七月廿一，子时，滦河粮道。
三十里长的运输队像一条火龙蜿蜒在官道上，车辕吱呀作响，押运的民夫拄着木棍蹒跚而行。这支队伍载着山海关前线三日军粮，由卢象升麾下游击将军陈安国率两千步卒护送。
“快些！天亮前必须赶到石门驿！”陈安国骑在马上不停催促。这位四十岁的将领是卢象升旧部，以谨慎着称，此刻却心慌意乱——大帅独子病危的消息已在军中传开，谁都知道卢帅心神已乱。
队伍行至滦河拐弯处的老龙口，河道在此收窄，两岸崖壁陡峭，是打埋伏的绝地。陈安国勒住马，抬手示意停止前进。
“斥候呢？去探两岸！”
十余名哨骑刚策马而出，崖顶突然响起凄厉的胡哨！
“有埋伏！结阵！”陈安国拔刀大吼。
晚了。
两岸崖顶火把齐明，无数箭矢如飞蝗般倾泻而下！不是普通的箭，箭头上绑着油布，落地即燃，瞬间引燃粮车！民夫惊叫着四散奔逃，护粮军士在箭雨中成片倒下！
“不要乱！盾牌手上前！”陈安国双目赤红。
更恐怖的来了。崖顶滚下数十个点燃的草球，草球中裹着硫磺硝石，落地炸开，火星四溅！火势在粮车之间蔓延，空气中弥漫着焦糊味和惨叫。
“将军！后路被断！”副将嘶喊着冲来，“有人挖塌了山石，把退路堵死了！”
陈安国心脏一沉。他环顾四周，火光照亮了崖顶的人影——那些人穿着明军衣甲，却用黑布蒙面，动作矫健，箭法精准，绝非普通山贼。
“是内奸……”他咬牙，“随我向前冲！能冲出去多少算多少！”
残存的八百余士卒聚拢成锥形阵，试图从火海中杀出一条血路。但刚冲出百步，前方官道上突然竖起一排拒马，拒马后是密密麻麻的弩手！
一轮齐射，锥形阵前端数十人倒下。
陈安国肩头中箭，几乎坠马。他死死抓着缰绳，回头望去——三十里粮车已尽数陷入火海，两千士卒十不存一。
“卢帅……末将有负所托……”他惨笑一声，拔剑自刎。
寅时三刻，老龙口的火光在山海关城楼都能看见。
卢象升披甲登上城楼，望着远处那片将夜空染红的火光，拳头握得咯咯作响。韩合踉跄冲上城楼，声音发颤：“大帅……滦河粮道遇袭，三千石军粮尽毁，陈安国将军殉国，两千护粮军只逃回百余人……”
“谁干的？”卢象升声音平静得可怕。
“现场留下这个。”韩合递上一支箭——箭杆上刻着满文，翻译过来是：“此乃利息，本金在后。”
卢象升接过箭，咔嚓一声折断：“多尔衮……好手段。我军粮草还能支撑几日？”
“各营存粮只够……三日。”韩合低声道，“更麻烦的是，滦河粮道被毁，后续粮草至少要十日后才能重新打通。而且……”
“而且什么？”
“而且军中开始流传谣言，说……说大帅因私废公，为母丧子病乱了方寸，才导致此次失利。”韩合额头抵地，“末将已抓了七个散布谣言者，但源头……还没找到。”
卢象升闭上眼睛，夜风吹起他鬓角白发。许久，他睁开眼，眼中已无半分彷徨：“传我将令：第一，各营即刻起削减口粮，士卒每日两餐，军官每日一餐。第二，派出所有斥候，巡查方圆五十里所有小路，绝不能再有失。第三……”
他顿了顿：“把我营中存粮全部拿出来，分给伤病营。另外，派人回京，奏请陛下……将天佑送回老家养病。”
“大帅！这……”
“去吧。”卢象升转身下城，“告诉将士们，我卢象升与山海关共存亡。粮尽，吃树皮；树皮尽，吃战马；战马尽，还有我这把老骨头。”
韩合望着主帅挺直却孤寂的背影，眼眶发热。
当夜，卢象升营帐的灯火亮到天明。案上铺着辽东地图，他手持朱笔，在每一条可能运粮的小径上标注兵力。烛光下，这位五十二岁的老将须发皆白，但眼神锐利如初。
帐外忽然传来脚步声，亲卫禀报：“大帅，有个自称故人求见。”
“让他进来。”
进来的是个中年文士，青衫布鞋，面容清癯。卢象升抬头看了一眼，手中朱笔啪嗒掉落：“张……张先生？”
来人正是张煌言。
同一夜，北京，兵部衙署。
秦良玉盯着沙盘上的山海关位置，手中捏着一封刚刚送到的密报。这位六十二岁的女帅一身常服，但腰杆挺直如松，眼中精光让满堂将领不敢直视。
