卜失兔苦笑：“忠义公说笑了。既已归顺大明，财物自然是身外之物。只是……”他欲言又止。
“只是担心喀尔喀三部？”
卜失兔一震：“公爷如何知道？”
“你的探子能发现喀尔喀骑兵南下，我的探子就不能发现你的探子？”高迎祥笑了，笑容里却无温度，“四万骑，三路并进，是要截断我军东进之路。卜失兔汗，你觉得该怎么打？”
这是考验。卜失兔沉吟片刻：“喀尔喀与我土默特是世仇，此番南下，表面是应多尔衮之请，实则是要夺河套牧场。他们兵力虽众，但三部素来不和，可分而击之。”
“怎么分？”
“喀尔喀分左中右三翼，左翼车臣汗部最弱，但贪婪；右翼札萨克图汗部最强，但骄傲；中翼土谢图汗部居中，最是狡诈。”卜失兔眼中闪过恨意，“当年我父亲就是被土谢图汗出卖，才败给林丹汗的。”
高迎祥点头：“所以你觉得该先打哪一部？”
“该打最强的札萨克图部。”卜失兔咬牙，“草原规矩，打掉最强的，其他两部自会胆寒。只是……札萨克图部有一万五千骑，正面硬拼，我军纵能胜，也会伤亡惨重。”
“那就不要正面硬拼。”高迎祥马鞭指向南方，“你看那边。”
卜失兔望去，只见远处沙丘连绵，在夕阳下如金色波浪。
“浑善达克沙地，地形复杂，骑兵难以展开。”高迎祥道，“派一支轻骑诱敌，把札萨克图部引进去。沙地里，咱们的飞火神鸦和轰天雷，可比在草原上好用多了。”
“可他们会中计吗？”
“所以需要诱饵。”高迎祥转头喊道，“刘体纯！”
“末将在！”
“你带三千骑，押送一千车‘粮草’，大张旗鼓从沙地南缘经过。记住，车上装的要是真粮食，但底层埋火药。等喀尔喀人来抢粮……你知道该怎么做。”
刘体纯眼睛一亮：“公爷妙计！末将这就去！”
高迎祥又对卜失兔道：“汗王，你带土默特、鄂尔多斯各部两万骑，在沙地北口埋伏。待爆炸声起，堵住出口，不许放走一人。”
“那公爷您……”
“我带忠义营主力，在沙地西侧高地督战。”高迎祥眼中闪过冷光，“这一仗，不仅要赢，还要赢得漂亮。要让草原各部知道，跟大明作对是什么下场。”
当夜，营地篝火熊熊。
高迎祥独自坐在大帐中，面前摊着草原地图。烛光摇曳中，他忽然开口：“出来吧，跟了一路了。”
帐帘微动，一个黑影如鬼魅般滑入，竟是个蒙面女子。她单膝跪地：“属下影卫七号，奉秦帅密令，特来禀报。”
“说。”
“三件事。一，卢象升在卧牛岗大败豪格，斩首四千。二，多尔衮已率两白旗精锐出盛京，目标似是孙传庭部。三……”女子顿了顿，“漠北发现李自成踪迹，他派人与喀尔喀部接触过。”
高迎祥手指在地图上敲击：“李自成……这个老对手，果然不会安分。他还做了什么？”
“他在榆林联络王嘉胤旧部，在大同招揽被裁边军，还在河南散布朝廷要加征‘北伐饷’的谣言。”女子低声道，“秦帅判断，李自成可能在等待我军与建虏两败俱伤之时，趁乱再起。”
“秦帅有什么指令？”
“秦帅说，草原之事全权交由公爷决断。只提醒一句：喀尔喀三部不足惧，但要小心背后的多尔衮——他可能还有后手。”
高迎祥沉思良久，忽然笑了：“回去告诉秦帅，多尔衮的后手，我已经猜到了。他想要的，我给他就是。只是这饵，怕他吞不下。”
女子疑惑抬头。
“去吧，按计划行事。”高迎祥摆手，“记住，下次来不必蒙面，我军中没那么多规矩。”
女子身影消失后，高迎祥吹熄烛火，帐内陷入黑暗。只有地图上那些标注着敌我态势的符号，在他眼中熠熠生光。
“多尔衮……李自成……好啊，都来吧。”他喃喃自语，“这盘棋，越来越有意思了。”
漠北，克鲁伦河畔，子夜。
李自成的帐篷隐藏在河谷背风处，外表与寻常蒙古包无异，内里却铺着波斯地毯，燃着龙涎香。这位大顺永昌皇帝披着狼皮大氅，正对着一盘围棋沉思。
刘宗敏掀帐进来，带进一股寒气：“陛下，喀尔喀三部已答应出兵，但要求事成之后，河套牧场要分他们一半。”
