“阁主，我们真要帮多尔衮？”
“帮他？”黑袍人笑了，“不，我们是在帮自己。这一仗打得越久，流得血越多，将来……才越好收拾残局。”
七月廿三，太原城下。
李自成骑在一匹抢来的河西大马上，望着这座山西首府。城墙高四丈，护城河宽五丈，城头火炮林立，守军旗帜鲜明——宣大总督孙传庭虽已北上，但留下的守将山西巡抚蔡懋德也是硬茬子。
“陛下，强攻伤亡太大。”刘宗敏指着城墙，“蔡懋德把周边三十里树木全砍了，我们连打造云梯的木头都凑不齐。”
“那就围而不攻。”李自成倒不着急，“太原城里有三十万百姓，存粮再多，也架不住坐吃山空。传令：四面扎营，深挖壕沟，多设鹿砦。再派人去周边州县，把能收的粮食全收上来。”
“可曹文诏还在雁门关虎视眈眈……”
“他不敢来。”李自成冷笑，“曹文诏手里只有八千兵，守雁门关都勉强，哪有余力救援太原？我担心的不是他，是朝廷的反应。”
他顿了顿：“北京那边有什么消息？”
“锦衣卫正在大规模调动，好像在准备什么大动作。”刘宗敏低声道，“另外，天机阁又送来一批军械，其中有种新玩意儿叫‘飞天雷’，说是专克骑兵。”
“飞天雷？”李自成眼睛一亮，“拿来我看看。”
半个时辰后，中军帐内。李自成把玩着一个铁筒状物，筒身三尺，尾部有引信，筒口密封。旁边附有使用图说：点燃引信后抛出，落地爆炸，内藏铁钉可伤方圆三丈。
“好东西……”李自成赞叹，“有了这个，骑兵冲锋就不怕了。天机阁送了多少？”
“五百具，还有使用工匠十人。”
“他们想要什么？”
“还是老条件——事成之后，山西盐铁专卖权。”
李自成大笑：“给！只要打下北京，半个天下给他们都行！”他放下飞天雷，正色道，“不过宗敏，你说这天机阁，到底是什么来头？要钱有钱，要人有人，连朝廷最新火器都能搞到……”
刘宗敏摇头：“江湖上关于他们的传说很多，有说是前朝遗老，有说是海外巨富，甚至有说是……白莲教余孽。”
“白莲教？”李自成若有所思，“我记得崇祯二年，山东有过一次白莲教乱，被袁可立镇压了。若真是他们，倒说得通——这帮人憋着劲儿要报仇呢。”
帐外忽然传来喧哗。一个探子冲进来，满脸兴奋：“陛下！榆林镇守将王承胤率部来投，带了两千骑兵，还有……还有三千石军粮！”
李自成霍然起身：“王承胤？他可是世代将门，怎么会……”
话音未落，一个四十余岁的将领已大步进帐，单膝跪地：“罪将王承胤，愿归顺闯王！只求闯王一件事——他日攻破北京，请许我亲手剐了温体仁那个狗贼！”
李自成扶起他：“王将军请起。温体仁不是已经……”
“凌迟的是张自立，温体仁还活着！”王承胤双目赤红，“崇祯九年，温体仁构陷我父通敌，致使我王家十七口男丁被斩，女眷充入教坊司！此仇不报，誓不为人！”
李自成与刘宗敏对视一眼。刘宗敏低声道：“温体仁确实还活着，关在诏狱。崇祯留着他，是要钓出更多同党。”
“好！”李自成拍案，“王将军，这份投名状我收了。他日破京，温体仁任你处置！现在，先跟我说说太原城防——你在山西为将多年，应该知道弱点在哪吧？”
王承胤抹了把脸，走到地图前：“太原城看似坚固，实则有三处软肋。第一，西城墙年久失修，去年地震时裂过一道缝，虽经修补，但根基已损。第二，城内粮仓集中在东城，若能用火箭……”
他忽然停住，压低声音：“第三，蔡懋德有个致命弱点——他独子蔡继英，是个纨绔子弟，如今就在城中。”
李自成眼睛眯起：“你的意思是……”
“围城第三日，蔡继英必会偷跑出城寻欢作乐。”王承胤冷笑，“此人好赌好色，城南五里有座‘快活林’，是他常去之处。只要我们埋伏在那里……”
刘宗敏抚掌：“擒了他儿子，不怕蔡懋德不降！”
“不。”李自成却摇头，“擒而不杀，才是上策。传令：在快活林设伏，活捉蔡继英。然后派人给他送封信，就说只要蔡懋德开城投降，保他父子性命无忧，还许他继续做山西巡抚。”
