“第二呢？”
“第二，”回声看着多斯的眼睛，“我需要和安东尼家族合作。”
多斯笑了。一个没有温度的笑。
“合作？用什么合作？你现在连把像样的武器都没有。而我，”他指了指周围正在重新集结的士兵，“有七十五万人，有完整的军工生产线，有这座山谷里所有的矿。你能给我什么？”
回声沉默了几秒。
然后他说：“我能给你一个选择。”
“什么选择？”
“是继续在这里当土皇帝，守着这些矿，等着北境联军三个月后来‘借’粮借枪，或者黑金卷土重来把你碾碎，或者‘暗器’苏醒把整座山谷变成第二个殴尔秘尔混沌地带——”他顿了顿，“——还是，主动走出去，成为未来的一部分。”
多斯没有立刻回答。
他看向四周。雪还在下，远处的诺昂斯庭院在夜色中亮着零星的灯光，那是他安排在那里的守军。更远处，小型工厂的烟囱冒着淡淡的白烟——那是他的军工厂在连夜生产弹药和防具配件。
这座山谷，一百二十六万平方公里，有山有水有矿，易守难攻。他花了七年时间，死了无数兄弟，才从黑金和匪帮手里抢回来。现在要他“走出去”？
“走出去，去哪里？”他问。
“去北境联军的总部，约尔城。”回声说，“带着你的诚意——不是全部家当，是十分之一。七万五千精锐，加上足够武装二十万人的武器装备和三个月补给。作为见面礼。”
“然后呢？”
“然后，你会获得北境联合防卫军的正式编制，番号‘第五远征军团’，代号‘矿脉之锤’。你会参与三个月后的远征，目标黑金国际总部‘不朽王座’。在远征中，你的部队将负责工程技术、矿脉勘探、以及……针对‘深渊’组织遗留设施的破解工作。因为你们家族的古籍里，有关于旧世界实验的记载，而你的实验室里，有从黑金那里缴获的‘深渊’技术样本。”
多斯的眼神变得锐利：“你怎么知道——”
“我是回声。”回声打断，“斯劳特知道的事，我知道一部分。比如，你在三年前俘虏了一个黑金的‘深渊技术顾问’，从他嘴里撬出了关于‘日焉协议’的部分信息。比如，你的家族古籍里记载着‘寂静化身’和‘永恒加持’的传说，而你怀疑那和旧世界某个试图创造‘人造神明’的实验有关。”
他向前走了一步，距离多斯只有三米：
“多斯，你守着的不只是矿。你守着的是钥匙。打开旧世界秘密的钥匙，也可能是……打开未来的钥匙。但钥匙如果一直锁在保险柜里，就只是块废铁。它需要被用在正确的地方。”
雪落在两人之间，无声地堆积。
多斯能听到自己心跳的声音，还有身后装甲车里通讯设备轻微的电流声。维克托和其他士兵正在等待他的命令。只要他一个手势，三十把枪就会同时开火，把这个自称“回声”的怪人打成筛子。
但他没有下令。
因为他想起了父亲临死前说的话。
那时他十八岁，躲在诺昂斯庭院地下酒窖的通风管道里，透过缝隙看到父亲被黑金的士兵按在地上。父亲没有求饶，只是对着他藏身的方向，用口型说了三个字：
“活下去。”
然后父亲咬碎了藏在后槽牙里的毒囊，七秒后死亡。
黑金的士兵骂骂咧咧地搜刮了庄园，带走了所有值钱的东西，然后放了一把火。
多斯在通风管道里躲了三天，等火灭了才爬出来。他找到了父亲烧焦的尸体，从父亲紧握的手里，抠出了一枚家族印章——那是安东尼家族家主的象征。
印章的底部刻着家族格言：
“宁在风暴中掌舵，不在港湾里腐烂。”
十七年过去了。
他确实活下来了。不仅活下来，还重新掌权，还拥有了比父亲时代更强大的势力。
但然后呢？