“答应他们。”李自成落下一枚黑子，“反正他们也拿不到。”
“可高迎祥不是那么好对付的……”
“我没指望喀尔喀能赢。”李自成又落一子，“只要他们能拖住高迎祥十天半月，就够了。对了，五台山那边有回信吗？”
刘宗敏从怀中取出一封火漆密信：“天机阁答应了，但他们要价很高——事成之后，山西、陕西的盐铁专卖权，要分他们三成。”
“三成？”李自成笑了，“这些江湖人，胃口倒不小。答应他们，反正……也是空头许诺。”
他推开棋盘，起身走到帐边，掀起一角看向南方。夜空星河璀璨，更南方，是大明万里河山。
“崇祯小儿以为清除了张自立，抄了江南士绅的家，就能坐稳江山？”李自成冷笑，“他错了。这天下最大的祸根，从来不在朝堂，而在江湖，在田间，在每一个吃不上饭的百姓心里。”
刘宗敏低声道：“可如今朝廷北伐，民心似乎有所向……”
“那是打胜仗的时候。”李自成转身，眼中闪着野心的光，“一旦战事不利，军饷加征，徭役加重，你看民心还在不在？你去河南散布的消息，要再加一条：就说朝廷北伐耗费巨大，明年田赋要加征五成。”
“五成？！这……百姓会信吗？”
“饥民易子而食的时候，什么谣言都会信。”李自成走回案前，提笔疾书，“再派人去四川，找张献忠旧部。告诉他，若愿与我联手，事成之后，西南五省归他。”
刘宗敏倒吸凉气：“陛下，张献忠残暴嗜杀，与他合作，恐怕……”
“成大事者，不拘小节。”李自成封好信，盖上私印，“崇祯能用高迎祥这种流寇出身的人，我为何不能用张献忠？记住，这天下就像一盘棋，黑白子都可以用，只要能赢。”
帐外忽然传来夜枭啼叫，三长两短。
李自成脸色微变：“有客到。你从后面走，记住我刚才交代的事。”
刘宗敏刚离开，帐帘无风自动。一个黑袍人如影子般滑入，全身罩在斗篷中，连是男是女都分不清。
“李闯王好算计。”声音中性沙哑，“只是你确定，崇祯北伐一定会败？”
“我不确定。”李自成坦然道，“但我知道，多尔衮不是豪格那种莽夫。卢象升的铳车能赢一阵，赢不了整场战争。而且……”他盯着黑袍人，“你们天机阁既然来找我，不也是看好我能成事吗？”
黑袍人沉默片刻，从袖中取出一卷绢帛：“这是我们在朝中的眼线送来的——明军北伐的详细部署，三路兵力、粮道、军械清单，都在上面。”
李自成展开绢帛，烛光下，密密麻麻的文字和图示让他瞳孔收缩。
“如此机密，你们如何……”
“这世上没有不透风的墙。”黑袍人淡淡道，“崇祯清洗张自立一党，却不知朝中盘根错节的，何止一个温党、张党？李岩虽能干，终究是外来降臣，他能查清的，不过是冰山一角。”
“你们要什么？”
“刚才刘将军应该说了，盐铁专卖权。”黑袍人顿了顿，“还有一事——他日你若入主北京，我天机阁要国师之位，以及……查阅皇室秘档之权。”
李自成眯起眼睛：“皇室秘档？你们要找什么？”
“这就与闯王无关了。”黑袍人转身，“东西已送到，十日后，我们会再联系。对了，提醒一句：高迎祥比你想象的更难对付，喀尔喀三部……怕是拖不住他太久。”
话音未落，黑袍人已消失在帐外夜色中。
李自成盯着手中绢帛，良久，忽然笑了，笑声在空旷的帐篷里回荡：“有意思……真有意思。崇祯，多尔衮，高迎祥，现在又多了个天机阁……这局棋，真是越来越热闹了。”
他将绢帛凑近烛火，却没有点燃，反而仔细卷好，塞入怀中。
“传令，”他对着帐外道，“让老营八千弟兄做好准备。十天……最多半个月，咱们该动身了。”
“去哪里？”亲卫在帐外问。
“先去榆林，收拢王嘉胤旧部。”李自成掀帐走出，仰望星空，“然后……看这盘棋，下一步该落在哪里。”
克鲁伦河水声潺潺，夜色如墨。更南方，明军与后金的血战已然开启；而暗处的毒蛇，正缓缓昂起头颅。