“卢帅那边，最多还能撑几天？”她问。
新任兵部尚书李岩躬身道：“滦河粮道被毁，山海关存粮只够三日。就算从天津调粮走海路，最少也需要七日才能运到。这中间……有四天空档。”
“四天……”秦良玉手指轻敲沙盘边缘，“足够多尔衮做很多事了。孙传庭和高迎祥到哪了？”
“昨日已过广宁，距盛京不足二百里。但多尔衮已将盛京大部粮草人口迁往赫图阿拉，留给他们的几乎是座空城。”
“空城？”秦良玉冷笑，“那更要小心。传令孙、高二人：在盛京外围扎营，不得轻易入城。多尔衭此人，最擅在空城里埋火药。”
李岩点头：“已飞鸽传书。不过秦帅，下官有一事不明——卢帅那边粮草危急，为何不调天津水师紧急运粮？”
“因为运不过去。”秦良玉走到窗前，望向东方，“你以为多尔衮只断了陆路？探子来报，后金水师三十艘快船已出鸭绿江口，在渤海湾游弋。他们等的，就是我们运粮船队。”
满堂哗然。有将领急道：“那可如何是好？难道眼睁睁看着卢帅……”
“所以我要亲自去一趟。”秦良玉转身，“李岩，北京交给你。我率三千白杆兵，今夜启程赶往山海关。”
“秦帅不可！”李岩大惊，“您是北伐总帅，岂可轻离中枢？何况山海关危险……”
“正因为危险，我才要去。”秦良玉眼中闪过决然，“卢象升若垮了，东路就崩了。东路崩，孙传庭和高迎祥的后路就断了。这一仗，输不起。”
她顿了顿，压低声音：“而且，我要去给多尔衮看一样东西。”
“什么东西？”
秦良玉从怀中取出一枚令牌——非金非铁，色如青铜，上刻云纹龙章。李岩见到此牌，脸色骤变：“这是……太祖钦赐的‘征虏大将军令’？可调天下兵马的那个？”
“不错。”秦良玉将令牌按在桌上，“此令一出，北直隶、山东、河南所有卫所、民团、乡勇，皆需听调。我要用这支力量，给多尔衮织一张大网。”
李岩深吸一口气：“秦帅准备动用多少兵力？”
“十万。”秦良玉展开一张密图，“你看，这是三个月前我就让锦衣卫秘密绘制的辽东山海全图。每一条小道，每一处水源，甚至每一片能藏兵的山林，都标得清清楚楚。”
她手指在地图上移动：“多尔衮以为断了粮道就能困死卢象升，但他忘了——山海关到盛京这八百里，不只有官道。我要调集十万民团，走这些小路，蚂蚁搬家一样给前线运粮。一人背三十斤，十万人就是三百万斤，足够卢象升吃三个月！”
李岩恍然大悟，却又皱眉：“可民团战力低下，若遇后金骑兵……”
“所以需要掩护。”秦良玉看向角落，“张煌言，你那边准备得如何？”
一直沉默的张煌言上前一步，这个火器天才此刻眼中有血丝，但精神亢奋：“禀秦帅，一百辆新式铳车已改装完成。此次加装了铁轮、护板，可在泥泞小道行进。另外，卑职还赶制出五百架‘飞天雷’。”
“飞天雷？”
“类似飞火神鸦，但更小，可由单人背负发射。”张煌言比划着，“射程两百步，内装铁钉碎瓷，专克骑兵冲锋。卑职算过，五百架飞天雷齐射，足以封锁三里宽的正面。”
秦良玉抚掌：“好！张郎中，这一仗若胜，我给你请封侯爵！”
她环视众将：“都听清楚了？李岩坐镇北京，统筹粮草；张煌言率铳车营、飞天雷营随我出发；其余各将各司其职。记住——这一仗，我们不求速胜，只求稳扎稳打。耗，也要把多尔衮耗死！”
众将轰然应诺。
当夜子时，北京德胜门悄然开启。三千白杆兵鱼贯而出，这些来自石柱的土家精兵人人背插白杆长枪，腰挂短弩，脚步轻捷如猿。队伍中间是五十辆覆盖油布的大车，车上装着的正是新式铳车和飞天雷。
秦良玉一身铁甲，跨坐白马，在城门下回望紫禁城方向。
“陛下，老臣此去，定不负所托。”她低声自语，随即扬鞭，“出发！”
三千人如一道铁流，消失在北方夜色中。
他们不知道，城楼阴影里，一双眼睛正目送队伍远去。黑袍人轻轻放下千里镜，对身后道：“去告诉多尔衮，秦良玉出京了，带着新式火器。再加一条——她要动用太祖令，调十万民团运粮。”