继续在这里守着矿，等着下一次风暴来临？等着北境联军或者黑金或者别的什么势力，再次把战火烧到山谷里？等着“暗器”在矿脉深处完全苏醒，把一切都变成噩梦？
他抬起头，看向回声。
“如果我拒绝呢？”他问。
回声的表情没有变化，但多斯感觉到，周围的气压似乎低了一点。
“那么，一个月后，当我这个容器消散，矿脉深处的‘暗器’核心将失去最后一个制约因素。” 回声说，声音重新变回了那种直接在意识中响起的模式，“它会完全苏醒。届时，整座山谷将成为异常地带，所有生命体要么变异，要么死亡。你的七十五万军队，你的矿，你的家族传承……都会变成它重组身躯的‘材料’。”
他停顿了一下，补充道：
“而北境联军，在察觉到这里的异常能量爆发后，会第一时间派遣部队前来‘处理’。他们不会谈判，不会合作，只会用混沌权柄或者更暴力的手段，把整个山谷从地图上抹去。因为‘暗器’的威胁，优先级高于一切。”
多斯握紧了手中的沙鹰。
金属的冰冷触感让他清醒。
“如果我答应呢？”他问，“合作的条件是什么？”
“三个条件。” 回声说，“第一，你要亲自带队前往约尔城，与张天卿和阿特琉斯当面签署合作协议。这不是委派代表能解决的事，需要你本人的诚意。”
“第二，你要开放家族古籍和实验室资料的部分权限，供联军技术委员会研究。特别是关于‘寂静化身’和旧世界实验的记录。”
“第三，” 回声的纯黑眼睛盯着多斯，“你要接受‘印记’。”
“什么印记？”
回声抬起右手，食指伸出。指尖开始发光，不是刺眼的光，是柔和的、乳白色的光晕。
“一个保险。确保你不会在关键时刻背叛，也不会被‘暗器’或者其他异常力量控制。它会植入你的意识深处，平时不会有任何影响，但一旦你试图做出危害联军或卡莫纳整体利益的行为，或者被外部力量侵蚀心智……它会提醒你。强烈地提醒你。”
多斯盯着那根发光的手指。
他想起刚才那些士兵被“暂停”的样子，想起无面人影扭曲现实的能力，想起回声自称是“混沌的残响”。
“如果我拒绝这个印记呢？”他问。
“那么合作的基础就不存在。” 回声说，“没有相互制约的信任，在废土上等于自杀。你可以选择现在开枪打死我，然后赌一个月内能找到解决‘暗器’的方法，或者赌联军不会来，或者赌黑金不会卷土重来。”
他放下手：
“但你是安东尼多斯。你父亲选择在绝境中赴死，把生的机会留给你。你花了七年时间从废墟中重建家族。你不是赌徒，你是计算者。你会算概率。”
多斯沉默了很久。
雪落在他肩上，已经积了厚厚一层。远处的天边，开始泛起极淡的、鱼肚白的微光。天快亮了。
他想起艾琳娜。妹妹被带走前，偷偷塞给他一块糖——那是旧时代留下的水果硬糖，包装纸都褪色了，但糖还没化。她说：“哥哥，等我回来一起吃。”
他等了她三个月。
等来的是一张死亡通知单，和一小盒骨灰——骨灰的成分检测显示，只有百分之十五是人类骨殖。
他还记得自己当时的样子。没有哭，没有喊，只是把那块糖放进嘴里，用力嚼碎。糖很甜，甜得发苦。
从那以后，他再也没吃过糖。
“印记……会让我忘记什么吗？”他突然问。
回声愣了一下，然后摇头：
“不会。它只会添加，不会删除。你的记忆、你的情感、你的仇恨、你的爱……所有让你成为‘安东尼多斯’的东西，都会完好无损。”
“因为，” 他的声音里，第一次出现了一丝类似于……情绪的波动？“如果我是幸存者，那我当然想活下去。但若活着就必须抹去幸存者的记忆，那我还是宁愿死去。”