“他会降吗？”
“不会。”李自成笑了，“但我要的就是他不降。你们想，蔡懋德若为守城而弃独子生死于不顾，城中将士会怎么想？百姓会怎么想？这比杀了他儿子，更能动摇军心。”
王承胤肃然起敬：“闯王高明！”
当夜，快活林。
这座建在汾河畔的私家园林果然笙歌不绝。蔡继英带着十余家丁，正与几个歌妓饮酒作乐，浑然不知林中已埋伏了三百顺天军精锐。
子时，当蔡继英醉醺醺地走出园门时，套马索从天而降。
七月廿五，山海关。
卢象升站在城门楼上，看着远处官道上出现的零星车队——那是秦良玉调集的民团运粮队，三天来已陆续运到五千石粮食，虽不够大军食用，但至少解了燃眉之急。
“大帅，秦帅已到五十里外的抚宁县，明日可抵关城。”韩合禀报，“另外，张煌言郎中带来的新式火器已开始布防，特别是那种飞天雷，确实厉害，末将亲眼见试射，三十步内人马俱碎。”
卢象升点头，却没有喜色：“粮道危机暂解，但内奸未除，终是心腹大患。韩合，我让你查的事，如何了？”
韩合面露难色：“滦河遇袭那夜，各营将领行踪都已核验，并无异常。只有……只有监军太监高起潜，那夜称病未出营帐，但无人作证。”
“高起潜……”卢象升皱眉。此人是崇祯派来的监军，素来与他不和，但若说通敌，证据不足。
正沉吟间，亲卫来报：“张煌言郎中求见，说有要事。”
“让他上来。”
张煌言登上城楼，手里捧着一个木盒，脸色凝重：“卢帅，卑职在查验滦河运粮车残骸时，发现这个。”
木盒打开，里面是一块烧焦的木板，木板上隐约可见刻痕。卢象升接过细看，脸色渐渐变了——那是粮车的编号，而这块木板来自本该在天津港仓库的第三批粮车。
“这说明什么？”韩合不解。
“说明粮车在出发前就被动了手脚。”张煌言沉声道，“卑职查过记录，这批粮车本该七月初十才从天津起运，为何会提前出现在滦河粮队中？只有一个可能——有人调换了粮车顺序，把做了记号的车辆混入队伍，方便伏击者识别。”
卢象升眼中寒光一闪：“能调动粮车顺序的，全军不超过五人。我，你，韩合，督粮道参政王彦，还有……”
“监军高起潜。”张煌言接口，“而且卑职还发现，伏击者使用的火箭，箭头淬的是一种海外传来的‘海西毒’，中者伤口溃烂，无药可医。而这种毒药，去年兵部武库司曾失窃一批，当时负责看守的太监……正是高起潜的干儿子。”
城楼上一片死寂。
良久，卢象升缓缓道：“张郎中，此事还有谁知道？”
“只有卑职和两个查验的工匠，已严令他们不得外传。”
“做得好。”卢象升望向城内监军行辕方向，“高起潜是陛下亲信，若无铁证，动他不得。但我们可以……将计就计。”
他招来韩合，低声吩咐一番。韩合先是惊讶，随即会意，领命而去。
张煌言担忧道：“卢帅，此计是否太险？”
“不险，怎能钓出大鱼？”卢象升望向关外，“多尔衮断我粮道，必是为了逼我出关决战。那我就如他所愿——不过，是以他想不到的方式。”
当夜，山海关突然戒严，各营将领被紧急召至帅府。卢象升当众宣布：三日后，全军出关，与多尔衮决一死战！
消息像长了翅膀，迅速传遍全城。
监军行辕内，高起潜听完心腹小太监的禀报，尖细的脸上露出笑容：“卢象升啊卢象升，你终究还是沉不住气了。去，给睿亲王送信——三日后，山海关倾巢而出，让他准备好口袋阵。”
小太监迟疑道：“干爹，会不会有诈？”
“有诈又如何？”高起潜把玩着手中的翡翠鼻烟壶，“咱家这条线埋了三年，等的就是今天。只要多尔衮灭了卢象升，辽东就是咱们的天下。到时候，皇上？哼，北京城里坐的是谁，还不一定呢。”
他忽然想起什么：“对了，秦良玉那老婆子到哪了？”
“已到抚宁，明日入关。”
“来得正好。”高起潜眼中闪过狠毒，“一锅端了，省得麻烦。你去准备一下，明日秦良玉入关时，咱们得送她一份‘大礼’。”
窗外，乌云遮月。
山海关的夜色，从未如此深沉。