那个孤绝的玄色身影，他的脊背挺得笔直，仿佛一座屹立不倒的山岳，任凭风雨侵蚀，依旧坚守本心。她曾无数次忧虑，帝王家的情爱最是凉薄，权力的漩涡终将吞噬所有真心，后宅的纷争会磨平彼此的棱角，可此刻，他当着满朝文武的面，为她背弃祖制，为她放下唾手可得的储君之位的执念，为她将所有的非议与压力独自扛在肩上，那份毫无保留的坚定，如同一道滚烫的暖流，冲破了她心中那道防线，让她的心脏猛地一颤，震撼之余，更有心疼与悸动翻涌而上。
她清楚地知道，他这一跪，这一誓，便将自己推到了宗室与朝臣的对立面，成了众矢之的，往后的路注定荆棘丛生，可他却毫无退缩之意，只因那个人是她。
龙椅之上的皇帝，看着下方跪着的儿子，眼中的怒火渐渐褪去，取而代之的是深深的无奈与复杂。他太了解肖怀湛了，这个儿子自幼便有主见，性子执拗，一旦认定的事情，便是十头牛也拉不回来。他若是真的严惩，怕是这孩子真的会毅然放弃即将到手的储君之位，与王子卿归隐而去，那不仅是大周的损失，更是辜负了上天赐予的天命凤女之缘。他心中早已属意二人，一个有帝王之才，一个有佐国之能，若能携手，定能开创大周盛世，只是肖怀湛的方式，太过激进，太过不留余地，让他这个帝王，也陷入了两难之境。
朝堂之上，规矩森严，祖制如山，他若是直接应允，便是置祖制于不顾，置朝臣于不顾，帝王的威严与朝堂的秩序，都容不得他这般随心所欲。
皇帝沉默了许久，殿内的气氛压抑得让人喘不过气，连呼吸都变得小心翼翼。最后，他终于缓缓开口，声音沉冷如冰，带着不容置疑的帝王威严：“肖怀湛，你罔顾祖制，当众妄言，搅乱朝纲，本应重罚。念你年少，一时糊涂，朕便从轻发落，罚你跪在御书房门口思过反省三日，无朕的旨意，不得起身，不得进食饮水。三日后，再论此事。”
此言一出，百官之中虽仍有窃窃私语的微词，却也无人再敢上前劝谏，毕竟陛下已是网开一面，从轻发落。肖怀湛闻言，缓缓俯首，额头触地，叩首谢恩，声音依旧坚定如初：“儿臣，领旨。”
说罢，他缓缓起身，纵然跪了许久，双腿早已麻木，却依旧挺直脊背，未曾有半分佝偻。他的目光穿越人群，精准地落在列中的王子卿身上，眸底深处藏着一丝不易察觉的安抚与温柔，仿佛在告诉她：莫怕，等我。随后，他便转身，一步一步，沉稳而坚定地走出了宣政殿，走向那座象征着帝王权柄的御书房，走向那注定难熬的三日跪罚。
他的身影消失在朱红殿门之后，宣政殿内的朝议也再无半分心思继续。皇帝拂袖而起，沉声道：“今日朝议作罢，余事改日再议。”说罢，便在太监的簇拥下起身离去，留下满朝文武在殿内议论纷纷。那些目光，或探究，或指责，或羡慕，或幸灾乐祸，纷纷落在王子卿身上，可她对此皆视而不见，心中唯有御书房门口那个即将跪地的身影，有心疼有不舍，几乎让她魂不守舍。
御书房外，青石铺就的地面冰冷刺骨，且无任何遮拦。肖怀湛果然如约跪地，玄色的锦袍与冰冷的青石相映，更显孤绝。白日里，烈日当空，毒辣的阳光炙烤着大地，青石地面被晒得滚烫，几乎要将他的膝盖烫伤；夜晚时，寒风凛冽，如刀割般刮过，寒气顺着膝盖侵入骨髓，冻得他牙关打颤。可他始终双膝跪地，脊背挺直如松，不曾有半分弯曲，更未曾有过半分悔意。