多斯看着他。
然后，他放下了沙鹰。
枪口垂向地面，手指离开了扳机。
“我一直在等。”他说，声音很轻，轻得像在自言自语，“等那片幸福降临于我身上。不是个人的幸福，是……这片土地重新活过来的那一天。等人们不再因为一块发霉的面包互相残杀，等孩子能平安长大，等死去的人能被记住而不是被遗忘。”
他抬起头，看向回声：
“如果合作能让那一天来得早一点……那么，我接受。”
他走上前，在回声面前单膝跪地——不是臣服，是方便对方施术的姿势。这个动作让他身后的士兵们发出低低的惊呼，但维克托抬手制止了他们。
多斯摘下自己的DK8防弹面罩，露出完整的脸。那是一张被风霜和战争刻满痕迹的脸，但眼睛依然明亮，像雪地里的篝火。
“来吧。”他说。
回声伸出食指，轻轻点在多斯的额头正中。
指尖的乳白色光晕渗入皮肤，多斯感觉到一股温和的、清凉的能量流涌入大脑。没有疼痛，没有不适，只有一种奇特的……清醒感。像蒙尘的玻璃被擦干净了，像生锈的齿轮被上了油。
整个过程只持续了三秒。
回声收回手。
多斯站起来，重新戴上面罩。他活动了一下脖子，没有任何异常感。
“完成了？”他问。
“完成了。”回声说，“现在，你是盟友了。”
他转身，看向东方渐亮的天色：
“三天后，我会在诺昂斯庭院等你。带上你的诚意清单，和一支不超过两百人的护卫队。我们一起去约尔城。”
“你不跟我回别墅？”
“不了。” 回声摇头，“我需要去矿脉深处一趟。看看‘暗器’核心的状态，顺便……收集一些数据。为一个月后的消散，做准备。”
他说这话时，语气平静得像在说要去散步。
多斯看着他，突然问：“你刚才说，你这个容器只能维持一个月。一个月后，你会彻底消失。那……斯劳特呢？他还会回来吗？”
回声沉默了很久。
然后他说：
“我不知道。混沌是不可预测的。也许有一天，当条件合适时，那些消散的碎片会重新凝聚。也许永远不会。”
“但至少，” 他看向多斯，纯黑的眼睛里，那些彩色光点旋转的速度加快了一些，“他的记忆还在。他的承诺还在。他做过的事，救过的人，改变过的历史……还在。”
“这就够了。”
说完，他转身，朝着伐木场深处走去。赤脚踩在雪地上，留下浅浅的脚印，但脚印在延伸出十几米后，开始变淡、消失。仿佛他这个人，也在慢慢变得透明、虚幻。
走到冷却塔的阴影处时，他停下，回头看了多斯一眼。
“对了。” 他说，“你妹妹艾琳娜……她在‘再教育营’里，其实坚持了六个月。最后三个月，她偷偷教其他孩子识字，教他们唱卡莫纳的旧民歌。她死的时候，有二十七个孩子在她床边，小声哼着她教的歌。”
多斯的身体猛地一震。
“你……你怎么知道？”
“我是回声。” 那个身影在阴影中越来越淡，声音也越来越远，“斯劳特在混沌中‘看’到了很多事。过去的，现在的，甚至……可能的未来的。”
“艾琳娜没有被遗忘。那些孩子里，有三个活了下来。现在，他们都在北境。一个在风信子公会的医疗队，一个在北镇协司的通讯部，一个在……诺拉带领的‘种子计划’里，正在去遗忘图书馆的路上。”
“所以，多斯，你妹妹的战斗……没有白费。”
话音落下时，那个身影完全消失了。
像从未出现过。
只有雪地上那串浅浅的、正在被新雪覆盖的脚印，证明刚才的一切不是幻觉。
多斯站在原地，一动不动。
许久，他抬起手，摸了摸自己的额头。被触碰过的地方，皮肤微微发热，像刚晒过太阳。
他转身，走向装甲车。
维克托迎上来：“大人，我们……”
“回别墅。”多斯打断他，“通知所有团级以上军官，两小时后到会议室集合。另外，让后勤部开始清点库存：武器、弹药、药品、食物、燃料……所有能移动的物资，列出清单。按……十分之一的比例准备。”
维克托瞪大了眼睛：“十分之一？大人，那是——”
“照做。”多斯拉开车门，坐进指挥席，“还有，准备一支两百人的精锐护卫队，要最可靠的。三天后，我要出趟远门。”
“去哪里？”
“约尔城。”多斯看向窗外，雪还在下，但东方的天空已经亮起来了，“去给我们的家族，找个新未来。”
车队掉头，驶回海滨别墅。
雪地里，只留下车轮的痕迹，和那些正在被新雪掩埋的、浅浅的赤脚印。
而在矿脉深处，地下三千米的地方，回声——或者说，斯劳特的人性备份——正站在一个巨大的、暗紫色的晶体结构前。
那结构有十层楼高，表面布满不断变幻的几何图形，内部有能量在缓慢流动。这就是“暗器”的核心，旧世界实验的终极失败品，一个试图“修正现实”却把自己变成错误的怪物。
回声伸出手，手掌贴在晶体表面。
“我知道你在听。” 他在意识中说，“我也知道，你刚才派出的分身，没有完全说实话。”
晶体内部，能量流动的速度加快了。
“你不是想吞噬我。你是想……融合。因为你的‘逻辑’告诉你，混沌是不可预测的，但也是‘完整’的。而你，只是一个碎片，一个错误，永远无法完整。”
“所以你想借助我的混沌，让自己变成‘完整的错误’？变成一个既有逻辑又有混乱、既能修正现实又能扭曲现实的……新东西？”
晶体表面，浮现出一行发光的文字——那是用纯粹的数学符号和几何图形组成的“语言”：
“是的。那将是进化。”
回声笑了。
一个很淡的、几乎看不见的笑容。
“可惜。” 他说，“我不喜欢进化。我更喜欢……革命。”
他掌心的神骸碎片，突然爆发出刺目的光芒。
不是攻击，不是防御，是一种……共鸣。
与矿脉深处那些高纯度能源晶体、稀有金属矿脉，以及埋藏在更深处的一些东西——旧世界实验遗留的仪器碎片、死去研究员的意识残渣、还有无数在实验中消散的生命的最后回响——产生共鸣。
整个矿脉开始震动。
不是地震，是能量层面的共振。
“暗器”核心发出的光芒开始紊乱，几何图形扭曲、破碎、重组。它“尖叫”起来——不是声音，是直接作用于物质层面的震动，让周围的岩壁出现蛛网般的裂纹。
回声的身体也开始变得透明。
他在燃烧自己，燃烧这个临时容器里所有的能量，来引发这场共振。
“你错了。” 他在意识中说，声音已经开始模糊，“大雪将至的冬夜，确实无法拒绝。但你可以选择，是在雪地里冻死，还是……点一把火。”
“我选择点火。”
光芒达到顶峰。
然后，一切归于寂静。
震动停止，光芒消散，晶体结构表面的几何图形全部熄灭，变成了一块普通的、暗紫色的巨大水晶。
而回声，彻底消失了。
连神骸碎片都不见了。
矿脉深处，只剩下那块沉默的水晶，和周围岩壁上，那些被共振“雕刻”出来的、全新的纹路。
纹路很复杂，看起来像电路图，又像某种古老的符文，还像……植物的根系？
它们从水晶的基座开始蔓延，沿着矿脉的走向，向四面八方延伸，深入岩层，深入土壤，深入这座山谷的每一个角落。
像在播种。
也像在……等待。
等待某个时刻，这些纹路被激活。
等待某个声音，再次响起：
“我还活着。”
“我无处不在。”